Тогда мне было всего пятнадцать, я был красив, дерзк и невероятно элегантен, — с сильными чувственными нотками в голосе принялся вспоминать владелец лавки-кролик. — С превосходной внешностью и острым умом. С одиннадцати лет я учился в Академии Монпелье — не делайте такое лицо, это очень, очень известная школа на Континенте Торон, из ее стен вышло множество исторических личностей.
Я полагаю, все сомневаются лишь в пунктах о превосходной внешности и остром уме, — протянул Девит.
Чарли пропустил его слова мимо ушей и продолжил сам:
Поскольку я был донельзя хорош, преподаватели каждого предмета желали обучать меня лично, так что в тот год я стал единственным студентом, выбравшим абсолютно все курсы. Это потрясающий рекорд, который, полагаю, до сих пор никому не по силам побить... Суть в том, что в этот список, разумеется, входили и уроки магии.
Хотя квалифицированных магов на рынке не так уж много, порог входа в изучение магии на самом деле гораздо ниже, чем люди себе представляют.
Имя магии носят вовсе не те зрелищные и яркие навыки вроде изменения формы, полетов или призыва различных молний и снежных бурь, о которых все прекрасно знают. На самом деле в нее входит множество мелких ответвлений: гипноз, варка магических зелий, предсказания, — даже магическая теория принадлежит к одной из магических дисциплин.
По сути, люди рождаются практически со склонностью к магии, просто у большинства эта часть таланта настолько мала, что ею можно пренебречь, к тому же выпадает ничтожно мало шансов систематически раскрывать его и обучаться. В этом и заключается истинное отличие между магом и обычным человеком.
Как бы то ни было, магия всегда звучит потрясающе: кто не пожелал бы повелевать ветром и дождем, кто не захотел бы летать?
Поэтому в самом начале, когда различные школы открывали магические отделения, процент выбора этого предмета студентами составлял почти сто процентов.
Однако после проверки несколькими поколениями большинство учеников наконец осознало: некоторые способны научиться управлять воронами чуть ли не без единого открытия учебника, в то время как другие, годами с трудом усердно изучая магические фолианты, в качестве конечного результата добиваются лишь того, что гусиное перо на столе едва-едва способно с трудом перевернуться. Только после этого люди постепенно смирились с тем, что талант силой не выпросишь, и рационально подошли к выбору профессий.
Однако маленький Чарли в те годы вовсе не собирался становиться великим магом, способным повелевать ветром и дождем, когда брал уроки магии — им двигало лишь чистое любопытство ко всем дисциплинам. По его мнению, даже если нельзя было добиться выдающихся успехов в этой сфере, изучение магической теории и истории казалось весьма увлекательным.
Алена отличалась от меня: она обладала огромным талантом и очень рано определилась с целью. По правде говоря, в тот год она стала одной из тех студентов, на которых преподаватели возлагали наибольшие надежды, — произнес Чарли. — Она поступила в год моего пятнадцатилетия и вскоре была очарована моим неотразимым обаянием. Она постоянно пылко выражала мне свою привязанность, даже после моего выпуска. Поскольку я неизменно отвергал ее, она затаила обиду и превратила меня в кроличью голову.
Он с легкостью подвел итог:
Такова предыстория наших отношений с ведьмой Аленой.
Все промолчали:
Позвольте заметить, это проклятие несколько из ряда вон выходящее, — с сомнением произнес Сифус. — Раз уж на то пошло, почему бы просто не превратить тебя в цельного кролика?
Он благоразумно обошел стороной тему затаенной из-за любви обиды, поскольку Чарли выглядел так, будто отчаянно жаждал пуститься в пространные рассуждения о своих бурных романтических приключениях.
Потому что она безумно любила меня, — твердо и безапелляционно заявил Чарли. — Именно поэтому в самый последний момент проклятия она все еще умоляла меня остаться с ней, обещая снять чары. Подобное злобное колдовство требует твердой веры и мощной силы воли для полного завершения, но, к сожалению, стоило ей взглянуть на мое прекрасное лицо, как она не смогла сдержать колебаний, так что проклятие исполнилось лишь наполовину.
Присутствующие вновь погрузились в молчание.
Хотя каждый отчаянно жаждал узнать больше подробностей и предысторию, все хранили молчание, проявив поразительное единодушие в нежелании снова подыгрывать ему.
Назло всем кроличья голова в этот момент явно воспрянула духом.
Вообще-то Алена до сих пор не до конца забыла меня: стоило мне появиться в поле ее зрения, как она тотчас пускалась в погоню. Такая жизнь слишком обременительна, именно ради того, чтобы скрыться от нее, я и покинул Торон.
Слышал, Алена — обольстительная красавица, к тому же бывшая любовница некоего короля, — задумчиво протянул Девит. — Почему ты неизменно отвергал ее?
Чарли держался с полной уверенностью:
Когда она впервые призналась мне в любви, ей было всего двенадцать, грудь даже не сформировалась. Что же касается дальнейшего...
Он внезапно на мгновение умолк.
Что произошло потом?
По правде говоря, лишь в этот миг Чарли обнаружил, что его воспоминания о прошлом тоже слегка потускнели.
Почему он от начала и до конца не испытал к Алене ни малейшего намека на любовь? Он даже с трудом мог припомнить те времена, когда Алена еще не стала ведьмой, а чинно носила школьную форму и прижимала к груди учебники — ведь из-за ее радикальных методов в поздний период их вражды образ Алены отпечатался в сердце Чарли куда ярче, чем ее лицо.
Разве ты мог бы полюбить женщину, которая в любой момент способна превратить тебя в кролика? — парировал он. — Алена была одаренной и не боялась труда, но, стремясь к совершенству, поддалась искушению и сбилась с пути. У нее был потенциал стать великим магом, но она предпочла избрать усеянный шипами кратчайший путь.
Чарли не высказал вслух того, что ради обретения могущества ведьмы Алена заплатила цену, которую обычные люди не в силах вообразить. Многие несведущие глупцы полагают, будто продать душу — дело пустяковое и не требующее труда, но на самом деле чем больше темной силы обретаешь, тем более жуткие и мучительные испытания тебе выпадают. Самое же страшное заключается в том, что у падения нет пути назад: стоит лишь слегка зацепиться за мизинец, протянутый демоном из темноты, как отпустить его уже не удастся вовеки.
Я выпустился на несколько лет раньше нее и в тот период путешествовал повсюду. Когда мы встретились вновь, она уже стала наследницей некоей темной силы. Ей достались чужая невероятная мощь, ненависть и замок — Колумб родом оттуда.
Наш общий наставник некогда расследовал, где именно Алена поддалась соблазну. Учитель полагал, что обретенная ею сила проистекает от некой зловещей королевы былых времен. Согласно легенде, ради вечной жизни та не щадила людей, оросила свои владения человеческой кровью, а после смерти перенесла силу и дух во что-то неразрушимое. Выдвигались предположения, что ей удалось успешно исторгнуть себя из человеческой оболочки и превратиться в злого духа — на народном языке именуемого демоном. Эта королева непрестанно подыскивала преемников среди смертных, продолжая творить зло посредством разделения душ, и Колумб, судя по всему, был созданием предыдущего наследника Алены.
Чарли наконец выговорился и устало вытянул длинные ноги. Незаметно опустилась ночная тьма, за стенами церкви царила глубокая тишина, и стоило им умолкнуть, как в воздухе раздавалось лишь потрескивание горящих поленьев, от которого невольно начинало клонить в сон.
Глава двенадцатая
Предыдущий наследник? А я-то думал, ведьмы бессмертны, — пробормотал Юджин.
За исключением Творца Мира, в этом мире не существует никакого бессмертия. Срок жизни как ангелов, так и демонов исчерпан, просто они живут так долго, что это почти равносильно вечности. Ведьмы — вовсе не демоны, они способны продлевать жизнь с помощью магии, но все равно стареют и слабеют, и поддерживать вечный расход магических сил невозможно, — произнес Сифус. — Наш священник как-то говорил мне, что магия — не панацея: пока вдосталь магической силы, можно использовать множество средств для поддержания юношеской внешности, но как только мощь иссякнет и поддерживать ее станет нельзя, плоть в кратчайшие сроки вернется к своему истинному возрасту — большинство становится донельзя дряхлыми, морщинистыми и иссохшими, не сильно отличаясь от сухих древесных стволов.
Все умолкли. Какое-то время никто больше не произносил ни слова, молча глядя на пламя в очаге, где время от времени с треском взлетали и мгновенно гасли искры.
Пожалуй, из-за воспоминаний о юношеских годах в эту ночь Чарли приснилось прошлое.
На лице во сне не было этого шерстяного облика, равно как и кроличьей всесторонней чуткости вместе с мягкими длинными ушами.
Он лежал на траве у фонтана, положив голову на толстую книгу и заснув после полудня, а ветерок, коснувшись его щеки, вызывал легкое желание чихнуть.
На полуяви он почувствовал, как кто-то опустился рядом, протянул руку и бережно смахнул с его лица травинку.
Он уже собирался распахнуть глаза, но ощутил, как чужие пальцы плавно скользнули вниз по его щеке, а прохладные кончики заставили кожу покрыться легкой дрожью. Прохладные пальцы провели по шее, двигаясь по странной, неестественной траектории...
Это была его сонная артерия!
Чарли резко распахнул глаза и едва ли не подскочил на месте, а наброшенная на плечи накидка от этого движения соскользнула на пол.
В следующее мгновение он мгновенно сообразил, что спит, глубоко вздохнул и с усилием загнал дыхание обратно в грудь.
Очаг все еще пылал. Чарли бросил взгляд на языки пламени и повернул голову — как раз вовремя, чтобы заметить, что по другую сторону юный герцог сидит на своей лавке и пронзительным взглядом пристально вглядывается в него.
Чарли едва не подпрыгнул во второй раз от испуга.
Глубокий вдох. Он молча напомнил себе об осторожности, и спустя мгновение пришедший в себя владелец лавки наконец встретился взглядом с Девитом.
То ли из-за ночной атмосферы, то ли из-за отблесков пламени в глазах герцога не было его привычного высокомерия — напротив, он выглядел донельзя сосредоточенным и даже выказывал толику детского любопытства.
http://bllate.org/book/25970/3110014
Готово:
