Когда Бао Сюнь вместе с У Хуэй поспешно вернулся в пещеру, Линь Шу уже успел внимательно осмотреть странного детёныша с головы до лап.
— Жрец, вождь уже повёл людей в соседние племена разузнать новости.
Услышав голос, Линь Шу поднял голову и мягко улыбнулся вошедшей.
— Тётя Хуэй, посмотри его, пожалуйста.
У Хуэй не стала тратить время на лишние слова. Она сразу подошла и наклонилась над лисой. Совсем скоро был готов вывод:
— Он слишком слаб. После родов сил совсем не осталось. Когда очнётся, накормите его.
Закончив осмотр, У Хуэй нахмурилась и с заметным раздражением сказала:
— В последнее время всё чаще издеваются над полузверолюдами.
На континенте зверолюдей именно полузверолюды были связаны с продолжением рода и многими видами знаний. Но жрецов становилось всё меньше, бродячих зверолюдов — всё больше, поэтому положение полузверолюдов в малых и средних племенах становилось всё опаснее и двусмысленнее.
Племя Леопарда было другим только потому, что здесь всем занимался Линь Шу: территория была безопасной, жизнь — стабильной, а у членов племени сформировалось сильное чувство взаимной ответственности. Привыкнув к такой жизни, зверолюды постепенно забыли, что на этом континенте несправедливости было хоть отбавляй.
Этот случай словно ещё раз показал им, насколько хорошо им живётся в собственном племени.
У Линь Шу разболелась голова. Зверолюды, дежурившие в пещере, тут же запаниковали.
Совсем недавно жрец уже чувствовал себя плохо и несколько раз приходил за лекарством. Тогда все буквально не находили себе места. Если бы Линь Шу потерял сознание не в собственной пещере, а где-нибудь в другом месте, возможно, взбудоражилось бы всё племя.
Линь Шу чувствовал себя выжатым. Будто небеса специально над ним подшучивали: стоило только подумать, что можно передохнуть, и тут же появлялась новая головная боль.
— Со мной всё в порядке. Бао Су, присмотри пока за этим полузверолюдом. Когда очнётся, дай ему что-нибудь поесть. Лучше жидкую пищу. И не забудь про воду.
Не дожидаясь ответа Бао Су, Линь Шу осторожно передал ей свёрнутую в шкуру лису и, собрав остатки сил, продолжил:
— Что касается детёныша, лучше отдать решение вождю. Пока не держите его вместе с нашими детёнышами. Когда полузверолюд очнётся, тогда и решим, останутся они или уйдут.
Несколько зверолюдов один за другим кивнули. У Хуэй тоже вызвалась остаться и помочь.
Линь Шу потёр переносицу. Он очень надеялся, что просто слишком много думает и с полузверолюдом и детёнышем на самом деле всё в порядке.
Постепенно стемнело.
Линь Шу сидел в широких объятиях большой кошки, держал керамическую миску и маленькими глотками пил новый суп из оленины, который сегодня приготовили в большой столовой.
Бао Сюнь обнимал его всем телом и с тревогой поглядывал на собственную редеющую шерсть. Пока Линь Шу ел, он почти не двигался — боялся, что волоски попадут в миску.
Обычно юноша ел аккуратно и неспешно, но сейчас проголодался по-настоящему. За несколько глотков он съел всю оленину и выпил суп до последней капли.
Следом исчезла и миска лапши в томатном бульоне.
Линь Шу наконец удовлетворённо выдохнул, растёкся по животу Бао Сюня и принялся рассеянно дёргать шерсть.
Днём он ещё думал, что стал сильнее и буквально выдирает шерсть из большой кошки. Но оказалось, у зверолюдов просто начался сезон линьки.
Последние дни все жили среди бесконечных чихов и один за другим переходили в человеческий облик для работы и повседневных дел.
Один только Бао Сюнь почему-то упорно сохранял звериную форму. Сколько ни спрашивай — молчал.
Линь Шу снова вытащил большой клочок шерсти, поднял глаза на морду леопарда и неожиданно увидел на пушистом лице выражение, почти напоминавшее готовность расплакаться.
Он не выдержал и без всякой жалости рассмеялся.
— Ха-ха... Ладно тебе. Ну линяешь и линяешь. Старое уйдёт — новое вырастет. Сейчас сделаю тебе гребень и вычешу шерсть.
Услышав это, Бао Сюнь мгновенно распушился. Даже короткий мех на животе встал дыбом.
Линь Шу, который опять понятия не имел, на какую больную мозоль наступил: ? Кошачья душа — тёмный лес для человека.
— Это очень приятно. Гарантирую, один раз попробуешь — и сразу понравится.
Леопардовые уши едва заметно дрогнули. После ожесточённой внутренней борьбы Бао Сюнь всё же спрятал морду между передними лапами. Вставшая дыбом шерсть постепенно улеглась, и он позволил Линь Шу гладить себя так, что клочки летали по всей пещере.
Линь Шу гладил его и снова невольно начал думать о дневных событиях.
— Раньше ты рассказывал мне о Племени Ста Лис. Я помню, ты говорил, что оно погибло.
Бао Сюнь медленно перевернулся, обхватил передними лапами серьёзного полузверолюда и после короткого раздумья тихо ответил:
— Угу. А что?
Линь Шу прикусил губу и с тревогой посмотрел наружу.
— У лис есть ещё какие-нибудь племена?
Вопрос явно застал Бао Сюня врасплох. Хвост, который до этого неспешно покачивался, остановился. Он ответил неуверенно:
— Наверное, есть.
У каждого народа обычно было по несколько племён. Иногда они делились по окраске, иногда по происхождению или особенностям. Даже у самых мелких зверолюдов обычно находилось два-три племени.
Лисы славились ловкостью и хитростью. Они не были самым мелким народом и совсем уж слабыми тоже не считались. По логике, они не могли все жить только в одном Племени Ста Лис.
Но именно неуверенность Бао Сюня усилила тревогу Линь Шу.
Вокруг бесхозной территории, когда-то принадлежавшей Племени Ста Лис, не было следов других племён. Зимой им попадались только бродячие зверолюды.
Даже если лисы переселились, они же не могли мигрировать по одному?
Наверное, почувствовав его беспокойство, Бао Сюнь растерялся, поднялся с лежанки и лизнул Линь Шу в щёку.
Линь Шу постарался подавить сомнения и решил занять руки.
Пора было уже исправлять привычку докапываться до каждой мелочи.
В углу пещеры оставалось много древесины. Если отбросить то, что предназначалось для костра, хорошего дерева хватало на несколько гребней.
Сделать гребень было несложно, но требовалось терпение: все зубцы должны быть одинаковой длины, а кончики — тщательно скруглены и отполированы.
Бао Сюнь прекрасно понимал, что в таком деле от него мало пользы. Он облизнул губы, улёгся рядом и предложил себя в качестве мягкой спинки.
И действительно: стоило начать работу, и все лишние мысли исчезли. Внимание Линь Шу полностью сосредоточилось на недоделанном гребне.
Это был его первый гребень, поэтому он шлифовал очень тщательно. Несколько движений — и обязательно проводил пальцами по дереву, проверяя поверхность. Лишь когда характерная шероховатость практически перестала ощущаться, он переходил дальше.
Бао Сюнь, не моргая, наблюдал за готовым изделием. Потом лапой подтащил его к себе и долго рассматривал со всех сторон.
Чем дольше смотрел, тем больше гребень напоминал ему инструмент из большой столовой для измельчения мясного фарша: сверху круглый, снизу несколько шипов.
Только закончив третий гребень, Линь Шу вспомнил, что так и не вычесал большую кошку, которая всё это время честно служила ему спинкой.
— Иди сюда. Проверим, хорошо ли работает.
Черноволосый юноша с необычайно ласковым выражением повернулся, одной рукой взял гребень, а второй прижал голову большой кошки, уже собравшейся сбежать.
— Шу, вообще-то я думаю, что если пару раз покататься по земле снаружи, эффект будет примерно тот же...
Бао Сюнь принял человеческий облик и слабым голосом попытался ускользнуть из лап судьбы.
— Хороший. Превращайся обратно, — Линь Шу быстро схватил его. — Послушаешься — завтра приготовлю мясо с мёдом.
Бао Сюнь и без того почти не сопротивлялся, а теперь вообще лишился всех оправданий. С выражением обречённости он снова превратился в леопарда и распластался на шкуре.
Ради мяса с мёдом, которого давно не было!
Гребень двигался вверх-вниз. Зубцы погружались в шерсть и цепко собирали выпавший подшёрсток.
Закруглённые кончики скользили по скрытой под мехом коже, словно массажируя. Каждое движение приносило потрясающее удовольствие.
Бао Сюнь напрочь забыл, как сопротивлялся всего минуту назад. Его «императорский двигатель» урчания больше не выключался.
Линь Шу тоже вошёл во вкус. Он переворачивал уже обмякшую от удовольствия большую кошку то так, то эдак и вычёсывал весь выпавший мех — и тот, что лежал сверху, и тот, что прятался глубже. Рядом постепенно выросла целая куча мягких комков.
Что ни говори, шерсти у большой кошки было действительно много. Если выдрать одну-две пряди, казалось, что появилось лысое пятно, но после полного вычёсывания стало ясно: Бао Сюнь всё равно оставался таким же пушистым.
— Ур-р-р-р...
Линь Шу снял с одежды налипшую шерсть и вместе со всем вычесанным мехом сложил её в пустой деревянный ящик.
Обернувшись, он обнаружил, что Бао Сюнь от удовольствия уже уснул и даже бессознательно перебирал лапами, словно мял что-то мягкое.
Линь Шу рассмеялся, пальцами потёр влажный чёрный нос большой кошки и лёг на постель.
Неизвестно сколько времени спустя Бао Цянь и Ин Лу вместе вернулись. Они не заметили здоровенную тушу у входа и, едва войдя, споткнулись так, что оба чуть не полетели вверх тормашками.
— [птичья ругань]
Бао Сюнь получил от собственного отца мощный толчок, прокатился по шкуре три раза, растерянно поднялся, а затем в полном недоумении забрался в объятия Линь Шу и снова заснул.
— Ты говоришь, эта штука называется гребнем и ею можно приводить шерсть в порядок?
Рано утром Ин Лу заметил гребень, небрежно оставленный рядом с подстилкой. Вспомнив вчерашний глуповатый вид своего непутёвого сына, он уже примерно догадался, что произошло.
Но услышать объяснение от самого Линь Шу всё равно оказалось неожиданно.
— А мои перья им можно расчёсывать? — в глазах Ин Лу вспыхнула надежда.
— Боюсь, нет... Он может вырвать или сломать перья.
У пернатого народа каждое перо росло отдельно, поэтому по сравнению с другими зверолюдами они ещё больше дорожили своим оперением.
И действительно, красивый сероволосый мужчина сразу заметно приуныл.
Линь Шу беспомощно улыбнулся и пообещал, что если представится возможность, то сам сделает для него специальный гребень для перьев.
Ин Лу по-отечески потрепал его по голове, ещё раз расспросил, как пользоваться гребнем, а затем забрал один и отправился вычёсывать собственного партнёра.
В другой части племени зверолюды сидели небольшими группами и разговаривали. Среди них был и Бао Цянь.
Среди мужчин-зверолюдов он считался немногословным. Обычно либо работал, либо искал своего партнёра, почти не заводил друзей и редко вмешивался в разговоры.
Сейчас он просто лежал в стороне и молча слушал чужие жалобы.
Дважды в год наступал сезон линьки. Каждый раз шерсть попадала не только в еду — стоило пройти пару шагов, и количество летающих в воздухе волосков уже превосходило всякую норму.
Больше всех страдал Бао Сюэ. Он был молод, линял сильнее и часто начинал непрерывно чихать из-за собственной шерсти, так что слёзы текли ручьём.
В племени почти все семьи были связаны друг с другом. Куда ни посмотри — родственники. Взрослые зверолюды часто переселялись отдельно, но всё равно постоянно возвращались к родным.
И только в сезон линьки всем хотелось, чтобы вокруг было как можно меньше соплеменников: меньше зверолюдов — меньше шерсти.
В этот раз все окончательно не выдержали и собрались пожаловаться друг другу.
Сам Ин Лу не страдал от линьки, но шерсти Бао Цяня ему хватало с головой.
Под солнечным светом большая птица с гребнем в клюве полетела прямо к партнёру.
Через несколько секунд Ин Лу принял человеческий облик и с гребнем в руке принялся вычёсывать Бао Цяня. Он даже не заметил, как разговоры вокруг постепенно стихли. Всё его внимание ушло на то, чтобы собрать выпавший мех, а затем аккуратно сложить его в одну кучку.
Бао Цянь тоже ничего не сказал. Просто молча перевернулся поудобнее и передней лапой через одежду из шкуры тайком потрогал живот партнёра.
— Фух, а шерсти-то у тебя немало. Заберу себе, ладно? — закончив, Ин Лу ещё пару раз погладил партнёра по спине.
Он завернул всю рыже-белую шерсть в шкуру, потряс гребнем и уже собирался улететь обратно.
Только тогда зверолюды, которые всё это время смотрели на него как зачарованные, наконец опомнились и наперебой кинулись к нему, уставившись на гребень.
— Брат Лу, что это такое?
http://bllate.org/book/25927/3139260
Готово:
