Спи, — сказал я.
Он очень-очень легко улыбнулся, и его длинные респóницы, точно бабочкины крылья, затрепетали у меня на ладони, щекоча кожу.
Мне показалось, что Цзян Чжихэ хочет что-то мне сказать, но в конце концов он так ничего и не произнес, лишь послушно закрыл глаза и бережно приник щекой к моему плечу.
Чтобы явить миру императорскую милость, я даже выкроил время и заглянул в темницу навестить Шэнь Ушуан.
На самом деле мне просто хотелось взглянуть на ту, что в те годы чуть не стала законной супругой Цзян Чжихэ.
Я даже мог вообразить, как тогда все вокруг судачили об их идеальной паре: он — талантливый юноша, она — красавица, истинный союз, благословленный небесами. Шэнь Чанцин в те времена высоко ценил Цзян Чжихэ и так сильно любил свою единственную внучку, что, разумеется, изо всех сил сводил их вместе.
С древних времен браки заключались по воле родителей и словам свах, оставалось лишь гадать, что же тогда творилось на сердце у самого Цзян Чжихэ.
Всех тюремщиков я отослал.
Я ступил в камеру Шэнь Ушуан, на удивление аккуратную и чистую. Солнечный свет падал сквозь узкую оконную решетку прямо на нее. В темнице и без того царил полумрак, и хотя горели свечи, под таким углом я не мог толком разглядеть, как выглядит Шэнь Ушуан.
Она сидела за довольно потертым деревянным столом. На ней была белая тюремная роба, и хотя вид у нее был падший, жалкой она не казалась.
Услышав шаги, она подняла голову.
Передо мной предстало чистое, нежное лицо — не сказать чтобы ослепительная красавица, но от нее веяло какой-то утонченной ученостью.
Она опустилась на колени и поклонилась мне:
— Грешница Шэнь Ушуан приветствует Ваше Величество.
Сейчас я был облачен в драконью мантию, так что, даже если она никогда прежде меня не видела, она легко догадалась, кто перед ней.
Я велел ей подняться.
И спросил:
— Знаешь ли ты, кто тебя спас?
Шэнь Ушуан опустила голову, избегая смотреть на лик Сына Неба:
— Разумеется, это безграничная милость Вашего Величества, помиловавшего грешницу.
Я рассмеялся:
— Сейчас вокруг никого нет, оставь эти придворные расшаркивания. Я спрашиваю тебя еще раз: знаешь ли ты, кто тебя спас?
Тогда Шэнь Ушуан произнесла:
— ...Должно быть, евнух-главнокомандующий.
— В Чжунцзине все говорят о проницательности девы из клана Шэнь. Понимаешь ли ты, зачем я пришел к тебе? — снова задал я вопрос.
— У Вашего Величества свои святые замыслы, а грешница ни за что не осмелится гадать понапрасну, — с покорным видом ответила Шэнь Ушуан.
Ее ответ прозвучал донельзя осторожно, но именно так отвечать было безопаснее всего.
— Я слышал, ты перечитала бесчисленные книги, сведуща в канонах и истории, и нет таких стихов или песен, которых ты бы не знала. Твоему искусству позавидовали бы даже великие каллиграфы, — медленно проговорил я.
— Ваше Величество слишком щедры на похвалы.
Шэнь Ушуан ответила с удивительным спокойствием, которому было чуждо как тщеславие, так и страх перед унижением. Вот тут-то я наконец уловил в ней знакомые черты Шэнь Чанцина.
— С такими-то познаниями, да происходя из знатного клана Шэнь, ты по праву принадлежишь к именитому роду. Жаль лишь, что ветвь клана Шэнь совсем одичала. Пусть Шэнь Чанцин и способен защитить тебя, но в его-то летах сколько в конце концов он сможет тебя оберегать?
Я говорил неторопливо, но Шэнь Ушуан почти никак на это не отреагировала.
Она тихонько стояла на коленях, и в ее облике сквозило какое-то равнодушие к собственной жизни и смерти.
— Цзян Чжихэ никогда и ничего вам не был должен. Шэнь Чанцин совсем выжил из ума на старости лет. Вернувшись домой, передай ему: на сей раз за него заступился Цзян Чжихэ, но если они и дальше будут вести себя столь же бесцеремонно, в следующий раз к нему прямиком явится Красноодежная стража, — продолжил я. — Разве не обидно человеку, всю жизнь хранившему благородный дух литератора, на закате дней стяжать славу бесстыдного и беспринципного человека?
Услышав это, Шэнь Ушуан горько усмехнулась:
— Ваше Величество правы.
От Шэнь Ушуан веяло глубокой безнадежностью — казалось, прикажи я ей умереть прямо сейчас, ей было бы абсолютно все равно.
Я вдруг почувствовал легкое удивление. Мне казалось, что избалованные барышни, взлелеянные в роскошной атмосфере Чжунцзиня, в большинстве своем наивны и только и мечтают о том, как бы удачно выйти замуж.
Шэнь Ушуан же выглядела так, будто стремилась лишь поскорее отыскать тихое местечко для упокоения.
— Откуда такое выражение лица? Неужто ты до сих пор не смирилась с историей вокруг Юань Ина и считаешь, что он запятнал твою чистоту? — спросил я.
Услышав это, Шэнь Ушуан покачала головой:
— Само слово «чистота» придумано праздными людьми, грешницу оно нисколько не волнует.
— Тогда поведай мне, за что Юань Ин избил тебя в тот день?
Шэнь Ушуан с горькой насмешкой произнесла:
— Грешница позволила себе дерзость возразить ему, а он, видимо, затаил обиду. В собственном поместье он привык бесчинствовать, опираясь на власть отца, и за его пределами ведет себя точно так же.
Я заметил:
— Мне вот любопытно: раз у Юань Ина такой буйный нрав, то почему Шэнь Чанцин, столь нежно любящий свою внучку, вообще решился выдать тебя замуж за подобного человека?
Шэнь Ушуан на мгновение замерла — видимо, не ожидала, что у меня проснется такой праздный интерес к чужим сплетням, но всё же ответила:
— Тогда к нам домой пожаловал правый помощник главы канцелярии Цю Юаньбао и посватался от имени Юань Ина. В то время, после несчастья с евнухом-главнокомандующим и кончины бабушки, правый помощник то и дело наведывался к нам, чтобы утешить дедушку. Постепенно дедушка и проникся к нему доверием.
Услышав это, я спросил:
— Из-за чего же погибла твоя бабушка?
Шэнь Ушуан задумалась, подбирая слова, и лишь спустя мгновение молвила:
— Все вокруг говорят, что бабушке стало дурно от одного взгляда на тогдашнего евнуха-главнокомандующего и она умерла от разрыва сердца, вернувшись домой. Но на самом деле всё было иначе.
Бабушка с дедушкой с юных лет были неразлучны. Когда они поженились, дедушка поклялся, что никогда не возьмет наложниц, и они жили в глубокой и преданной любви. Однако в ту ночь бабушка по какой-то причине внезапно узнала, что у дедушки давным-давно на стороне родился ребенок от другой женщины. После жестокой ссоры с дедушкой она выплакала все слезы и скончалась.
В ту ночь бабушка ушла из дома как раз для того, чтобы встретиться с евнухом-главнокомандующим. Вот дедушка и решил, будто именно евнух открыл ей правду, а потому затаил на него лютую злобу.
Повествуя о столь сокровенных тайнах, Шэнь Ушуан сохраняла ледяное выражение лица, но в ее глазах читалась невыносимая боль — очевидно, эта трамва терзала ее изнутри. И хотя слезы стояли у нее в глазах, ни одна из них так и не упала.
Ваше Величество сперва недоумевали, почему дедушка выдал меня за Юань Ина?
На самом деле всё проще простого.
Дедушка — книжник, помешанный на собственной гордости. Для него не было ничего важнее лица и репутации. Именно поэтому он изо всех сил замалчивал истинную причину смерти законной жены, отчаянно скрывал тайную связь на стороне и возненавидел евнуха-главнокомандующего.
Когда-то он собирался выдать меня за самого евнуха, но стоило тому впасть в немилость, как дедушка посчитал это оскорблением своего рода и пустился во все тяжкие, лишь бы смыть позор и сосватать меня за семью побогаче.
Его не волновало, люблю ли я кого-то, не волновало, хочу ли я этого самóго брака — ему было достаточно лишь того, чтобы он сам остался доволен.
Дойдя до этого места, Шэнь Ушуан уже не могла сдерживать слез:
— ...Евнух-главнокомандующий и впрямь никогда перед нами не был в долгу, это мы перед ним виноваты.
Выслушав Шэнь Ушуан, я наконец составил общая картину происходящего.
Если говорить коротко, всё сводилось к тому, что старина Шэнь в свое время не смог обуздать свои плотские утехи и собственную болтливую пасть, раздававшую пустые обещания.
Я мысленно забрал назад свои слова о том, что в Шэнь Ушуан есть что-то от Шэнь Чанцина. Судя по всему, Шэнь Ушуан и Шэнь Чанцин — люди совершенно разного полета.
С самого детства я не выносил женских слез. Если бы Шэнь Ушуан совершила проступок и лила крокодиловы слезы, это было бы одно, но она-то была человеком совершенно невинным. Видеть ее столь убитой горем прямо перед собой мне было тяжело, и я протянул ей платок.
— Сотри слезы, — сказал я.
Шэнь Ушуан не взяла платок, а лишь заплакала еще сильнее.
Я: ...
Я тут же спрятал платок обратно. Раз она так заливается слезами, одного платка всё равно не хватило бы. Ничего страшного, в конце концов, она и сама сможет вытереть лицо.
Неудивительно, что у Шэнь Чанцина была такая безупречная репутация. Человек, до такой степени помешанный на внешнем лоске, непременно дорожит своей славой и никогда бы не позволил расползтись за пределы дома хоть малейшему дурному слуху о себе.
Теперь, если подумать, Цзян Чжихэ и впрямь искренне желал спасти Шэнь Ушуан.
Оказавшись в столь безвыходном тупике из сыновней почтительности и ненависти, какой иной способ вырваться оставался у Шэнь Ушуан, кроме самоубийства?
Останься она в поместье Шэнь, там всем заправлял бы исключительно Шэнь Чанцин — как он скажет, так и будет. Откуда бы у нее взялся хоть клочок пространства, чтобы перевести дух и побороться за себя?
Но Цзян Чжихэ выцарапал для Шэнь Ушуан совершенно иной путь.
Поэтому он изо всех сил старался добиться для нее помилования и даровать чин летописца, наделенного полномочиями ведения исторических записей и хроник. Обладая статусом государственного чиновника, она получала возможность порвать с родом и основать собственный дом. И пусть в прошлом и настоящем подобных прецедентов не случалось, это было абсолютно законно и правомочно. Если бы Шэнь Ушуан твердо решила навсегда отречься от клана Шэнь, никто бы ее не удержал.
Тогда я огласил Шэнь Ушуан ее приговор. Под ее крайним изумлением я добавил, что всё это — предложение Цзян Чжихэ.
Когда я покидал темницу, Шэнь Ушуан опустилась на колени и обратилась ко мне с одной-единственной просьбой:
— ...Умоляю Ваше Величество, берегите евнуха-главнокомандующего.
Мне стало немного смешно: даже без ее слов я бы отлично позаботился о Цзян Чжихэ.
Ничего не ответив Шэнь Ушуан, я вышел из подземелья.
В конце концов объявлять императорскую волю и выпускать Шэнь Ушуан из темницы, определяя ей подобающую должность, отправился Сяо Аньцзы.
Я предоставил Цзян Чжихэ десятидневный мини-отпуск. Судя по моему знанию его характера, стоило Цзян Чжихэ хоть немного встать на ноги для чтения докладов или ступить за порог спальни, как он тут же с головой ушел бы в работу — его даже не пришлось бы подгонять, он бы сам за всё взялся.
По правде говоря, я вовсе не собирался выжимать из него все соки, да и тираном, от одного имени которого кровь стынет в жилах, я себя не считаю.
Отпуск я ему дал, но всю оставшуюся рутину разгребать пришлось мне самому.
Почему я не перепоручил это кому-нибудь другому?
Конечно, мог бы. Вся беда в том, что подходящего человека пока не нашлось. Людей, умеющих махать мечами и рубить головы, у меня в подчинении хоть отбавляй, но если говорить о тех, кто действительно силен в государственных делах, обладает нужными способностями и при этом пользуется моим полным доверием — таких попросту не было.
При дворе — толпа старых лис, за ними толчется молодняк без году неделя, да куча ни на что не годных пустышек.
И всё же, перебирая их раз за разом, я выудил оттуда нескольких перспективных людей.
Юань Цзай сбежал, так что послать погоню было необходимо. Поручить это дело Великому судебному приказчику было можно, но я всё же не до конца полагался на них, поэтому дополнительно отрядил следить за ходом дел несколько человек из Красноодежной стражи.
Пользоваться людьми Цзян Чжихэ я не испытывал ни малейшего стыда.
В конце концов, этих людей ему когда-то назначил я сам.
http://bllate.org/book/25909/3096484
Готово:
