Он шёл очень долго, а дворцы и евнухи на дорожках словно в упор его не замечали, уткнувшись носом в землю и выметая скопившийся на дороге снег. Наконец они добрались до уединённой маленькой калитки в юго-восточном углу. Старый евнух остановился, со звоном извлёк из-за пояса целую связку ключей, отпер замок, после чего сделал приглашающий жест.
Си Янь сунул ему в руку немного серебра.
— А-Янь пришёл, — услышав шорох, выглянул из комнаты человек.
В просторном дворе никто не прислуживал, даже на дверях не было тяжёлых пологов, защищающих от зимней стужи — лишь дряхлое ватное одеяло, прибитое к косяку, едва-едва заслоняло гуляющие сквозняки.
Это был Холодный дворец, и зимой его суровая суть ощущалась здесь особенно остро.
Вышедшая женщина обладала чистой и изящной красотой, а голос её звучал мягко. Одежда на ней уже поизносилась, но оставалась аккуратной и чистой. Увидев Си Яня, она словно озарилась огоньком, и даже в её словах послышалось какое-то душевное тепло.
— Всю ночь шёл снег, я как раз думала, не отыскать ли мне способ велеть кому-нибудь передать тебе: раз дороги скользкие и трудные, не приходи, смотри не отморозь себе чего на холоде.
Си Янь посмотрел на её тонкие одежды, едва заметно нахмурился и первым отдал приветственный поклон:
— Тетушка.
Си Цинхань отозвалась и повела его в комнату:
— Слышал? В следующий раз, если снова выпадет такой снег, не приходи. Ты наведываешься каждые семь дней, и Ваше Величество, вообще-то, знает об этом, просто закрывает на всё глаза.
Войдя в помещение, где было чуть теплее, Си Янь стряхнул снег с сапог:
— Если он действительно разгневается, пусть тогда позволит мне уйти вместе с отцом.
— Что за вздор! — Си Цинхань бросила на него укоризненный взгляд, открыла дверь и оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никто не услышит этих глупых и дерзких речей, после чего тяжело вздохнула. — А-Янь, впредь чтобы таких слов я больше не слышала.
Си Янь промолчал, и вид у него был вовсе не покорный.
— А-Янь, Ваше Величество гневается на род Си, но тебя одного оставил в городе Шанцзин. Знаешь почему? — Си Цинхань усадила его на тахту и с мягким упорством заговорила: — Разве Ваше Величество не понимает, что Клан Си невиновен? Но он испугался. После гибели Старшего императорского принца Ваше Величество не просто лишился сына — что еще важнее, все эти годы Старший императорский принц возвышался среди прочих принцев и держал всех в узде, и никто не смел помышлять о борьбе за престол. Теперь же, когда его не стало, при дворе и во внутренних покоях всё перевернется с ног на голову. Будь Ваше Величество помоложе, у него ещё хватило бы сил удержать равновесие, но он постарел.
Си Янь бесстрастно продолжил за неё:
— Старший императорский принц скончался, сердца людей взбудоражены, а Клан Си пустил глубокие корни в городе Шанцзин, и теперь он — главная цель, которую стремятся переманить на свою сторону остальные принцы. Он боится, что кто-нибудь увлечет Клан Си за собой в мятеж, поэтому воспользовался случаем и удалил Клан Си из города Шанцзин, чтобы минимизировать риски. Совсем не важно, действительно ли тот дядя из побочной ветви рода Си оказался причастен к утечке секретных сведений: род Си и без того вознёсся слишком высоко, пора было и честь знать.
Си Цинхань с одобрением посмотрела на него:
— Старший брат говорил, что ты с детства умен и схватываешь всё на лету. Он не ошибся в тебе.
— Но я всё равно не понимаю, — Си Янь сжал кулаки, — почему он оставил меня одного и даже заставил войти во дворец в качестве компаньона для учебы к третьему принцу Се Сюю? Я не верю в его красивые слова о том, что он ценит таланты и жалеет умных людей.
Когда отца сослали, в доме даже посреди ночи не смолкал плач — оплакивали туманное будущее. И лишь у одного Си Яня дорога впереди была ясна, потому что в том указе о ссылке говорилось, что, помня о глубоких познаниях и выдающихся способностях его сына Си Яня, которому место при серьезном деле, его в виде исключения оставляют в городе Шанцзин.
Си Цинхань принялась поочередно раскладывать нетронутую еду со стола в собственный лакированный судёк, а её голос звучал ровно, без единой нотки:
— Можешь и не верить, просто он сказал лишь половину.
Он оставил тебя, во-первых, потому, что у тебя и правда есть талант, и если будущий правитель получит твою поддержку — это великое благо для Да Юн. Во-вторых, так он успокоил старшего брата, дав ему гарантию: он вовсе не верит, будто Клан Си замешан в измене и предательстве Родины, просто чаша переполняется, когда воды слишком много, и ему требовалось ослабить власть рода Си. До тех пор пока старший брат будет мирно жить за пределами города Шанцзин, его жизни ничто не угрожает. Си Цинхань плотно закрыла крышку судка. — В-третьих, ты — важнейшая пешка. При дворе ты будешь сдерживать Клан Си от опрометчивых шагов, да и во внутренних покоях за тобой станут присматривать. Кому из принцев Ваше Величество назначит тебя компаньоном по учебе, тот и окажется вторым претендентом на роль наследника престола.
Си Янь опустил глаза, и нахлынувшее чувство тоски выплещлось наружу.
Он — живой человек, но должен, словно пешка, подчиняться чужой воле и не ведать спасения.
Си Цинхань коснулась его головы:
— Тетушка знает, что ты никогда не стремился ни к делам при дворе, ни к официальной карьере. Жаль лишь, что ты родился в роду Си и обладаешь столь глубокими познаниями. Дитя моё, сокровища становятся проклятием для того, кто ими владеет.
Си Янь через силу приподнял уголки губ — то ли улыбаясь своей судьбе, над которой он не властен, то ли горько думая о том, каким же счастливчиком считают его окружающие. Но кто, кроме тетушки, запертой в Холодном дворце, и родителей, находящихся на краю света, мог знать всю боль человека, насильственно заточённого в клетку?
— Хватит об этом, — Си Янь поднял глаза. — Тетушка собирается куда-то выйти? Я смотрю, ты совсем не притронулась к этой еде. На улице такая стужа, куда ты собралась её нести?
Си Цинхань вздохнула:
— Если говорить об этом... ничего не поделаешь. Пойдем со мной.
Си Янь соскочил с тахты:
— Что такое? Кто-то донимает тетушку?
До того как всё это случилось, Си Цинхань была любимой наложницей во внутренних покоях. Си Янь был наслышан о том, как при дворе и во дворце привыкли держать нос по ветру, угодливо пресмыкаться перед сильными и топтать слабых, и потому решил, будто кто-то заметил окончательную опалу Си Цинхань и теперь норовит пнуть её лишний раз.
Си Цинхань приподняла занавеску у входа:
— Ты слыхал что-нибудь о седьмом сыне императора? О седьмом принце, которого Наложница Чэнь родила ценой собственной жизни?
Си Янь замер.
Тогда он впервые услышал имя Се Мо. Впоследствии они сойдутся так яростно, станут врагами, скрестив мечи в открытом противостоянии, иные люди даже будут знать, что Си Янь и Се Мо познакомились ещё в юности. Но, кроме Си Цинхань, никто и никогда не ведал, что их первая встреча пришлась на столь суровую зиму.
В тот день Си Цинхань вывела Си Яня из передних покоев. Он нёс за гладкую ручку округлый судёк, а небо снова заволокло тучами, и свинцовые облака предвещали скорую метель.
Си Цинхань провела его в задние покои.
Это было место в десять раз холоднее передних покоев, и Си Янь едва не усомнился, могут ли люди здесь вообще оставаться в живых. У входа не было ветрозащитного полога, полусгнившая деревянная дверь притворялась неплотно, оказываясь совершенно неспособной противостоять пронизывающему холоду лютой зимы. Ледяные порывы проникали внутрь через все щели и проломы, просачивались сквозь изрешеченные оконные переплёты, так что температура в комнате ничем не отличалась от уличной.
http://bllate.org/book/25958/3108318
Готово:
