После того как Бао Сюнь рассказал, что с потеплением бродячие зверолюди начинают появляться особенно часто, Линь Шу отнёсся к этому предельно серьёзно.
Больше всего его беспокоила безопасность.
По рассказам Бао Сюня первое впечатление о бродячих зверолюдях у Линь Шу сложилось не самое хорошее.
В большинстве племён главным основанием для изгнания считалось то, нанёс ли зверолюд ущерб ключевым интересам племени.
Если сказать проще — не выдал ли он чужому племени секреты своего. И только потом шли нападения на соплеменников, отказ от полузверолюда-партнёра и детёнышей и тому подобное.
Конечно, среди бродячих зверолюдей встречались и те, кто не относился ни к одной из этих категорий, но кто решится ставить на шанс в один процент?
Даже если отбросить всё остальное, одно только предательство партнёра и детёнышей вызывало у Линь Шу глубокое презрение.
Склон перед их пещерой был достаточным лишь для того, чтобы снег не врывался внутрь. От бродячих зверолюдей он не защищал вообще.
Бао Сюнь, как леопард-зверолюд, считал защиту Линь Шу своей обязанностью.
Но для самого Линь Шу этого было совершенно недостаточно. Бродячие зверолюди могли безнаказанно хозяйничать на ничейных землях именно потому, что не дорожили жизнью: погибнет одна группа — тут же появится следующая.
К тому же те лекарства, что были у Линь Шу, давно ушли на лечение Бао Сюня. Если леопард столкнётся с бродячими зверолюдьми и получит ранение, а лечить его будет нечем, погибнуть могут оба.
Поэтому ранним утром, когда Бао Сюнь ещё толком не проснулся, Линь Шу уже умылся и привёл себя в порядок.
Первоочередная задача — сделать оружие.
Зверолюди предпочитали ближний бой: у кого были когти — дрались когтями, у кого яд — использовали яд. Поэтому ранения для них были обычным делом.
Но Линь Шу такой способ не подходил. Звериной формы у него не было, а голыми руками серьёзно повредить толстокожему зверолюду он не мог.
Что до оружия, вещей у Линь Шу было слишком мало для чего-то сложного. Сейчас он мог изготовить лишь грубое копьё.
Да и копьём это называлось условно: привязать к деревянной палке твёрдый камень и обтесать его до острого угла.
Бао Сюнь, едва разлепив глаза, уже начал обрабатывать камни.
Лиану виток за витком туго наматывали на деревянное древко и камень, оставляя наружу только остриё. Место, за которое держались руками, тщательно шлифовали. На остальных частях древесины, наоборот, сохраняли множество заусенцев. Это делалось на случай, если лиана порвётся и камень слетит: даже простой удар такой палкой с зазубринами будет опаснее, чем гладкой.
Когда оружие было готово, следующим делом стали лекарственные растения.
Прежде всего требовались кровоостанавливающие и противовоспалительные травы. Затем — еда и вода. И только потом можно было думать о защите входа в пещеру.
Линь Шу развёл огонь и, не мудрствуя, поставил тушиться одну курицу.
Дикие звери любили внутренности, а зверолюди, наоборот, терпеть не могли их резкий, неприятный запах.
Поэтому ещё во время вчерашней охоты Бао Сюнь вытащил внутренности из всех трёх кур. Линь Шу просто положил внутрь тушки лук, имбирь и чеснок, снял пену, а затем вынул специи.
Оба снова ели, не поднимая головы. Бао Сюнь уже многому научился у Линь Шу и сам замечал, что нужно сделать: без напоминаний унёс грязные миски и котёл мыть.
Линь Шу надел одну плетёную корзину на спину и взял в руки ещё две. Искать лекарственные растения и еду придётся одновременно.
Запасов в пещере не хватит даже до послезавтра.
Когда Бао Сюнь вернулся, Линь Шу велел ему принять звериную форму. Две корзины связали лианой и подвесили леопарду по бокам — одну слева, другую справа.
— В обе твои корзины складываем еду, — Линь Шу взял копьё и указал на корзину у себя за спиной. — А моя будет для лекарственных трав.
Бао Сюнь показал, чтобы тот и свою корзину положил на него.
— Давай сюда. И тебя самого повезу.
Линь Шу вежливо отказался.
Бао Сюнь бегал быстро, а деревья росли густо. На такой скорости их легко могло задеть какой-нибудь неожиданно торчащей веткой.
— Просто подожди меня, если уйдёшь вперёд. Далеко не пойдём. Главное сейчас — найти еду.
Человек и леопард спустились по склону.
Земля была сырой. Даже солнечный свет почти не грел, а редкие порывы ветра приносили пронзительный холод.
— Кто там?!
Линь Шу резко обернулся, крепче сжал копьё и направил его на дерево позади.
Бао Сюнь тоже бросил назад острый взгляд и нахмурился. Ему показалось, что только что по снегу прошуршали чьи-то лёгкие шаги.
Именно прошуршали целой короткой серией.
Но запаха бродячего зверолюда в воздухе не было. А на мелких животных, которые размером не доходили даже до подушечки его лапы, Бао Сюнь внимания не обращал.
Линь Шу ещё долго не менял позы и время от времени оглядывался, проверяя, не слышно ли новых звуков. Наконец он выдохнул.
— Идём.
Бао Сюнь тихо успокоил его:
— Запаха бродячих зверолюдей нет.
Но сердце Линь Шу всё ещё сильно колотилось. Слова Бао Сюня его не расслабили.
Интуиция подсказывала, что сегодня они обязательно встретят бродячих зверолюдей. А двадцать лет жизни научили Линь Шу: его предчувствия редко ошибаются.
К счастью, дальше ничего подозрительного не произошло. Они нашли полынь, белую редьку, тыкву и половину пчелиных сот, зацепившуюся за дерево.
А на обратном пути наткнулись ещё и на пропущенный раньше дикий ямс.
Чем больше Линь Шу собирал, тем сильнее поражался тому, насколько странно вперемешку растут растения на континенте зверолюдей. Если однажды он увидит хурму рядом с апельсинами, даже не удивится.
На этот раз он собирал столько, чтобы до конца зимы больше вообще не выходить. Поэтому всё найденное забирали подчистую, и три корзины быстро заполнились доверху.
Противовоспалительных трав они так и не нашли, поэтому в корзине Линь Шу осталось достаточно места для ямса.
Кроме тех неизвестных шагов по снегу в середине пути, всё прошло до подозрительного гладко. Теперь еды из корзин, оставшегося в пещере картофеля и копчёного мяса, которое можно брать понемногу раз в три дня, должно было хватить до самого конца зимы.
Линь Шу был в хорошем настроении и время от времени слегка подпрыгивал с корзиной за спиной, наслаждаясь её приятной тяжестью.
И всё же внутри оставалось неприятное чувство. Будто что-то было не так.
Бао Сюнь тёрся головой о его бок, но Линь Шу лишь машинально пару раз гладил его.
Ответ на это тревожное чувство они получили, когда вернулись к пещере.
Их жилище обчистили бродячие зверолюди.
Последнюю курицу унесли. Дрова из угла были разбросаны по всей пещере. Даже занавесь у входа сорвали.
К счастью, перед уходом Линь Шу проявил осторожность: картофель он положил в рюкзак и спрятал в самой глубине спального настила, так что тот почти сливался со стеной пещеры.
А вот копчёное мясо забрали всё, оставив лишь несколько обглоданных крошек.
В воздухе стоял неописуемый запах.
Если всё-таки попытаться описать — будто воду из канализации смешали с потом и тухлыми яйцами.
Глаза Бао Сюня покраснели от ярости. Он был самым сильным зверолюдом своего поколения в Племени Леопарда — когда ему приходилось терпеть такое унижение?
Запах в пещере ещё не успел выветриться. Значит, бродячие зверолюди далеко не ушли. Если сейчас броситься вдогонку, их можно настичь и, возможно, вернуть вещи.
Три набитые до краёв корзины поставили в глубине пещеры. Увидев, что Бао Сюнь уже готов рвануть наружу и перебить грабителей, Линь Шу схватил его и удержал.
— Шу! — не понял Бао Сюнь и потёрся головой о его грудь. — Я пойду отправлю их к Богу Зверей!
Линь Шу наклонился к его уху.
— А хочешь, чтобы заодно украли и меня?
Бао Сюнь мгновенно застыл.
— Их много. Если бы они действительно боялись, что ты погонишься за ними, то ушли бы давно, а не перед самым нашим возвращением. Если ты сейчас побежишь следом, уже через секунду они могут появиться в пещере и утащить меня.
Теперь Линь Шу спокойно анализировал происходящее. Перед уходом бродячие зверолюди никуда не спешили и даже успели погрызть копчёное мясо прямо в пещере.
Явно они пришли подготовленными. А если действовать сгоряча, можно только хуже сделать.
Бао Сюнь опустил большую кошачью голову. Злость всё ещё бурлила в нём.
— Если они вернутся, я их не пощажу.
Линь Шу оглянулся назад и тихо сказал:
— Возможность уже есть. Хочешь послушать?
Большой леопард с сердитым видом помчался по снегу в сторону, куда ушли бродячие зверолюди.
Невысокая фигура, скрывавшаяся неподалёку, затаилась.
Когда запах леопарда постепенно исчез, она бесшумно спустилась с дерева.
Не прошло и нескольких мгновений, как несколько койотов с разных сторон бросились в пещеру. Было очевидно: они давно прятались вокруг.
Через несколько минут Линь Шу дёрнул лиану и холодно усмехнулся, глядя на связанных вместе койотов, которые скалили зубы.
— Кто вас послал?
Все койоты были грязными, местами шерсть у них была выдрана во время охоты — облезлые, уродливые и явно давно голодные.
Видимо, они решили, что оставшийся один полузверолюд никак не сможет сопротивляться. Влетая в пещеру, они по неосторожности не посмотрели под лапы и поскользнулись на воде, которую Линь Шу нарочно разлил у входа. А когда опомнились, уже были спутаны лианами.
Линь Шу поднял копьё и вонзил его в лапу самому крепкому из койотов.
Услышав вой своего вожака, остальные перестали дёргаться и задрожали всем телом.
— Шу, ты такой способный.
Бао Сюнь высунул голову из-за входа. Одного запаха леопарда-зверолюда хватило, чтобы койоты окончательно перестали шевелиться.
Когда он подошёл ближе, Линь Шу заметил у него в пасти маленькое грязное существо.
Похоже на хорька, только шерсть была настолько грязной, что слиплась комками.
Бао Сюнь разжал пасть.
— Он хотел сбежать. Я поймал.
Увидев, что их разведчик тоже попался, койоты совсем пали духом. Тот, которому проткнули лапу, первым заговорил, превозмогая боль:
— Мы можем сказать, где они находятся. Отпустите нас.
Он был вожаком этой группы бродячих койотов. Стоило ему открыть рот, как остальные тут же свалились на землю и притворились мёртвыми.
В конце концов, они и правда не особенно хотели похищать полузверолюда.
Линь Шу даже не посмотрел на говорившего. Он поднял с земли хорька. Тот обмяк, словно комок очень упругого моти.
— Хватит притворяться мёртвым.
Хорёк не шевельнулся.
Линь Шу даже рассмеялся от злости. Он связал хорька и бросил Бао Сюню.
— Вынеси и сними шкуру.
Хорёк мгновенно распахнул глаза и забился изо всех сил.
— Нет-нет-нет-нет-нет-нет!..
Линь Шу присел перед ним.
— Ну, говори.
Бао Сюнь зевнул, улёгся рядом с Линь Шу и уставился на койотов. Те задрожали ещё сильнее.
Хорёк Дяо Ма понял, что преимущество не на его стороне. Глаза его забегали, и он без всяких угрызений совести сдал товарищей.
— Это всё идея Леву. Он забрал вашу еду, мы тут вообще ни при чём. Мы просто…
— Ни при чём? А когда вы вломились в пещеру, пока я был один, это вы поиграть пришли?
Линь Шу оборвал его.
Услышав эти слова, Бао Сюнь грозно зарычал.
Ни один из койотов не осмелился посмотреть ему в глаза. Ноги Дяо Ма дрожали, а сам он лихорадочно думал, как бы перевести разговор на другое.
Но Линь Шу не дал ему шанса.
— Говори правду. Иначе можешь попрощаться со своей шкурой.
Увидев, что тот не шутит, Дяо Ма пришлось рассказать всё как было.
Оказалось, эти бродячие зверолюди обычно жили каждый сам по себе и почти не общались.
Но в прошлом году здесь появилась группа бродячих гиен. Самого сильного звали Ле У. Он утверждал, что был вторым детёнышем прежнего вождя своего племени, а изгнали его потому, что новый вождь боялся его растущего влияния.
Под этим предлогом Ле У увёл с собой целую группу сильных гиен-зверолюдей. Где бы они ни появлялись, всё отбирали силой. Другие бродячие зверолюди, видя их численность, старались прятаться. А если сталкивались напрямую, им оставалось лишь отдавать еду.
Этой зимой гиены уже прошлись по бродячим зверолюдям и разграбили их. Часть тех, кто остался без запасов, погибла, а уцелевшим всё равно было некуда бежать.
Сами гиены были ленивыми обжорами и всю свою силу тратили лишь на то, чтобы выжимать последнее из остальных.
Умный Дяо Ма был самым маленьким и лёгким среди местных бродячих зверолюдей и вполне мог бесшумно скрыться. Но он был хитёр и хотел есть вместе с гиенами вкусную пищу и жить без забот.
Однажды случайно заметив Линь Шу, он запомнил это место и решил преподнести гиенам подарок в знак верности. Именно он целиком придумал нынешний план — украсть еду и похитить полузверолюда.
Когда Дяо Ма закончил, на морде у него ясно читалось: «Я всё рассказал, теперь вы меня отпустите, да?» Линь Шу велел Бао Сюню быстро с ним покончить.
Вожак койотов зализывал лапу, из которой кровь уже почти перестала течь.
Он прекрасно понимал, что лапа, вероятно, останется искалеченной и эту зиму он, скорее всего, не переживёт. Поэтому обратился к Линь Шу:
— Можешь отпустить остальных? Я поведу их против гиен.
Бао Сюнь не хотел давать им такого шанса. Ведь если бы Линь Шу ошибся, если бы койоты не поскользнулись на воде, всё сейчас выглядело бы совсем иначе.
Линь Шу погладил леопарда по голове, но не стал сразу отвечать вожаку.
— Сюнь, вечером хочешь пюре из тыквы и ямса?
Бао Сюнь моментально отвлёкся. Узнав, что туда ещё можно добавить мёд, он радостно ускакал резать тыкву и ямс.
Вожак койотов попробовал пошевелить лапой, и её пронзила резкая боль.
Он посмотрел на товарищей, на которых почти не осталось мяса.
— Меня зовут Лан Чжун. Веришь или нет, меня изгнали потому, что я разгневал жреца. Остальные были просто моими друзьями и пострадали вместе со мной.
Всё это моя вина. Если после боя они останутся живы, прошу тебя — отпусти их.
Мы и правда не хотели тебя похищать. Но если бы мы не вошли в пещеру, те всё равно не дали бы нам пережить эту зиму.
Линь Шу не поверил ни одному слову.
Но бродячих зверолюдей было слишком много. Ему и Бао Сюню требовались те, кто сможет принимать удары на себя. А отпускать койотов или нет — ещё вопрос, доживут ли они до конца сражения.
— Я согласен.
Лан Чжун облегчённо выдохнул и даже не потребовал развязать их. Несколько койотов просто сбились в кучу, согревая друг друга.
Линь Шу было некогда оплакивать потерянную курицу и копчёное мясо. На сцену выходило пюре из тыквы и ямса.
Что ни говори, сила зверолюдов в хозяйстве была очень полезна.
Бао Сюнь боялся, что Линь Шу не понравится шерсть в еде, поэтому, нарезав тыкву и ямс, послушно ждал, пока тот сам продолжит.
Да и готовить Бао Сюнь всё равно не умел.
Линь Шу отправил его за половиной сот и велел выжать мёд в деревянную ёмкость. Сам, повернувшись спиной к койотам, дважды добыл огонь.
На потрясённые взгляды Лан Чжуна и остальных он не обращал внимания.
Линь Шу поставил на огонь два каменных котла. В одном кипела вода для тыквы и ямса, второй предназначался для мытья рук.
И тыква, и ямс после варки становились настолько мягкими, что их можно было размять пальцами, без помощи камня.
Линь Шу взялся за край котла и с трудом снял его с огня. Пришлось подождать, пока вода немного остынет, прежде чем лезть руками.
Бао Сюнь принёс полный большой деревянный сосуд мёда и снял с огня второй котёл. Сейчас он был в человеческом облике и забыл, что шерсти на руках нет, поэтому обжёгся.
Линь Шу тут же заметил это. Продолжая разминать тыкву, он спросил:
— Обжёгся?
Бао Сюнь не ожидал, что Линь Шу увидит его нелепость. Красивое лицо тут же покраснело, а обожжённую руку он спрятал за спину.
— Нет. Шу, когда уже можно есть?
Линь Шу положил ему в большую каменную миску огромную порцию тыквенно-ямсового пюре и поддразнил:
— Добавишь немного мёда — и можно. Заодно подлечишь место, которое «совсем не обжёг».
Бао Сюнь с красным лицом упрямо сначала налил мёд в миску Линь Шу и лишь потом себе.
Линь Шу понятия не имел, откуда у него взялось такое правило.
Но пюре из тыквы и ямса и правда получилось очень вкусным.
Линь Шу не любил слишком сладкое. Естественная сладость тыквы благодаря мёду раскрылась ярче, но не стала приторной; после глотка во рту оставалась свежесть овощей.
Ямс сам по себе легко принимал вкус того, с чем его смешивали, а по текстуре был чуть более вязким, чем тыква. Вместе они дополняли друг друга идеально.
Аромат пюре был не таким сильным, как у мяса, но нескольких койотов, которые неизвестно сколько дней голодали, и этого хватало, чтобы беспрерывно сглатывать слюну.
Из их кучки вдруг донёсся слабый вой несовершеннолетнего койота. Бао Сюнь поднял морду от большой миски.
— Откуда тут молодой?
Линь Шу не понял, о чём речь, и вопросительно поднял глаза. Бао Сюнь пояснил:
— Слышал голос несовершеннолетнего. Звучит не очень хорошо.
Лан Чжун весь напрягся. Койоты сбились ещё плотнее, а слабое поскуливание тут же стихло — его будто заглушили телами.
Линь Шу поставил миску и подошёл к ним.
Лан Чжун инстинктивно заслонил собой молодого койота, но это не помогло.
Сил у них и так почти не осталось, а теперь они ещё и были связаны лианами и совершенно не могли сопротивляться.
— Не…
Линь Шу протянул руки.
— Дай посмотреть. Он, может, просто голодный.
Встревоженные койоты вдруг замолчали. Линь Шу забрал у них худого до жалости молодого койота.
Похоже, он прятался прямо на теле одного из взрослых. Когда койоты ворвались в пещеру и началась схватка, Линь Шу его вообще не видел.
Этот молодой койот был лишь немного старше детёныша. Судя по продолжительности жизни зверолюдей, детёнышами считались дети примерно до пяти лет, а несовершеннолетними — от пяти до восемнадцати.
Шерсть у маленького волчонка была грубой. Вероятно, из-за постоянного голода, отсутствия самых необходимых вещей и долгих дней зимнего холода.
Посмотрев теперь на остальных койотов, Линь Шу понял: этот волчонок ещё и выглядел среди них относительно неплохо.
— Отец Лан Ю умер по дороге. Я обещал ему, что Лан Ю вырастет, — голос Лан Чжуна при упоминании друга стал хриплым, и фальши в нём не чувствовалось.
Вспомнив, что Линь Шу умеет добывать огонь, он невольно ухватился за надежду.
— Ты Святой сын… прошу…
Даже человек с куда более жёстким сердцем смягчился бы при виде такого волчонка, а Линь Шу и без того не был жестоким.
— Я могу гарантировать еду только Лан Ю. Для себя охотьтесь сами, — сказал он и развязал лианы.
А насчёт добывания огня ничего объяснять не стал.
Волчонок оставался у него. Даже если койоты захотят сбежать или ударить в спину, им придётся учитывать его безопасность.
К тому же Бао Сюнь был вовсе не безобидным травоядным.
И ещё одна причина отправить их на охоту состояла в том, что Линь Шу не собирался выдавать им бесплатные ужины.
Лан Чжун, прихрамывая, повёл койотов наружу, и вскоре они исчезли в снегу.
Бао Сюнь доел последнюю ложку, замахал большим кошачьим хвостом и потёрся о лицо Линь Шу.
Увидев волчонка у него на руках, он не удержался от сравнения не в пользу чужих.
— Шу, я впервые вижу такого маленького и худого несовершеннолетнего.
Не то что молодняк в Племени Леопарда: те в любой момент могли менять человеческую и звериную форму, все были упитанными и выглядели так, что хотелось потрепать.
Правда, постоянно ходили на чужие гнёзда таскать яйца гугу-птиц.
Линь Шу кормил волчонка с пальца: ложка тыквенно-ямсового пюре, затем глоток тёплой воды.
— Чужой ребёнок. Когда всё закончится, вернём его хозяевам.
Так он сказал самому себе и заодно попросил Бао Сюня проследить, чтобы он не передумал.
— Если эти койоты останутся живы после боя, отпустим их. В крайнем случае потом сами вообще перестанем выходить.
Выслушав его, Бао Сюнь улёгся на землю и обвил Линь Шу хвостом. Настроение у него сразу улучшилось.
— Угу.
http://bllate.org/book/25927/3139232
Готово:
