Осень была в самом разгаре. Солнце заливало землю светом, а на поляне целая стайка пушистых детёнышей носилась друг за другом.
Один снежный барс воспользовался преимуществом своего размера, разбежался и запрыгнул на спину дикому быку. Тот неторопливо побрёл дальше, катая барса на себе.
Маленький лисёнок сидел в стороне на камне, чинно обмахивая себя большим хвостом, и в их возню не вмешивался. По его мнению, такие игры были слишком ребяческими и совершенно не соответствовали его благородному облику.
Вокруг царила безмятежность. Неподалёку несколько пожилых зверолюдей и субзверей выделывали шкуры — казалось, ничто не могло нарушить этот тихий день.
— Киии! Бродячие зверолюди напали! Субзверям и детёнышам — прятаться!
Внезапно над ними пронеслась огромная птица, принёсшая страшную весть.
Стояла поздняя осень. Молодые зверолюди племени ушли на охоту, а молодые субзвери из отряда собирателей ещё не вернулись.
В племени оставались лишь пожилые зверолюди да несколько патрульных.
Старшие субзвери тут же увели детёнышей. Они спрятались в пещере за задней горой, где хранили припасы. Это было самое укромное место во всём племени. Оставалось лишь надеяться, что нападавших немного.
Бродячие зверолюди выглядели истощёнными: у некоторых в звериной форме отчётливо проступали рёбра. Но силой они обладали немалой.
В конце концов, все они были в самом расцвете лет, когда зверолюд особенно силён.
Зверолюди племени сразу приняли звериные формы и вступили в бой. Сражение вспыхнуло мгновенно.
С яростным рыком они бросились на врага. Несмотря на численное меньшинство, никто не отступил.
Рёв, вопли от острых когтей, рвущих плоть, смешались воедино и долго не стихали под небом.
Но бродяг оказалось слишком много. Зверолюди племени Белой Горы постепенно начали сдавать. Всё-таки годы брали своё — им было уже не сравниться с молодыми бойцами.
Спрятавшиеся в пещере субзвери и детёныши слушали доносившиеся снаружи крики, крепко зажимая рты, чтобы не издать ни звука.
Многие детёныши молча плакали. Им ещё никогда не доводилось переживать ничего подобного. Это было слишком страшно.
Будто сама судьба решила над ними посмеяться. Они тщательно перебили запах пахучей травой, но один из зверолюдей всё же учуял их и нашёл убежище.
— Дайте-ка угадаю, сколько здесь нежных, свеженьких детёнышей?
Камень, закрывавший вход в пещеру, разлетелся на куски.
Внутрь одновременно ворвались лунный свет и отчаяние, озарив спрятавшихся.
Субзвери заранее частично обратили руки в звериные лапы и теперь выставили когти как оружие, заслоняя собой детёнышей.
Вошедшая гиена оскалилась. Для неё эти попытки сопротивления были не опаснее кошачьих царапин.
Одним ударом лапы зверолюд отбросил стоявшего впереди субзверя на землю.
Гиена, опустив голову, двинулась к забившимся в угол детёнышам. Дикий бык и як встали перед остальными. Они были самыми крупными и весили уже примерно по тысяче цзиней.
Бык и як опустили головы, направив на гиену своё оружие — рога. Задние ноги беспокойно скребли землю: оба были готовы атаковать в любую секунду.
Гиене вдруг стало интересно. Она широко раскрыла пасть и бросилась на дикого быка, целясь острыми клыками!
Бык рванул вперёд и резко вскинул голову, пытаясь поддеть врага рогами и отбросить прочь.
Но взрослая гиена обладала богатым боевым опытом. Она с первого взгляда разгадала замысел детёныша и, резко развернувшись, ушла от огромных рогов.
Лапа с силой ударила быка — и детёныш весом в тысячу цзиней рухнул на землю!
Гиена уже хотела двинуться дальше, но сбоку на неё налетел як, а снежный барс атаковал сзади.
Гиена снова развернулась, схватила снежного барса зубами и швырнула в стену, одновременно уклонившись от наскока яка.
— Смелости вам действительно не занимать. Жаль только, вы всего лишь не успевшие вырасти детёныши, — в голосе гиены звучало сожаление, но во взгляде не было и капли жалости.
Она подошла ближе, собираясь перекусить снежному барсу горло. Пасть распахнулась — ещё мгновение, и клыки сомкнулись бы на его шее.
И в эту критическую секунду по лесу прокатился оглушительный тигриный рык!
Вернулись зверолюди, ушедшие на охоту!
Этот рык не только приободрил соплеменников, но и стал предупреждением бродягам.
Сяо и остальные хлынули на врагов, словно бурный поток, и началась беспощадная схватка.
Поняв, что дело плохо, бродячие зверолюди бросились бежать. Гиена и раньше слышала имя Сяо.
Услышав тигриный рык, она одним мощным прыжком перемахнула через дикого быка и яка, схватила зубами детёныша-гепарда и понеслась прочь.
Су был невероятно быстр и в мгновение ока долетел до входа в пещеру.
— Су, Баня унесли! Это гиена! Быстрее, догоняй!
Лежавший на земле и не способный подняться субзверь изо всех сил закричал, передавая всё, что успел увидеть.
После возвращения Сяо и остальных ход битвы полностью изменился. Увидев кровь и растерзанную плоть соплеменников, охотники обезумели от ярости.
Бродяг били так жестоко, что они уже не смели держаться вместе. И без того разрозненная шайка мгновенно рассыпалась.
Та гиена оказалась чрезвычайно хитрой. Всех остальных похищенных детёнышей удалось вернуть, но гепарда так и не нашли.
Все зверолюди-собаки племени начали прочёсывать местность, а птицы-зверолюди патрулировали небо. Они буквально затянули вокруг окрестностей сеть.
Но время шло минута за минутой, а новостей всё не было...
К полудню солнце поднялось высоко. Лучи пробивались сквозь щели между листьями и пятнами падали на обычно затенённую землю.
Бай Фу, опираясь на самодельную трость, медленно шёл вверх по течению журчащей речки.
Вода была прозрачной до самого дна и под солнечным светом сверкала рябью.
Сегодня шёл третий день с тех пор, как он попал в этот мир.
Как и в предыдущие два дня, вокруг по-прежнему не было ни малейшего следа человеческой деятельности.
А всего три дня назад он был межзвёздным первопроходцем с прекрасными перспективами.
Межзвёздные первопроходцы — профессия, возникшая после того, как межзвёздная цивилизация официально вступила в «эпоху переходов».
Как следовало из названия, их главной задачей было отправляться в разные звёздные области, осваивать подходящие планеты и расширять многообразие освоенного межзвёздного пространства.
Три дня назад Бай Фу по пути к месту назначения попал в аварию и провалился в пространственно-временную трещину. В следующее мгновение он уже оказался в этом мире.
Особого недовольства тем, что из эпохи взрывного технологического развития угодил в первобытный лес, Бай Фу не испытывал.
Он вообще был оптимистом и считал, что уже одно то, что остался жив, — большая удача.
Один из его предшественников потерялся в пространственно-временной трещине так, что от него не осталось даже костей.
Хотя технология межзвёздных переходов давно стала весьма зрелой, шанс бесследно исчезнуть в бескрайнем космосе всё равно существовал. Бай Фу внимательно изучил соответствующие правила ещё до того, как стал первопроходцем.
Поэтому собственную участь он принял довольно спокойно и переключился на исследование нового мира.
За три дня Бай Фу так и не выбрался из этого леса и до сих пор не знал, существуют ли здесь разумные виды.
А если существуют, то непонятно, на каком уровне развития находится их цивилизация.
Он шёл, одновременно наблюдая за окружающей местностью и присматриваясь к растениям.
С собой у него не было вообще ничего, поэтому среди трав приходилось искать и пищу, и лекарственное сырьё.
Заболеть в дикой природе крайне опасно. Там, где нет медицины, даже обычная простуда способна стоить человеку жизни.
К тому же в такой сложной местности легко получить травму, а любая открытая рана несёт риск инфекции.
Все эти мелочи могли угрожать его жизни, поэтому Бай Фу старался найти как можно больше полезных лекарственных растений.
За эти три дня ему попалось немало одуванчиков.
Одуванчик также называют хуахуаланом и поподином; относится он к семейству астровых.
На вкус он горьковато-сладкий, по свойствам — холодный.
Он помогает очищать жар и выводить токсины, уменьшать отёки и уплотнения, выводить сырость и облегчать мочеиспускание.
Его можно заваривать и пить, а можно растолочь и приложить к ране, чтобы уменьшить опухоль.
Но слишком много одуванчика есть нельзя — в больших количествах он оказывает лёгкое слабительное действие.
Если в дикой местности рана воспалится и другого лекарства не найдётся, одуванчик вполне можно использовать для компресса.
Он довольно сильно подавляет золотистый стафилококк, гемолитический стрептококк и катаральный микрококк.
Поэтому по дороге Бай Фу собрал немало одуванчиков — на всякий случай.
Он продолжал путь, держа в руке красный плод размером примерно с мячик для пинг-понга и понемногу откусывая от него.
Этот плод он обнаружил в первый день. Он рос на низких кустах, и многие плоды были поклёваны птицами.
Чтобы убедиться в безопасности, Бай Фу даже понаблюдал за странным животным: выглядело оно как кролик, но ходило на четырёх копытцах, словно овца.
Увидев его впервые, Бай Фу искренне удивился: кролик, который ходит на четырёх ногах, — чего только в жизни не увидишь.
На его глазах кролик-овца подошёл к низкому кусту, небрежно сжевал несколько «красных фонариков», а затем на своих четырёх ногах боком удалился из поля зрения.
По реакции кролика-овцы Бай Фу решил, что плоды либо нетоксичны, либо яда в них очень мало и насмерть его не отравят.
Другой пищи у него не было, поэтому пришлось рискнуть. Из-за формы, напоминавшей красный фонарик, Бай Фу так их и назвал — «красные фонарики».
По текстуре они напоминали ананас, а на вкус были похожи на яблоко.
Последние несколько дней Бай Фу выживал именно на этих плодах и понемногу обследовал лес.
Содержание кислорода в этом мире было выше, чем в межзвёздном пространстве, поэтому местные растения в среднем вырастали крупнее знакомых ему.
Многие растения Бай Фу вообще не узнавал. В привычных условиях он непременно изучил бы их свойства как следует.
Но сейчас первоочередной задачей было выжить, и времени выяснять, на что способно каждое неизвестное растение, у него не было.
Шагая по лесу, Бай Фу чувствовал себя в стране великанов. Деревья, которые в межзвёздном мире едва достигали десятка с лишним метров, здесь легко вымахивали выше двадцати.
Он провёл ладонью по шершавой коре, посмотрел на хвою под ногами и попытался определить, что это за местность.
Куда ни глянь, вокруг росли в основном ели и пихты, а вечнозелёных широколиственных деревьев с листьями размером с лицо почти не было. Бай Фу предположил, что находится на высокогорье.
В лесу встречались и небольшие широколиственные деревья, но сейчас, судя по всему, стояла осень: листья желтели и под воздействием абсцизовой кислоты отделялись от ветвей, падая на землю и становясь питанием для почвы следующего года.
Он неспешно шёл дальше и вдруг в этой тишине будто услышал слабый протяжный звук.
Бай Фу остановился и прислушался внимательнее, чтобы убедиться, что ему не показалось.
И действительно — среди обычных лесных шумов слышалось что-то ещё.
Он решил сходить и посмотреть, кто издаёт такой слабый звук. Если там ранено животное, возможно, ему удастся наконец-то нормально поесть.
Пора было пополнить запас белка.
Бай Фу пошёл на звук. Чем ближе он подходил, тем сложнее становилась местность.
Присмотревшись, он понял, что движется вниз. Под ногами становилось всё больше камней и щебня.
Он внимательно следил за каждым шагом, чтобы не подвернуть ногу.
Перед участком, заросшим высокой травой, Бай Фу заранее начал прощупывать землю палкой.
Пару раз ткнул вперёд — и внезапно палка провалилась в пустоту.
Он взмахнул ею, сбивая траву, и увидел впереди обрыв, переходящий в наклонный склон.
Если не заметить и просто шагнуть туда, без вариантов скатишься вниз.
А на дне перелом почти гарантирован.
Бай Фу осмотрел окрестности. Вероятно, издававшее звуки существо как раз свалилось в эту яму.
С его стороны следов падения не было, значит, оно могло скатиться с другого направления. Какого именно, Бай Фу было неважно.
Опираясь на трость и держась за растущие рядом лианы, он медленно начал спускаться.
Яма оказалась больше, чем он ожидал. До самого дна Бай Фу добирался около пятнадцати минут.
Внизу всё разительно отличалось от поверхности: повсюду лежали беспорядочные камни, и лишь в центре рос небольшой клочок зелёной травы.
Именно эта зелень и была главной ловушкой. Она сливалась с травой наверху, из-за чего издали казалось, будто впереди ровная земля. Стоило не заметить перепад — и падение с ушибами было обеспечено.
А если не повезёт и попадётся острый камень, можно сразу прощаться с жизнью.
Спустившись, Бай Фу осмотрелся. Возможно, животное, которое он слышал, уже потеряло силы и лишилось сознания.
Теперь не доносилось ни звука, и беглым взглядом ничего подозрительного он тоже не заметил.
Бай Фу поставил на землю мешок, сделанный из собственной куртки, взял трость и начал обследовать дно ямы.
Пройдя немного вглубь, он наконец заметил среди камней другой цвет.
http://bllate.org/book/25928/3139677
Готово:
