Но раз Юань Цзай уже арестован, почему Цзян Чжихэ не сказал мне об этом?
Чего в конце концов добивается Цзян Чжихэ? И что именно он собирается выбить из Юань Цзая?
Разве я... настолько недостоин его доверия?
Я нахмурился, глядя вниз, и, по правде говоря, настроение у меня сейчас было совсем не из лучших.
Тянь Хуань стоял с бесстрастным выражением лица, словно уже привык к подобным зрелищам.
Он легко взмахнул рукой, и Красноодежная стража тут же усилила нажим: Юань Цзая, которого практически наполовину волокли, наполовину тащили, привели к заброшенному старому колодцу.
Устье колодца зияло темнотой, словно пасть гигантского зверя, поглощавшая любой свет и звук вокруг, что придавало обстановке еще больше мрачности и жуткого устрашения.
В этот момент сопротивление Юань Цзая, казалось, стало еще яростнее, но его силы явно были на исходе, и любое противодействие оставалось лишь тщетным.
Юань Цзай бессвязно мычал и орал: ох-а-а-а, — и некогда спесивый, привыбший распоряжаться всем высокопоставленный чиновник и вельможа ныне выглядел жалким бродячим псом.
— ...Чтоб вы подошли лютой смертью... Вы все... Этот еврейка... Этот евнух Цзян Чжихэ... Вы, евнухи... Все вы подохнете страшной смертью...!
Те, кто занимался боевыми искусствами, обладают острым слухом и зорким зрением, так что я едва мог расслышать, какие бессвязные проклятия изрыгал Юань Цзай.
Услышав это, Тянь Хуань лишь усмехнулся своим бледным, как полотно, лицом:
— Сейчас еще неизвестно, кто подохнет лютой смертью.
К талии Юань Цзая была привязана веревка, и в пылу борьбы двое стражников, схватив его за плечи, сбросили прямо в сточный колодец.
— Спасите! Ох-а-а-а! Буль-буль...
Голос Юань Цзая постепенно скрылся под водой.
Тянь Хуань с холодным выражением лица прижимал ногой конец веревки. Он бесстрастно наблюдал за происходящим, и в его глазах не было ни малейшего колебания — казалось, для него это было самым обычным делом.
Раз зашло так далеко, я уже понял, что они собираются делать.
Водная пытка.
Крепко связать человеку руки и ноги веревкой, подвесить его тело над устьем колодца, словно овцу, предназначенную для заклания, и медленно стравливать веревку, погружая преступника в колодец. Когда вода доходит до пояса и живота, внезапно накатывает удушье, и преступник отчаянно рвется наверх, однако туго стянутая веревка не позволяет ему сдвинуться с места.
Тогда палач снова тянет за веревку, вытаскивая грешника из воды, чтобы облегчить его мучения.
А затем снова опускает вниз, и так без конца, упомянутому колесу сансары о жизни и смерти нет конца, а вынести эти страдания немыслимо.
Это был излюбленный метод Директории ритуалов (Силицзянь).
Я наблюдал, как Тянь Хуань вытягивал и опускал веревку раз четыре-пять, и он как раз собирался что-то сказать, как вдруг боковым зрение я заметил скрывавшегося в тени тайного стражника, который стремительно направился к Тянь Хуаню и шепнул ему что-то на ухо.
В следующее мгновение Тянь Хуань изумленно посмотрел в мою сторону, его лицо исказилось от ужаса, и он резко отскочил назад, едва удержавшись на ногах.
Тогда все присутствующие разом уставились на меня.
Тянь Хуань побледнел и вскричал:
— Ва... Ваше Величество?
Я: ...
Я слишком долго не упражнялся в боевых искусствах, должно быть, скрытный страж Цзян Чжихэ обнаружил мое присутствие. Ну и ладно, в боевых искусствах всё как с плаванием против течения: не продвигаешься вперед — значит, катишься назад, так что это вполне естественно.
Я не стал обращать внимания на Тянь Хуаня и посидел на коньке крыши еще немного, позволяя пронизывающему предвесеннему ветру трепать пряди у моих висков.
Возможно, не пройдет и минуты, как внизу появится Цзян Чжихэ — наверняка кто-то уже со всех ног бросился докладывать ему.
Но сейчас мне совсем не хотелось его видеть.
Я всегда знал, что Цзян Чжихэ глубок душой и весьма расчетлив, но я никак не ожидал, что даже после того, как мы стали столь близки, я все равно останусь для него тем, от кого нужно держать оборону.
Я думал, мы разделяем общие стремления, думал, что мы идем по одному пути, но, видимо, он считал меня как раз тем человеком, от которого ему следует защищаться.
В тот момент я чувствовал не столько злость, сколько горечь.
С самого детства, если говорить о талантах и способностях, меня по праву можно было назвать баловнем судьбы, но на этот раз, столкнувшись с Цзян Чжихэ, я потерпел сокрушительное поражение.
Мне вдруг стало даже немного смешно: моя доброта к Цзян Чжихэ, пожалуй, была совершенно излишней. Это походило на то, как если бы пылающее, искреннее сердце внезапно окатили ушатом ледяной воды.
Сколько же во всем, что было между нами прежде, оказалось правдой, а сколько — лишь игрой на публику со стороны Цзян Чжихэ?
Кем в глазах Цзян Чжихэ вообще являюсь я?
Мне очень хотелось узнать ответ на этот вопрос, но узнавать его прямо сейчас я не желал.
Не обращая внимания на суматоху внизу, я развернулся, взмыл над карнизом и покинул Резиденцию евнуха-главы. Любой дурак догадался бы, что мне никто не посмеет преградить путь.
Потому что я — Сын Неба.
Потому что Цзян Чжихэ и его люди ни за что не стали бы рвать со мной отношения в открытую прямо сейчас.
Вернувшись во дворец, я обнаружил, что жареная утка в завернутом на груди свертке совсем остыла. От одного ее запаха меня затошнило, и я сразу же велел Сяо Аньцзы выбросить ее.
Оглядев пустой и безмолвный Императорский кабинет, я впервые отчетливо осознал, что так крупно сел в лужу из-за Цзян Чжихэ: я распахнул перед ним свою искреннюю душу, а он, казалось, только и делал, что отчаянно опасался меня и защищался всеми мыслимыми способами.
Цзян Чжихэ непременно придет меня искать.
А когда именно он явится, зависит лишь от того, как быстро его паланкин доставит его во дворец.
Шел седьмой день десятидневных мини-каникул, и мы впервые погрузились в состояние холодной войны — если выражаться точнее, в период эмоционального охлаждения погрузился исключительно я один.
Я в одиночестве сидел в Императорском кабинете: мой взгляд то блуждал по аккуратным рядам редких древних фолиантов на книжных полках, то безучастно опускался на изысканный ковер, устилавший пол. В мыслях роилось бесчисленное множество дум, но в то же время казалось, что я вовсе ни о чем не думаю.
Послеполуденное солнце поначалу еще пробивалось сквозь облачные слои, узорами ловясь на оконных решетках, однако блаженство длилось недолго: небо постепенно затягивалось серой пеленой, и дневной свет начал то гаснуть, то вспыхивать вновь.
Окна Императорского кабинета по-прежнему были распахнуты настежь, и я так и сидел неподвижно, позволяя мыслям бесцельно блуждать.
Сяо Аньцзы жался у дверей, его глаза бегали из стороны в сторону: он хотел взглянуть на меня, но не смел, боясь и моего гнева, и того, что я держу все эмоции в себе.
Снаружи донеслось легкое движение и голос Цзян Чжихэ.
— Потрудитесь доложить евнуху Ли...
Похоже, он разговаривал с евнухом, дежурившим перед императорскими покоями.
Раздался крайне смущенный голос евнуха Ли:
— Главный евнух Цзян, дело вовсе не в том, что раб смеет вас не пускать, просто... Ваше Величество отдали приказ никого не принимать. Может... возвращались бы вы назад, к чему понапрасну стоять здесь на коленях?..
Сяо Аньцзы, маячивший у входа, выглядел так, будто застрял между молотом и наковальней. Он в нерешительности то и дело косился на меня, явно желая что-то сказать, но не осмеливаясь раскрыть рот.
— Тогда этот евнух будет стоять на коленях до тех пор, пока Его Величество не смилостивится. — Снова раздался голос Цзян Чжихэ.
Я сидел за рабочим столом, а Цзян Чжихэ стоял на коленях за дверью. Между нами лежала всего одна стена, и я его, по сути, совсем не видел, но каким-то удивительным образом, заслышав его голос, я отчетливо представил в воображении выражение его лица, с которым он произносил эти слова.
Услышав их, я прежде мог бы порадоваться его упорству, но теперь лишь горько усмехнулся, находя это донельзя ироничным.
Он просто ставил на то, что мое сердце дрогнет.
Он был излишне уверен в том, что я не смогу устоять.
Шум ветра снаружи становился все яростнее, и небо теперь было полностью затянуто тяжелыми слоями темных туч.
В этот самый миг первая капля дождя наконец вырвалась из плена туч и бесшумно упала на подоконник, а следом за ней, будто получив призыв, хлынули и другие капли — сначала редкие, но быстро участившиеся и слившиеся в один стремительный и мощный ливень.
На дворе стояла ранняя весна, второй месяц года.
Февральский дождь выдался мелким и непрерывным, он струился с небес серебряными нитями, тая в себе пренебречь которой было нельзя — пронизывающий холод.
А Цзян Чжихэ тем временем продолжал стоять на коленях под моими окнами.
Изначально я не пустил его в Императорский кабинет вовсе не из желания поизмываться над ним или помучить, а потому, что даже сам еще не понял, как мне теперь с ним держаться.
Вообще-то я человек, который прекрасно умеет принимать решения в мгновение ока — это отличительная черта любого лидера, — но когда дело коснулось Цзян Чжихэ, я впервые заколебался, замялся и потерял твердость.
В те минуты я передумал обо всем на свете.
Мне даже приходило в голову, что, возможно, прекращение наших отношений станет своего рода освобождением для нас обоих.
Ведь это я добивался его силой, и если он не был согласен по доброй воле, то чем наше дальнейшее сосуществование отличалось от принуждения?
Я не люблю заставлять людей против их воли.
Любовные дела строятся на взаимном согласии, и если в наших отношениях не осталось даже фундаментального доверия, то о каком дальнейшем развитии вообще может идти речь?
Это было похоже на попытку вырастить семечко ранней весной: как бы ни поливал я его день и ночь, оно упорно не желало прорастать. И в такой ситуации у меня оставалось всего два выхода: либо бросить эту затею, либо продолжать ждать.
Для человека проще всего оставлять все как есть; иными словами, продолжать ждать для меня было самым безболезненным путем.
Но я все же был вынужден всерьез задуматься о разрыве.
Еще недавно этот вопрос мог заставить меня мучиться в нерешительности пару дней.
Но сейчас снаружи шел дождь, а Цзян Чжихэ, должно быть, все так же стоял на коленях.
В конце концов, спустя долгое время, мое сердце не выдержало.
Служба при императорской особе требовала от человека умения тонко чувствовать чужое настроение. Сяо Аньцзы, судя по всему, уловил мое смягчение и потому, дрожа от страха, вполз на коленях внутрь кабинета:
— Ваше Величество, при таком сильном ливне главный евнух Цзян все еще снаружи...
Я тяжело вздохнул и произнес:
— Позови его войти. Сяо Аньцзы, сходи в Восточный теплый павильон, принеси оттуда смену его одежды и захвати сухие носки с обувью.
— Ой, слушаюсь, слушаюсь, раб сию же минуту бежит! — обрадованно воскликнул Сяо Аньцзы и пустился вприпрыжку наружу.
Вскоре Цзян Чжихэ насквозь промокшим прошел внутрь и опустился на колени. На нем было его алое одеяние, волосы и платье полностью промокли и тяжело повисли на теле, отчего он казался еще более худым и изможденным.
— Ваше Величество...
Цзян Чжихэ проделал весь путь на коленях, не смея поднять глаз, и лишь когда добрался до моих ног, поднял голову, являя мне свое просящее выражение лица.
Словно брошенный пес.
Но я впустил его вовсе не затем, чтобы созерцать его в столь жалком виде.
Это было слишком жалко, слишком неприглядно и совершенно недостойно.
Цзян Чжихэ — человек, обладающий поистине колоссальной гордостью. Насколько я успел его узнать, любовь была неспособна заставить его поступиться собственной гордыней, зато жажда власти — вполне могла заставить его добровольно склонить голову.
http://bllate.org/book/25909/3096486
Готово:
