В округе Шу стояла ранняя весна, и зелень уже буйно разрослась. Благодаря рельефным картам, изготовленным специальным топографическим отрядом, армия Чу знала местность Шу как свои пять пальцев. Поэтому для лагеря выбрали место рядом с пастбищем Ачжака. Для боевых коней построили несколько больших деревянных загонов, где они могли отдыхать и пастись, набираясь сил перед снятием лагеря и возвращением в округ Цзин.
Армия Чу начинала свой путь с речных сражений в округе Цзин. В прежние годы лошадей ей катастрофически не хватало, из-за чего в сухопутных боях она несколько раз терпела серьезные неудачи. В те времена вся Поднебесная пребывала в смуте, боевых коней было трудно купить. Гу Ле и его советники ломали над этим голову, тратили огромные деньги, искали всевозможные обходные пути и приложили невероятные усилия, прежде чем сумели собрать конницу нынешней численности.
Одной из причин, по которым в прошлом году было решено напасть на Шу, стало обилие пастбищ в этом округе. Как говорится, «без ночного корма конь не наберет вес». Завоевав Шу и наладив поставки корма из черных бобов, выращиваемых в округе Цзин, армия Чу могла устроить несколько хозяйств по разведению боевых коней и обеспечить себя постоянным пополнением боевых лошадей.
Но оставим в стороне тщательные расчеты Гу Ле. О секретах разведения боевых коней в армии Чу тоже можно поговорить в другой раз. Сейчас Гу Ле и огромный черный конь, с невероятно заносчивым видом возлежавший на земле, смотрели друг на друга во все глаза, словно размышляя над одним и тем же вопросом: почему он, сам Чу-ван, вообще должен сопровождать Ди Цие на поиски лошади?
Ди Цие погладил по голове одного коня, похлопал по спине другого. Время от времени какая-нибудь лошадь сама подходила к нему и принималась лизать ему руку. Ди Цие обернулся к Гу Ле и с завистью вздохнул:
— Какие же у вас послушные боевые кони!
Огромный черный конь поднял голову и презрительно фыркнул.
Гу Ле оглядел его и даже не нашелся, что сказать.
Черный конь был крупным, упитанным и могучим. Он превосходил ростом всех тщательно выращенных боевых лошадей на пастбище, и даже копыта у него были на несколько размеров больше, чем у остальных. Если судить только по внешнему виду, перед ними был поистине величественный и великолепный скакун.
Гу Ле казалось, что конь чем-то ему знаком, но в то же время что-то не сходилось.
На пастбище все боевые лошади, даже получившие небольшие ранения, спокойно стояли и щипали траву. К тому же животные от природы понимали, что нельзя выедать траву до последней травинки. Съев почти все свежие побеги перед собой, они сами делали несколько шагов и переходили на новое место.
Но этот огромный черный конь лениво лежал на боку и жевал траву прямо возле себя. Гу Ле заметил в нескольких шагах совершенно облысевший участок луга. Очевидно, конь был настолько ленив, что соглашался сменить место лишь после того, как подчистую выедал всю траву вокруг.
Ди Цие посмотрел на чужих лошадей, затем на свою и принялся его воспитывать:
— Ушуан, нельзя так себя вести.
Черный конь подергал длинными ушами, сделав вид, что ничего не слышит.
— …Как ты его назвал?
— Ушуан, — ответил Ди Цие. — Тот самый «ушуан», что означает «не имеющий равных во всей Поднебесной». Внушительно, правда?
Неужели это действительно он?
В прошлой жизни боевой конь Ди Цие по кличке Ушуан славился на полях сражений своей мощью и суровым нравом. Гу Ле собственными глазами не раз видел, как этот всадник и его конь неудержимо носились по полю боя. Он даже лично пожаловал черному коню награду.
Во время награждения Ушуан выглядел высоким и величественным, беспрекословно повиновался командам и даже посреди пышного празднования победы сумел сохранить свой гордый, неприступный вид, ничуть не опозорив Ди Цие.
Еще недавно Гу Ле гадал, не сменил ли Ди Цие с годами коня. Ему и в голову не могло прийти, что перед ним тот самый Ушуан.
Сейчас конь выглядел не столько величественным, сколько сущим наглецом. Его ленивый вид, когда он валялся на боку и жевал траву, живо напоминал деревенского задиру, державшего в страхе всю округу. Впрочем, одно в нем действительно было необычным: конь явно отличался удивительной сообразительностью, словно понимал человеческую речь. На остальных лошадей он совершенно не походил.
В этот момент к ним подошел солдат, ухаживавший за лошадьми. Он нес ведро корма из черных бобов и, судя по всему, собирался устроить боевым коням дополнительную кормежку.
Все произошло в мгновение ока. Едва завидев солдата, черный конь уперся всеми четырьмя копытами в землю и одним рывком вскочил на ноги. Затем незаметно, но от души лягнул задними ногами двух стоявших рядом лошадей. Те обиженно засеменили мелкими шажками и оказались как раз возле двух участков, где черный конь выел всю траву. Сам же он принял величественный и благородный вид, будто невзначай подошел к кормушке и застыл в нетерпеливом ожидании.
Солдат приблизился, заметил два облысевших участка луга и сердито отчитал стоявших возле них лошадей:
— Сегодня черных бобов вам не видать!
Обе лошади жалобно заржали.
Гу Ле, собственными глазами наблюдавший все безобразия Ушуана от начала до конца, повернулся к хозяину коня.
Ди Цие притворно кашлянул, скрывая неловкость, затем подошел к молодому солдату-конюху и первым делом извинился перед ним. После этого он схватил огромного черного коня, который всем своим видом выражал высокомерное неповиновение, и вытащил его за деревянную ограду.
Ди Цие принялся оправдывать Ушуана:
— Вообще-то обычно он себя так не ведет. Наверное, слишком привык к воле и теперь недоволен, что его заперли.
И человек, и конь уставились на Гу Ле четырьмя большими глазами. При виде этой парочки Гу Ле невольно захотелось рассмеяться.
— Чжугун, вы улыбнулись, — снова произнес Ди Цие, словно сообщая о каком-то удивительном открытии.
Гу Ле изумился:
— Ты так говоришь, будто никогда раньше не видел, как люди улыбаются.
Ди Цие чуть склонил голову набок, не подтверждая и не отрицая его слов. Вместо ответа он спросил:
— Куда мне отвести коня, чтобы его покормить?
Время приближалось к полудню. Стояла ясная, свежая погода ранней весны. Ветер гнал по траве волну за волной, а бескрайнее синее небо и зеленые луга радовали глаз и наполняли душу легкостью. Гу Ле вдруг вспомнил одно место, куда в прошлой жизни ему впоследствии так и не довелось вернуться.
Со вчерашнего дня, когда он вновь оказался в этой жизни, прошло уже почти двенадцать шичэней[1]. За это время в голове у него пронеслось бесчисленное множество мыслей, он успел о многом передумать и перетревожиться. И только сейчас впервые смог хоть на мгновение расслабиться.
— Иди за мной.
Вдвоем, ведя за собой коня, они вернулись с пастбища в лагерь армии Чу, миновали его северо-западную часть и направились вглубь лагеря.
Ушуан предчувствовал, что его ждет что-то съестное, поэтому послушно следовал за ними. На первый взгляд конь выглядел весьма внушительно, но стоило им оказаться в безлюдном месте, как он принимался то тереться мордой о руку Гу Ле, то покусывать рукав Ди Цие, развлекая себя таким образом.
Ушуан обслюнявил Гу Ле всю ладонь, и тот не выдержал:
— Ты кого вырастил, коня или собаку?
— Обычно Ушуан так себя не ведет. Просто ему нравится чжугун, вот он и старается быть поближе, — невозмутимо ответил Ди Цие.
— …Где ты подобрал этого чудо-коня?
— Украл.
Ди Цие произнес это совершенно открыто, без малейшего смущения. Идущий позади Ушуан тоже имел такой вид, словно все было совершенно естественно и иначе быть не могло.
— Где украл? — Гу Ле слегка нахмурился. — Ты помнишь название той местности или городка? Может быть, какие-нибудь горы или реки поблизости?
Ди Цие тихо рассмеялся:
— Чжугун собирается лично отправиться к хозяину и заплатить за коня?
Гу Ле нахмурился, но не успел ничего сказать, как Ди Цие добавил:
— Только не сердитесь. Я украл его у человека, который во что бы то ни стало хотел заставить меня стать его учеником. Он собирался меня убить, так что, думаю, украсть у него одну лошадь не такое уж страшное преступление? Тем более что изначально конь ему и не принадлежал. В крайнем случае, когда начну получать жалованье, отправлю кого-нибудь возместить ему стоимость лошади.
От этих объяснений Гу Ле запутался еще сильнее. Казалось, чем больше Ди Цие рассказывал, тем меньше становилось понятно.
— Это он обучил тебя военному искусству и боевым приемам? — после долгих размышлений осторожно спросил Гу Ле.
Ди Цие немедленно покачал головой:
— Мы с ним, конечно, сходились в поединках, но учился я не у него. Зато благодаря ему у меня выработалась привычка постоянно быть начеку и ждать, что меня попытаются заколоть.
— Тогда где ты научился военному искусству и боевым приемам? — Гу Ле сразу ухватился за главное.
Ди Цие прислонился к голове Ушуана, поднял взгляд к небу и с улыбкой произнес:
— А вдруг я воинская звезда Уцюй[2], сошедшая с Небес специально для того, чтобы помочь чжугуну основать великую державу?
Ни одного серьезного слова от него не дождешься! Гу Ле холодно посмотрел на него:
— Если ты и впрямь звезда Уцюй, то Нефритовому императору, пожалуй, не усидеть на своем троне. Ты что, перевернул все Небесные чертоги вверх дном, и тебя за это сослали на землю?
Ди Цие обхватил длинную морду Ушуана и громко расхохотался.
Спустившись по склону, они оказались перед чрезвычайно узкой тропинкой, ведущей в долину. У дороги стояли караульные. Увидев Гу Ле со спутником, солдаты поспешно опустились на колени и приветствовали его. Гу Ле не позволил им сопровождать себя. Вместе с Ди Цие, который при виде посторонних вновь принял свой обычный непринужденный и беззаботный вид, он прошел еще несколько десятков шагов. Стоило им обогнуть поворот, как перед ними неожиданно открылось широкое пространство.
Глаза Ди Цие загорелись.
Ушуан легкой рысью помчался вперед и бросился к невысоким деревьям объедать ягоды.
Они оказались у подножия большой горы, на которую с тыла опирался лагерь армии Чу. Со всех сторон поднимались горные вершины, окружавшие утопающую в зелени долину. Но удивительнее всего было то, что помимо ручья, протекавшего через долину, в ее южной части находился большой теплый источник с проточной водой. Откуда именно из-под земли пробивалась эта вода, никто не знал. В нижнем течении источник соединялся с ручьем, и там, где встречались теплая и холодная вода, поднимался влажный горячий пар. Вся долина была окутана легкими клубами тумана. За ее пределами еще стояла ранняя весна, а внутри царила погода самого начала лета. Поистине удивительное место!
Гу Ле объяснил Ди Цие, что источник называется Фэйюй. По словам даосских магов Шу, глубоко под землей здесь залегали раскаленные горные породы, поэтому на поверхность и поднимались теплые воды. Местные считали этот необыкновенный источник чудесным явлением, порожденным могучей силой судьбы земель Шу.
Полная жизни долина очень понравилась Ди Цие. Он неспешно оглядывался по сторонам и лишь спустя некоторое время заметил персиковое дерево возле теплого источника.
— Надо же, здесь даже персики выросли!
— А откуда, по-твоему, взялся тот персик, при виде которого ты в тот день развернулся и убежал? Тебе разве это не показалось странным?
Ди Цие посмотрел на персиковое дерево, затем на Гу Ле, немного подумал и произнес:
— Когда завоюю округ Цин, тогда и расскажу вам.
Они ведь говорили о персиковом дереве возле источника Фэйюй, но за ответом Ди Цие явно скрывался прежний смысл.
— Почему непременно после завоевания округа Цин? — спросил Гу Ле.
Ди Цие выразительно приподнял бровь:
— Чжугун ведь сам сказал, что у меня пока нет никаких заслуг и мои слова ничем не подкреплены, поэтому убедить остальных я не смогу.
— С каких это пор человеку, чтобы рассказать о собственном происхождении, требуется сначала отличиться на войне? — возразил Гу Ле.
Ди Цие сделал вид, что ничего не услышал, и принялся оттаскивать Ушуана, который все никак не мог перестать есть.
Гу Ле посмотрел сначала на Ди Цие, потом на Ушуана и подумал, что конь действительно весь в своего хозяина.
Вокруг не было ни души. Гу Ле сел прямо на траву. Ди Цие еще некоторое время препирался с Ушуаном, после чего тоже устроился рядом с Гу Ле.
В долине пели птицы и журчала вода, складываясь в естественную мелодию, от которой на душе становилось спокойно. Ди Цие прислонился к лежавшему на земле Ушуану, любуясь древними лианами и зелеными деревьями, свисавшими с отвесных скал. Гу Ле сидел с бесстрастным лицом, закрыв глаза и отдыхая.
Так прошло неизвестно сколько времени.
Внезапно Гу Ле и Ди Цие один за другим вскочили на ноги. В тот же миг раздался звон обнажаемых клинков, сверкнула сталь, а следом послышался глухой удар о землю.
Все произошло с быстротой молнии. Окажись рядом третий человек, он, пожалуй, даже не успел бы понять, что случилось.
Дао Цинлун и меч Цзышуан глубоко вонзились в землю. Неподалеку от Цинлуна лежала отрубленная часть змеиного тела, а острие Цзышуана пронзило череп ядовитой змеи, намертво пригвоздив ее голову к земле.
Оказалось, оба услышали змеиное шипение и мгновенно вскочили. Первым Ди Цие метнул Цинлун, перерубив ядовитую змею надвое в семи цунях от головы. Гу Ле отстал всего на мгновение и тут же метнул Цзышуан, крепко пригвоздив змеиную голову к земле, чтобы та не смогла внезапно броситься и кого-нибудь укусить.
— Убивая змею, пригвозди ей голову, — наставительно произнес Гу Ле. — Даже мертвая змея не сразу перестает двигаться. Отрубленная голова все еще способна внезапно броситься и укусить человека. Особенно осторожным нужно быть с ядовитыми змеями.
Ди Цие с любопытством посмотрел на змеиную голову под острием меча:
— А я думал, самое уязвимое место змеи находится в семи цунях от головы?
— Опять в книгах прочитал?
Ди Цие прикинулся простачком, вытащил дао Цинлун из земли, сравнил его с мечом Цзышуан и кивнул:
— Неудивительно, что дракон и феникс символизируют супругов. Этот меч и впрямь изящнее моего дао.
Моего дао? Значит, возвращать его он уже и не собирается?
Гу Ле не пожелал вступать с ним в словесную перепалку.
— Возвращаемся в лагерь.
*
Через два дня предстоял прощальный пир перед отъездом из Шу. Поскольку Шу-вана собирались увезти с собой, необходимо было соблюсти положенные церемонии и позволить ему сохранить лицо. Гу Ле отправил Ди Цие к Цзян Яну, поручив тому немного наставить юношу, чтобы снова не произошло какой-нибудь неожиданности.
Сам Гу Ле вернулся в шатер главнокомандующего и приказал личному стражнику позвать одного человека.
[1] Шичэнь (时辰) — традиционная китайская единица измерения времени, равная двум современным часам. Сутки делились на двенадцать шичэней, поэтому здесь речь идет почти о полных сутках.
[2] Уцюй (武曲星) — в китайской мифологии и даосской астрологии звезда, покровительствующая военному искусству, храбрости и полководческим талантам. Считается шестой звездой Большого Ковша. Согласно народным представлениям, небесные звезды могли воплощаться среди людей. Называя себя звездой Уцюй, Ди Цие шутливо приписывает свой военный талант небесному происхождению.
http://bllate.org/book/25938/3279656
