Улыбка Сюэ Юаньцы застыла в уголке рта, стражники ухватили его за обе руки и потащили прочь. Карета плавно тронулась с места, и он вдруг забился в безумной борьбе, выкрикивая полные злобы слова:
— Отпустите! — вырваться из хватки стражи у него не получалось, и он вовсю сорвал голос: — Цзи Цзэхуай, я тебе вот что скажу: неужели ты думаешь, что, оставшись в Резиденции регента, сможешь жить припеваючи и ни о чем не беспокоиться? Да во всем мире каждый знает, что Регент держит тебя лишь для того, чтобы унизить!
Цзи Цзэхуай велел остановить карету — ему решительно не хотелось выходить наружу и мерзнуть на холодном ветру. Чуть высунувшись из окошка, он произнес:
— В каком именно мире?
— Цзи Цзэхуай, да спроси ты сейчас хоть у первого встречного, что люди говорят!
Голос Цзи Цзэхуая был негромким, но эти две фразы как раз подхватило порывом ветра и донесло прямо до ушей Сюэ Юаньцы. Тот почувствовал, как у него в жилах стынет кровь, и, остолбенев, остался стоять на месте, провожая глазами удаляющуюся карету.
Внутри повозки и снаружи царила тишина. На Цзи Цзэхуая ничуть не повлиял только что разыгравшийся эпизод, и его снова одолела дремота.
На этот раз, еще до того как карета успела остановиться, он смутно почувствовал это и открыл глаза. Две попытки доспать свое пошли на пользу — к нему вернулись силы, и сонливость, от которой хотелось упасть в обморок, отступила.
Едва он переступил порог резиденции, как перед глазами мелькнуло что-то белое, и прежде чем он успел разобрать, что это, с невероятной скоростью бросилось прямо к нему.
Цзи Цзэхуай опустил взгляд: огромная, абсолютно белоснежная собака обнюхивала подол его чиновничьего халата.
Безупречная шерсть покачивалась на ветру, создавая впечатление невероятно мягкой на ощупь.
Цзи Цзэхуай не удержался и протянул руку погладить — под ладонью действительно обнаружилась сплошная мягкость. Белый пес подался вперед вслед за движением руки, издавая из горла тихое «у-у».
— Сюэя, Сюэя! — раздался из глубины двора чей-то зов.
Цзе Юэ завернул за угол и увидел, что их княгиня тискает Сюэя за уши.
Цзи Цзэхуай тоже поднял голову. Стоял глухой зимний месяц, но Цзе Юэ умудрился вспотеть с макушки до пят, а лицо его выражало крайнюю тревогу.
Сделав два широких шага, Цзе Юэ поспешно приблизился и выпалил:
— Княгиня, Сюэя вас не укусило?
Цзи Цзэхуай только собирался убрать руку и подняться, как Сюэя с тихим ворчанием уперлось носом ему в ногу. Пришлось задержать руку еще на пару мгновений и спросить:
— Эту собаку зовут Сюэя?
Цзе Юэ ошеломленно уставился на подобострастно виляющего хвостом Сюэя, а услышав, что Цзи Цзэхуай назвал стоящего целое состояние снежного волка собакой, на мгновение скривился:
— Княгиня, это волк.
Что?!
Цзи Цзэхуай молниеносно отдернул руку, вскочил на ноги и попятился на несколько шагов назад. Встретившись взглядом с пронзительными синими глазами Сюэя, он заметил, что зверь склонил голову набок, словно не понимая внезапного отчуждения со стороны Цзи Цзэхуая, и затянул жалобное «ау-ау», выказывая норов самой обыкновенной собаки.
Цзи Цзэхуай: «……»
Цзе Юэ: «……»
Если не считать Лу Тинчжи, Цзе Юэ еще никогда не видел, чтобы Сюэя перед кем-то так стелилось.
Внезапно его сердце пропустило удар: неужели князь уже успел познакомить Сюэя с княгиней? Вспомнив ходившие в народе слухи, он мысленно отбросил все нестыковки, сглотнул неловкую улыбку и посмотрел на Цзи Цзэхуая взглядом, полным благоговения.
— Княгиня, подчиненный пока уведет Сюэя.
Цзи Цзэхуай пребывал в растерянности, наполовину веря, наполовину сомневаясь, а заметив на лице Цзе Юэ крайне странное выражение, и вовсе потерялбся в догадках.
К счастью, Цзе Юэ уже увлек снежного волка за собой, и Цзи Цзэхуай немного успокоился.
Уж кто-кто, а Регент и питомцев держал не таких, как все.
Не успел Цзе Юэ скрыться из виду, как появилась Лю Юнь — быстрым шагом направляясь куда-то, она столкнулась лицом к лицу с Цзи Цзэхуаем, отвесила поклон и вышла из резиденции.
Цзи Цзэхуай не придал этому значения и продолжил путь. Когда он добрался до своего двора, Че-эр у самого окна как раз расставляла в вазе ветки зимней сливы.
Увидев, что Цзи Цзэхуай вернулся, девочка отложила ветку в сторону и, сияя глазами, подошла ближе:
— Молодой господин, я сегодня кое-какую новость слышала.
Направляясь с ней в комнату, Цзи Цзэхуай поинтересовался:
— Какую?
— Помощника министра Сюэ временно отстранили от должности; кажется, это затронуло и младшего министра Не, так что теперь младшему министру Не тоже запрещено покидать резиденцию.
Ветки зимней сливы на углу стола стояли ненадежно, и во время их разговора ваза со звоном рухнула на пол.
Дзынь.
В резиденции Не Синь со злости смахнул со стола фарфоровую вазу, разбив ее вдребезги, и с кровью налившимися глазами прорычал:
— Лу Тинчжи! Лу Тинчжи! Я непременно сгною тебя!
Схватив охранника за воротник, он взревел:
— Почему письма, которые мне писал Сюэ Юаньцы, попали в руки людей Лу Тинчжи?!
Лицо стражника побледнело как полотно, по спине ручьями катился холодный пот:
— Он собрал фальшивые, фальшивые улики для импичмента… — заикаясь, заговорил он. — Император тоже дал разрешение на обыск, только мы никак не ожидали…
— Этот тупица Сюэ Юаньцы! — Не Синь оттолкнул стражника и разметал по полу остальные чашки со стола.
С тех пор как утром отец отдал приказ посадить его под домашний арест, Не Синь не прекращал бесноваться, переломав в комнате все, до чего мог дотянуться. Обессиленно опустившись на стул и глядя на усеянный осколками пол, он забормотал себе под нос:
— Ничего страшного, у меня есть отец и тетушка, со мной ничего не случится.
— Больше не продавайте те вещи!
— Разве что домашний арест, и никаких других наказаний? — прихлебнув чаю, переспросил Цзи Цзэхуай.
Че-эр почесала в затылке, немного подумала и ответила:
— Наверное, больше ничего. Я только об этом слышала.
Вспомнив, как сегодня утром по окончании утреннего доклада действительно слышал чьи-то разговоры об этом, Цзи Цзэхуай отметил про себя, что погода стояла слишком холодная, а он спешил по делам, так что уловил лишь обрывки фраз. Теперь же, после слов Че-эр, все кусочки мозаики наконец сложились воедино.
Собранные Нин Гу улики были наполовину истинными, наполовину лживыми: на первый взгляд они выглядели весьма убедительно, но при более тщательной проверке обман неизбежно вскрылся бы.
Поскольку Лу Тинчжи был полон решимости докопаться до сути, Нин Гу не оставалось ничего иного, кроме как пожертвовать Сюэ Юаньцы, выставив его пешкой-однодневкой. А Сюэ Юаньцы, которому совсем не улыбалось умирать, принялся писать Не Синю письма с подкупом, надеясь обрести защиту.
Увы, Лу Тинчжи оказался расторопнее и перехватил так и не отправленное послание.
Даже при этом император не стал применять к Не Синю серьезных мер, ограничившись мягким и ничего не значащим домашним арестом.
Перед глазами вновь мелькнул заносчивый образ Чжао Эра в тот день. Брови Цзи Цзэхуая слегка нахмурились, а когда он заметил на письменном столе новую стопку книг и свитков, брови сошлись на переносице еще круче.
Старые дела еще не разобрал, а уже подоспели новые.
Перевернув самый верхний том, он обнаружил, что эта часть документов вовсе не входит в его обязанности.
В Палате контроля насчитывалось шестеро цензоров-инспекторов, и он отвечал за надзор над Министерством Ритуалов. Почему же судебные дела Министерства Наказаний попали к нему?
Глава 7. Бушующие волны
— Кто сегодня доставил документы? — Цзи Цзэхуай вгляделся в текст дела, выходящего за рамки его служебных полномочий.
Че-эр издала неопределенное мычание и, напрягая память, произнесла:
— Сегодня документы приносили в два захода. Первым был Тянь Сюй, а второго я не знаю. А что такое, молодой господин? Или их принесли по ошибке?
Заметив тревожный взгляд Че-эр, он успокаивающе улыбнулся:
— Ничего страшного, это я перепутал.
Увидев его улыбку, Че-эр расслабила брови и вернулась к составлению букета.
Перевернув свиток еще на пару страниц, Цзи Цзэхуай нахмурился: уже с первых строк стало очевидно, что дело нечисто.
Разбирательство выглядело крайне подозрительным: помощника министра Министерства Работ Тан Юаньци обвиняли в коррупции при строительстве, однако свидетельские показания состояли лишь из нескольких отписок, а сам процесс следствия был описан крайне туманно. Наспех закрыв дело, Тан Юаньци препроводили в темницу.
Чем дальше читал Цзи Цзэхуай, тем сильнее росло его беспокойство: столь вопиюще сфабрикованное дело оказалось одобрено самим главой Великого Судебного Приказа. И если это дело попало к нему на стол, то что с остальными? Не кроются ли за ними куда более масштабные проблемы?
Помассировав занывшие виски, он временно отложил бумаги в сторону, чтобы заняться другими документами.
Прошло немало времени — лишь когда слуги заглянули справиться, не желает ли он пообедать, Цзи Цзэхуай вынырнул из состояния глубокой сосредоточенности.
Долгое пребывание в одной позе заставило тело онеметь и заныть, а поскольку на душе скребли кошки, аппетита у него не было. Сделав пару символических глотков, он отложил палочки.
— Князь вернулся?
Стоявшая неподалеку служанка ответила, опустив взгляд:
— Вернулся с минуту назад.
Не став даже набрасывать на плечи плащ, Цзи Цзэхуай схватил со стола свиток и решительно направился к выходу.
Едва переступив порог, он зябко поежился от подступившего холода, но возвращаться за теплой одеждой уже не было времени — нужно было срочно разыскать Лу Тинчжи.
Дел у Лу Тинчжи всегда невпроворот; если он сейчас снова куда-нибудь уедет, неужели придется отправляться на его поиски прямо во дворец?
При этой мысли шаги сами собой ускорились.
Полуденное солнце щедро заливало всё вокруг, создавая обманчивую видимость зимнего тепла, однако к тому моменту, как Цзи Цзэхуай вбежал во двор резиденции Лу Тинчжи, его нос и кончики ушей уже онемели от холода.
Цзе Юэ и Лю Юнь несли дозор снаружи. Увидев запыхавшегося Цзи Цзэхуая, они на мгновение переглянулись, после чего один из них поспешил внутрь доложить о госте.
Цзи Цзэхуай ждал недолго — дверь распахнулась, и он крепче сжал в пальцах зажатые листы.
Стоило ему войти в комнату, как его пробрал новый приступ канонического зимнего кашля. Кончик носа и уши покалывало от легкого онемения, и он машинально потер нос.
Внезапно в поле зрения метнулся знакомый белый силуэт, стремительно несущийся прямо к нему, чтобы с удивительным для зверя изяществом замереть у самых его ног.
Спереди раздался чуть приглушенный голос: Лу Тинчжи произнес с едва заметной улыбкой:
— Так сильно полюбился?
Сюэя издал короткий вопль, по-прежнему больше похожий на собачий лай, что наконец заставило Цзи Цзэхуай оставить мысли о бегстве.
В глазах Лу Тинчжи мелькнуло удивление:
— Подумать только, я был уверен, что при первой встрече ты его испугаешься.
……Ты был прав в своих предположениях, на самом деле и при второй встрече мне немного страшно.
Не обратив внимания на перемену в том, как Лу Тинчжи обращается к нему, Цзи Цзэхуай почувствовал жжение в горле. Сдержав пару кашлевых толчков и вспомнив о главной цели визита, он произнес:
— Сегодня утром кто-то прислал судебное дело, и мне кажется, с ним что-то отчаянно не так.
Он поднял руку, раздвинув длинные белые пальцы, и продемонстрировал самые подозрительные, написанные для галочки показания свидетелей.
Взгляд Лу Тинчжи на несколько секунд задержался на его утонченных длинных пальцах, прежде чем неторопливо скользнуть на бумагу.
Цзи Цзэхуай снова закашлялся, отчего страницы в его руках задрожали. Лу Тинчжи невольно посмотрел на его слегка покрасневшее от кашля лицо.
Покраснели не только щеки, но и кончик носа, что придавало этому холодному, почти прозрачному лицу живые краски.
Красиво, но хрупко.
— Принеси имбирный отвар, — велел Лу Тинчжи, сам забирая у него свиток.
Эти слова словно нажали на невидимый спусковой крючок: прикрыв рот рукой, Цзи Цзэхуай зашелся новым приступом. Из-под пальцев вырвалось прерывистое, хриплое дыхание, и он невольно согнулся пополам, силясь унять кашель.
Вдруг теплое ухоженное прикосновение легло ему на спину, мягкими круговыми движениями поглаживая меж лопаток. Дыхание выровнялось, и кашель постепенно сошел на нет.
Выпрямившись и смахнувши с ресниц выступившие слезы, Цзи Цзэхуай хрипловатым голосом спросил:
— Что вы думаете об этом, Ваша Светлость?
Лу Тинчжи молча смотрел на него, а пару мгновений спустя молча повернулся и направился к столу.
Цзи Цзэхуай поспешил следом, рассчитывая, что теперь-то они перейдут к делу, но вместо этого увидел, как Лу Тинчжи с невозмутимым видом наливает чашку чаю.
— Выпей воды.
Цзи Цзэхуай замер. Придя в себя лишь тогда, когда его взгляд угодил прямо в эти безмятежные, черные как смоль глаза, он на мгновение сбился с дыхания.
Опустив веки, он медленно взял чашку и сделал глоток.
Стоило Цзи Цзэхуаю поставить чашку на стол, как рядом раздался голос:
— И впрямь подозрительно. Цзэхуай намерен во всем разобраться.
http://bllate.org/book/25898/3095267
Готово:
