— Да, — прямо ответил Цзи Цзэхуай.
Лу Тинчжи произнес:
— Расследуй.
Цзи Цзэхуай с облегчением выдохнул, залпом допил оставшийся чай и сказал:
— Тогда я пойду.
Лу Тинчжи перевернул пару страниц дела и, опустив взгляд, промолвил:
— Выпьешь имбирный чай — тогда и пойдешь.
Цзи Цзэхуай с чувством вины потер кончик носа: его мысль о том, что пить имбирный отвар совсем не хочется, оказалась насквозь видна. Раз уж Лу Тинчжи проявлял чистую заботу, отказываться было неудобно. Покорно буркнув «угу», он присел на скамейку рядом с Лу Тинчжи.
Стоило здесь стихнуть, как Сюэя, обладавшая исключительным чутьем, сообразила что-то и легко потянула Лу Тинчжи за полу одежды.
Лу Тинчжи как раз собирался ее погладить, но Сюэя резко развернулась в сторону Цзи Цзэхуая и радостно помахала хвостом.
Рука Лу Тинчжи замерла в воздухе на мгновение и вернулась обратно. Цзи Цзэхуай не удержался и слегка изогнул губы, но тут же сообразил, что это неуместно, и в крайнем смущении прикрыл рот ладонью.
Лу Тинчжи невозмутимо спросил:
— Чему улыбаешься?
Цзи Цзэхуай опустил руку и с самым обычным выражением лица моргнул:
— Да ничему.
Лу Тинчжи некоторое время смотрел на него в упор и велел:
— Уведи Сюэя.
Цзе Юэ отозвалась, толкнула дверь, надела на Сюэя намордник и с трудом вытащила ее наружу.
До чего же он прижимистый, — воспользовавшись суматохой, Цзи Цзэхуай пару раз погладил Сюэя по голове.
Сюэя только успели увезти, как служанка вошла с пиалой имбирного отвара. Без всякого энтузиазма приняв пиалу, Цзи Цзэхуай пил, и с каждым глотком его брови хмурились всё сильнее.
Когда на дне ничего не осталось, а носоглотку доверху заполнил терпкий привкус имбиря, он с трудом выдавил:
— Я пошел.
Лу Тинчжи кивнул:
— Угу, накинь плащ.
Плащ был приятно прогрет и пал легким ароматом сандала. Надев его, Цзи Цзэхуай вышел на улицу: двойная защита из имбирного отвара и плаща уберегла тело от холода, подарив миг тепла. Велев Лю Юню подготовить для него экипаж, он дошел до ворот и сразу сел в повозку.
Экипаж постепенно замедлил ход, и стражник, приподняв занавеску, доложил:
— Мы прибыли в Великий Судебный Приказ, господин.
Цзи Цзэхуай издал утвердительное «угу», вышел из повозки и направился внутрь Великого Судебного Приказа, где его, вполне ожидаемо, преградили путь стражники у входа.
— Цзи Цзэхуай просит аудиенции у главы Великого Судебного Приказа.
Закутанный в тяжелый черный плащ, он казался еще более бледным, одинокой хрупкой точкой застыв на морозном ветру.
Благодаря Лу Тинчжи имя Цзи Цзэхуая в столице гремело так, что его знал каждый.
Услышав его имя, стражник слегка изменился в лице и тут же бросился внутрь докладывать.
Вскоре этот стражник с сияющей улыбкой вернулся и, рассыпавшись в любезностях, принялся приглашать Цзи Цзэхуая внутрь.
У Цзи Цзэхуая слегка дернулся глаз, но в конце концов он промолчал, лишь дежурно улыбнулся и кивнул.
Миновав несколько изгибов коридора, он увидел в большом зале чиновника в официальном облачении, который, заложив руки за спину, мерял комнату шагами. Это был не кто иной, как глава Великого Судебного Приказа Сяо Цию.
Тот повернул голову и, заметив, как Цзи Цзэхуай поднимается по ступеням, поспешил навстречу:
— С чего это цензор Цзи пожаловал?
Не останавливаясь на ходу, они двигались вглубь помещения, и Цзи Цзэхуай на ходу произнес:
— Раз уж господин Сяо вызвал меня своим указом с делом, я полагал, что господин будет говорить прямо.
С этими словами улыбка на лице Сяо Цию застыла. Их взгляды столкнулись, и ни одна из сторон не желала уступать.
Спустя мгновение Сяо Цию прикрыл глаза и сказал:
— Цензору Цзи не стоит говорить глупости.
Цзи Цзэхуай произнес:
— Не Синь столько дней творил злодеяния под прикрытием Великого Судебного Приказа, и все коллеги, должно быть, уже сыты по горло. В этот критический момент господин верит, что я смогу довести дело до конца и, воспользовавшись влиянием Лу Тинчжи, полностью сокрушить Не Синя. Тогда господину останется лишь заявить, что дело было составлено его собственной рукой, и это позволит смягчить наказание за служебную халатность.
Губы Сяо Цию шевельнулись. Он уже набрал в грудь воздуха, готовясь возразить, но Цзи Цзэхуай не дал ему ни единого шанса и сурово бросил:
— Господин Сяо так ловко всё рассчитал, неужели вы не думали о последствиях?
— Император дорожит родовитыми связями и всегда снисходительно относился к семье Не. Даже если дело будет расследовано до конца, Не Синь не понесет тяжелого наказания. Путь чиновника долог, и неизвестно, сумеет ли господин Сяо защититься от этих скрытых стрел и явных ударов.
Каждое слово Цзи Цзэхуая было подобно гвоздю, вбитому в и без того колеблющееся сердце Сяо Цию так глубоко, что оно закровоточило.
С одной стороны теплилось остаточное чувство справедливости, с другой — нацеленный на него меч мести семьи Не. Противоречия терзали его изнутри, не давая покоя.
Дворцовый сквозняк свистел протяжно и яростно, раскачивая полы официальных одежд.
Плечи Сяо Цию опустились, а голос звучал устало:
— Цензор Цзи пришел вершить суд?
Цзи Цзэхуай поправил выбившиеся из прически на ветру пряди, его взгляд был мрачен:
— Я пришел помочь господину. Если дело предадут огласке, император покарает не только вас одного — пострадают все в Великом Судебном Приказе. Не лучше ли вам довести дело до конца, разом перечислив все злодеяния, совершенные Не Синем со дня вступления в должность, и придавить его... — он чеканил каждое слово, — чтобы он никогда больше не смог поднять голову.
— Не забывайте, господин, дело сейчас у меня в руках.
Сяо Цию молча смотрел на него, а затем тяжело вздохнул:
— Я понял.
Камень, лежавший на сердце Цзи Цзэхуая, рухнул вниз. Не Синь целыми днями то угнетал простой народ, то мутил воду при дворе, а уж грязных трюков у него было не счесть. На душе стало куда спокойнее после того, как его вышвырнули из игры.
Цзи Цзэхуай отдал приветственный поклон:
— Не смею больше утруждать, прощайте.
Стоило выйти за дверь, как внезапно пробудившийся после полудня голод дал о себе знать. Прямо впереди лежала небольшая улочка, и Цзи Цзэхуай, молча указав пальцем на одного из стражников, направился с ним к торговым рядам.
Он как раз купил сверток выпечки и, расплатившись, повернулся, как вдруг кто-то толкнул его в плечо.
Шел этот человек торопливо, даже не извинившись, и его профиль лишь мелькнул перед глазами Цзи Цзэхуая.
Всмотревшись повнимательнее, Цзи Цзэхуай узнал знакомое лицо, к тому же оставившее глубокое впечатление — это был тот самый Чжао Эр, что пару дней назад распускал языком сплетни на улице.
Он почти мгновенно провел параллель с Не Синем, который сейчас отсиживался в затворе. К тому же виноватый вид Чжао Эра вовсе не походил на поведение человека, занятого обычными делами.
Без малейших колебаний Цзи Цзэхуай последовал за ним, швырнув сверток с выпечкой стражнику, и бросил:
— Как тебя зовут? Каковы твои навыки в боевых искусствах?
Стражник безупречно поймал летящий сверток, опустил голову и честно отрапортовал:
— Жэнь Лю, боевые навыки на неплохом уровне.
У Цзи Цзэхуая отлегло от сердца. Держась на почтительном расстоянии от Чжао Эра, он сделал несколько поворотов, пока тот не прибавил шагу и единой змейкой не нырнул в парадные двери высокого здания.
Подняв взгляд, он увидел на вывеске три иероглифа: Дом Ичунь, а на втором этаже несколько девиц зазывали прохожих махами рук.
Цзи Цзэхуай тщательно порылся в уголках памяти, но так и не смог припомнить, чем именно занимались в этом здании. Обернувшись, он уже собирался спросить Жэнь Лю, как заметил на лице того выражение крайней нерешительности.
Он поинтересовался:
— Что это за место?
Жэнь Лю выглядел так, будто его заставляли сказать нечто непроизносимое, и лишь спустя добрых десяток секунд ответил:
— Веселый дом.
У Цзи Цзэхуай широко раскрылись глаза. Про себя он подумал, что романы не лгут: всякие сомнительные дела вечно норовят засунуть в бордель. Переварив эту новость, он решительно шагнул вперед.
При тех навыках, которыми обладал Жэнь Лю, он, конечно же, сразу заметил, что Цзи Цзэхуай преследует человека. И когда левая нога Цзи Цзэхуая уже перешагнула порог, стражник внезапно осознал: перед ним же княгиня...
!
Княгиня собралась по борделям.
Вспомнив, как Цзе Юэ то и дело уверяла их, будто князь с княгиней живут душа в душа, Жэнь Лю мгновенно почувствовал всю тяжесть возложенной на него ответственности.
Шагнув вбок, он преградил Цзи Цзэхуаю путь и произнес:
— Княгиня... в такие места...
Силуэт Чжао Эра тем временем неумолимо удалялся. Цзи Цзэхуай не мог тратить время на объяснения, сделал широкий шаг в сторону и бросил:
— Быстрее, мы потеряем его.
Стоило услышать приказ, как у Жэнь Лю пропали всякие мысли о дальнейших уговорах, и он поспешил следом.
К счастью, Чжао Эр потратил некоторое время на выбор нужного человека, так что, когда Цзи Цзэхуай добрался туда, тот только-только поднимался по лестнице.
Цзи Цзэхуай уже собирался последовать за ним, как навстречу ему, расплывшись в улыбке из бесчисленных морщин, двинулась сводня:
— Молодой господин поистине преисполнен величия! Какую же девицу изволите отыскать?
Цзи Цзэхуай прищурился, выцепив взглядом удаляющуюся спину Чжао Эра, и небрежно бросил ей несколько мелких серебряных монет:
— Не мешай.
Получив серебро, сводня засияла глазами и, рассыпавшись в благодарностях, отступила.
Цзи Цзэхуай тут же свернул к лестнице и взбежал наверх, переступая через две ступеньки сразу. Видимо, Чжао Эр наконец добрался до места своего разгула, шагал неторопливо, так что комнату, в которую он ворвался, Цзи Цзэхуай разглядел предельно ясно.
Переведя дыхание, он подошел ближе и прислушался у двери. Сначала внутри царила тишина, но затем раздался громкий треск и звон — завязалась ожесточенная схватка.
Стоя у входа, Цзи Цзэхуай с отчаянием подумал о том, что предпочел бы провалиться сквозь землю прямо сейчас. Бросив взгляд на Чжао Лю, он шепотом произнес:
— Похоже, всё еще не закончилось. Вышиби дверь.
Сохраняя каменное выражение лица, Жэнь Лю поднял ногу и с грохотом выбил створку.
Доносившиеся изнутри звуки стали отчетливей, и в ушах тут же разорвался пронзительный вопль Чжао Эра.
Глава 8. Гибель воробья
Крик оборвался так же резко, едва начавшись — словно его насильственно перерезали. Жэнь Лю единым движением заслонил Цзи Цзэхуая собой, и оба они вошли в комнату друг за другом.
Находившиеся внутри люди, судя по всему, тоже заметили непрошеных гостей, но никто из них не шевелился.
Желтоватая ширма с изображением птиц и цветов была местами повреждена, а на ней красовалось ослепительно-алое пятно. Витавший в воздухе слабый запах крови смешался с ароматом пудры и румян, прямо-таки ударяя в нос.
Это была чистой воды сцена убийства.
Он приоткрыл рот, собираясь поинтересоваться, достаточно ли высоки боевые навыки Жэнь Лю, чтобы в одиночку справиться с целой шайкой, пока сам он болен. Но едва успел сделать вдох для реплики, как его тут же перехватило отперченной густотой воздуха, и он громко чихнул.
Этот чих словно запустил какой-то потайной механизм: застоявшийся воздух наконец пришел в движение, та злополучная ширма не выдержала тяжести и с грохотом рухнула на пол. Среди взметнувшихся клубов мелкой пыли в голове Цзи Цзэхуая мелькнула лишь одна мысль:
Знал бы заранее, прихватил бы еще Жэнь У и Жэнь Ци.
Зазвенели легкие бусины занавеси. Подняв глаза, Цзи Цзэхуай случайно встретился взглядом с человеком, сидевшим за столом, и все терзавшие его сомнения мгновенно рассеялись.
— Князь? — изумленно выдохнул Жэнь Лю.
Лу Тинчжи восседал на почетном месте, рядом застыл Лю Юнь. Чуть ниже на полу двое стражников прижали к земле Чжао Эра: левое плечо того украшала страшная рана, а в рот был забит кляп из какой-то тряпки.
Заметив, что прибыли свои, стражники сноровисто убрали клинки и принялись волочить Чжао Эра, ведя его прямо перед Цзи Цзэхуаем.
В памяти всплыло, как некогда он сам вонзил кинжал в чужую грудь — судя как по звуку, так и по ощущениям, это была на редкость противная, липкая субстанция.
В этой жизни повторять подобное ему не хотелось.
Подушечки пальцев потерлись друг о друга — сухости не было. Смущенно взглянув на собственные ладони, он сообразил: это выступил пот от пережитого напряжения.
— На что ты смотришь?
Услышав вопрос, Цзи Цзэхуай поднял голову: Лу Тинчжи уже подошел к нему и теперь тоже пристально разглядывал его руки.
Внезапно Лу Тинчжи протянул руку и тронул внутреннюю сторону одного из его суставов со словами:
— Здесь родинка.
Цзи Цзэхуай невнятно промычал в ответ что-то вроде «угу». Чжао Эра уволокли на допрос, а бордель никоим образом не входил в число мест, где ему хотелось задерживаться, поэтому он тут же развернулся, намереваясь уйти.
http://bllate.org/book/25898/3095268
Готово:
