Бао Цюя никак не оставляло чувство, что что-то не так.
Как раз в это время Ин Лу возвращался после того, как отнёс еду всё ещё лежавшему в постели Бао Цяню. Он даже не успел залететь внутрь, как сидевший неподалёку Бао Цюй окликнул его.
— Дядя Лу, только что туда что-то забралось.
Ин Лу наклонил голову. Как небесный хищник, он видел шире и дальше других.
Он быстро осмотрел всё вокруг и ничего подозрительного не обнаружил, но всё же насторожился.
— Ладно, я посмотрю.
С этими словами большая птица, держа корзину в клюве, нырнула в пещеру без малейшей попытки скрыться.
Бао Цюй некоторое время наблюдал издалека. Убедившись, что действительно ничего не происходит, он решил, что ему просто привиделось.
Ин Лу внимательно осмотрел всю пещеру, не трогая лишь сумку Линь Шу.
Даже без объяснений было понятно: чёрная вещь с лямками не могла быть изготовлена ни одним племенем. Наверняка её подарил Святому сыну Бог Зверей.
В пещере действительно чувствовался слабый запах, не принадлежавший никому из семьи, но он был примерно таким же, как у мелких животных, которые обычно пробегали мимо.
Ин Лу немного поискал и сдался. Никакой угрозы тут не было. Судя по этому запаху, даже детёныш справился бы с незваным гостем.
— Дядя Лу, ты вернулся? Обедал?
Линь Шу вошёл, вытирая волосы, и увидел большую птицу, которая стояла на шкафу и приводила в порядок перья.
Как и ожидалось, Ин Лу покачал головой, затем внимательно осмотрел Линь Шу с головы до ног и заботливо сказал:
— Мы с Цянем уже поели. А вот тебе нужно есть побольше. Почему ты всё ещё такой худой?
Линь Шу смущённо улыбнулся и подошёл помочь ему пригладить перья.
— Вы днём будете делать этот... цемент? — Ин Лу пару раз хлопнул крыльями, позволяя Линь Шу приводить его в порядок, и с любопытством спросил. — Вождь уже собрал людей, чтобы добыть те белые камни.
Никаким секретом это не было, поэтому Линь Шу подробно всё рассказал.
Конечно, сам способ изготовления цемента знали не все. Только несколько доверенных людей, выбранных вождём.
В их числе была и семья Бао Сюня.
Линь Шу не удержался и начал рисовать Ин Лу заманчивые картины будущего:
— Когда будем жить в цементных домах, стены станут ровными. Будет крыша, двери, окна. Если повесишь перья на стену, ветер больше не раскидает их по всей пещере.
— Правда?!
Глаза Ин Лу распахнулись. Он и представить не мог, что есть ещё и такое преимущество. Всё сказанное до этого его особо не волновало, но как птица, чрезвычайно дорожившая собственными перьями, он до смерти устал от того, что каждый сильный ветер уносит часть его коллекции.
— Тогда чего мы ещё ждём? Пошли, пошли!
На Линь Шу всё ещё была его тонкая одежда. Он даже не успел отреагировать, как Ин Лу схватил его за ткань и поднял в воздух.
Он закрыл глаза и снова открыл — а сам уже висел высоко над землёй. Линь Шу едва не потерял сознание. Хорошо ещё, одежда была качественной, а Ин Лу умел держать правильно.
Иначе от Линь Шу осталась бы лепёшка.
Линь Шу поклялся: больше он ни за что не позволит Ин Лу устраивать ему такие полёты.
Пережив приземление с небес, он потёр голову, дождался, пока кровь отольёт от лица, и увидел, что группа зверолюдов уже вовсю смешивает материалы в пропорциях, которые он называл вчера.
Усерднее всех, пожалуй, работал Бао Сюнь. Видимо, краем глаза заметив Линь Шу, он принялся мешать ещё старательнее, словно собирался выплеснуть всю смесь из огромного каменного котла.
Ин Лу отправился искать себе работу, а Линь Шу тоже полностью погрузился в дело, поочерёдно проверяя состояние цемента.
Лучше всего получалось у внимательного Бао Мо. Он был старше остальных, хорошо чувствовал пропорции, и цемент у него выходил самым удачным.
Следом шёл Бао Сюнь. Линь Шу даже удивился: не ожидал, что такой рослый и крепкий мужчина сумеет настолько хорошо выдержать смесь.
В награду он провёл ладонью по волосам Бао Сюня. Обычно гладил только шерсть — это был первый раз, когда между ними случился такой близкий жест в человеческом облике Бао Сюня.
Лицо того мгновенно покраснело, и румянец оказался настолько сильным, что проступил даже сквозь бронзовую кожу. Бао Сюнь лишь упрямо склонил голову и продолжил работать.
Зверолюдам рядом совершенно нечего было сказать. Они просто молча отошли подальше от большой кошки, источавшей сладковатый дух влюблённости.
Среди всех мешавших цемент не было ни одного незнакомого с Бао Сюнем. С самого дня возвращения в племя с Линь Шу он постоянно хвастался перед ними.
Позже стало ещё хуже: стоило кому-нибудь поговорить с жрецом чуть дольше, Бао Сюнь потом обязательно цеплялся к нему наедине, а если зверолюд был достаточно сильным — вызывал на поединок.
И всё равно немало зверолюдов открыто или исподтишка выражали Линь Шу симпатию.
Но Линь Шу был неопытным в любви деревяшкой, а Бао Сюнь — мелочным ревнивцем с сердцем размером с игольное ушко.
Разве не идеальная пара?
Линь Шу обошёл всех и отвёл в сторону нескольких зверолюдов, которые никак не могли понять, как правильно замешивать смесь. Им он поручил строить печи.
Печи тоже возводились очень быстро. Зверолюды послушно следовали указаниям и работали стремительно: едва Линь Шу заканчивал фразу, как нужная форма уже появлялась.
Ин Лу, облетев площадку, тоже присоединился к строительству печи, но Линь Шу отправил его возиться с глиной для керамики.
Большая птица, сосланная «играть в грязь», приняла человеческий облик и потёрла нос.
Понимая, что молча поднять в воздух полузверолюда, который даже не принадлежит к пернатому народу, было совсем уж не по-дружески, он придвинулся ближе, пытаясь помириться.
— Шу, дядя Лу был неправ. Не наказывай меня, не отправляй играть с грязью.
Линь Шу на секунду застыл и только тогда понял, что тот неправильно истолковал его действия.
— Это глина для керамики. Когда печь будет готова, из неё можно слепить котлы, миски и прочую посуду, а потом обжечь. Пользоваться будет удобнее, чем каменными котлами и бамбуковыми мисками.
Линь Шу подробно перечислил преимущества керамических вещей, так чтобы его слышали и зверолюды, которые неподалёку делали цемент и строили печи.
Поняв, что его вовсе не наказывают, Ин Лу облегчённо вздохнул, а после объяснений Линь Шу и вовсе развеселился.
Линь Шу попросил его лепить из глины миски и палочки для еды и пообещал отдать ему ту вещь, которая обожжётся красивее всего.
И тогда вся группа зверолюдов, включая Ин Лу, который только что несколько кругов пролетел над площадкой от радости, стала работать ещё быстрее и лучше.
Линь Шу тоже почти не отдыхал. Силой он значительно уступал местным зверолюдам, зато прекрасно умел время от времени проверять результат и исправлять недочёты.
Но постепенно работавшие зверолюды начали отгонять его от любой тяжёлой работы. Даже Бао Сюнь принял звериный облик и стал толкать его головой, не позволяя приближаться к «стройплощадке».
Линь Шу со смехом ушёл к реке, протёр лицо и взглянул на отражение в воде. И правда — он немного побледнел.
Странно. Все эти дни он и под солнцем бывал, и постоянно бегал туда-сюда, а кожа совсем не потемнела. Наоборот, стала даже лучше: белая, с лёгким здоровым розовым оттенком. Неудивительно, что зверолюды говорили, будто он любимец Бога Зверей.
Время летело быстро.
Опустилась ночь, и зверолюды отправились в большую столовую на ужин.
Линь Шу заглянул в пещеру, где хранились продукты. Многие рецепты уже можно было вводить в меню большой столовой.
Когда зверолюды услышали эту новость, вся дневная усталость как рукой сняло. Один за другим они послушно выстроились за едой.
Работники столовой уже набили руку: стоило Линь Шу объяснить один раз, и они могли приготовить что-то похожее. Ещё несколько повторений — и можно будет называть их настоящими мастерами кухни мира зверолюдей.
Племя Леопарда теперь меньше всех нуждалось в соли. С тех пор как появился Линь Шу, большие кошки не провели без соли ни одного дня.
Раньше им приходилось высасывать едва заметную солоноватость из крови добычи. На фоне прежней жизни теперь они жили почти как вожди больших племён.
Большие кошки в среднем стали ещё крепче и массивнее. Неудивительно, что Племя Железной Брони занервничало: если так продолжится, леопарды рано или поздно вытеснят их одной грубой силой.
Бао Сюй потёр набитый живот и с чувством произнёс, не без лёгкой зависти:
— Всё-таки тебе повезло. Жрец тебя спас и ещё так близок с тобой.
Линь Шу давно ушёл обратно. За столом остались только Бао Сюнь и Бао Сюй.
Увидев завистливое выражение Бао Сюя, Бао Сюнь не удержался от подначки:
— Да ничего особенного. Просто жрец каждую ночь спит у меня на животе. Говорит, что там очень мягко и пушисто.
Бао Сюй закатил глаза. Они выросли вместе, разве он мог не знать, что у этого парня на уме?
— Ты, парень, если правда любишь Шу, так и скажи прямо. Не тяни до того дня, когда шанс исчезнет и ты будешь валяться в своём гнезде и реветь.
— Тьфу-тьфу! Кого ты тут проклинаешь? Не можешь порадоваться за брата?
Линь Шу ушёл не потому, что ему надоела еда в столовой. Он просто вспомнил о рыбных шариках, оставшихся с обеда, и не хотел, чтобы старания Бао Лана пропали зря. Поэтому он вернулся разогреть их на ужин.
— М-м? Почему их будто стало гораздо меньше?..
Линь Шу смотрел на суп с рыбными шариками в котле и всё сильнее чувствовал, что количество не сходится.
— Показалось?..
Пять дней спустя.
— Шу, а зачем это обжигать?
Бао Цянь после выздоровления начал помогать вместе с сыном и теперь с огромным любопытством рассматривал глину, которая после обработки становилась твёрдой как камень.
На площадке с печами Линь Шу оставил две печи специально для керамических котлов и мисок, а все остальные использовал для обжига кирпича.
Бао Цянь отличался спокойным характером. Открыв одну печь и не обнаружив внутри котлов и мисок, о которых рассказывал партнёр, он ничего не сказал. Только после нескольких печей наконец спросил.
Линь Шу терпеливо объяснил:
— Одного цемента недостаточно, чтобы построить дом. Нужны кирпичи, скреплённые цементом. Тогда стены будут такими прочными, что их не сдует ветер и не разрушит дождь.
— А ещё будет стена вокруг племени, но об этом после того, как закончим дома.
Бао Цянь кивнул и, следуя указаниям, начал выкапывать фундамент.
Территория племени была довольно большой. Пещеры зимой могли служить естественными холодильниками, а цементные дома — для обычной жизни.
Пустая ровная площадка возле столовой как раз подходила. И за едой ходить удобно: можно взять порцию и унести домой.
Но Линь Шу всё же велел выкопать отдельный прямоугольный фундамент для столовой и обеденной зоны.
Если строить только один этаж, площадь использовалась бы слишком неэффективно. Слишком высокие здания уже могли быть опасны. Поэтому Линь Шу выбрал компромисс: по два этажа на каждый дом.
На первом можно принимать гостей, есть и умываться, на втором — спать.
Размер дома каждой семьи определяли по числу членов. Если позже что-то изменится, перераспределением займутся после того, как все окончательно заселятся.
Линь Шу без всякого чувства вины переложил эту работу на Бао Сюня, а Бао Сюнь так же без колебаний переложил её на Бао Сюя.
Похоже, богиня удачи особенно благоволила Племени Леопарда. Все эти дни они клали слой за слоем, сушили, снова клали — и с неба так и не упало ни капли.
Леопарды почти поголовно участвовали в работе. Закончив дневные обязанности, все бежали к жилой зоне и кружили вокруг выделенных им домов.
Делать двери и окна Линь Шу учил лично. Материалов пока не хватало, поэтому приходилось пользоваться деревом, но энтузиазма это ничуть не убавляло.
Все с восторгом возились с деревянными дверями и окнами и радовались им даже с огрехами.
Смех и оживлённые голоса ветер разносил до территорий соседних племён.
— Почему?!
Звук каменного котла и каменной миски, разбившихся о землю, был особенно резким. Густая отвратительная жидкость расплескалась по полу.
Зверолюд, принёсший лечебную еду, от испуга ослабел в коленях и сразу упал на колени.
Он вступил в племя недавно и впервые доставлял специальную лечебную пищу этому жрецу. Говорили, что жрец не только красив, но и добр.
Ничуть не хуже жреца из Племени Леопарда, неизвестно откуда появившегося.
Он украдкой поднял голову.
Мужчина на каменном троне был одет в белоснежную одежду из шкур. Половину его лица покрывали неестественные пятна и царапины, а и без того самые обычные черты из-за искривлённого выражения казались зловещими и уродливыми.
— А... а-а-а!!
В расширенных зрачках зверолюда осталось лишь жуткое состояние мужчины и безграничный собственный страх.
Мужчина резко метнул в него взгляд.
— Ты меня боишься?
Голос был липким и хриплым, словно выполз из самого ада.
Из земли внезапно взметнулось щупальце, наполненное ядом. Не дав зверолюду даже взмолиться о пощаде, оно пронзило ему горло.
Ещё одно безжизненное тело мягко рухнуло на пол его дворца.
— Хе-хе...
Мужчина нервно рассмеялся и схватился рукой за ещё не втянувшееся щупальце.
Яд разъедал кожу, а в следующую секунду она стремительно заживала.
Снова и снова.
— Линь Шу...
http://bllate.org/book/25927/3139257
Готово:
