Она получила наказание и нарочно, будто случайно, устроила так, чтобы Сюй Чжигао это увидел. Разумеется, поступила она весьма искусно — и всё вышло именно так, как задумала. Вскоре Сюй Чжигао стал замечать её: эту не особенно красивую, но понимающую, заботливую и трогательно-жалобную служанку. На фоне вспыльчивой госпожи Ван она казалась ещё более покладистой и нежной, а уж когда стала всячески угождать ему, между ними постепенно зародилась взаимная привязанность. Сюй Чжигао попросил госпожу Ван отдать её ему. Та пришла в ярость, но, раз он взял девушку под свою защиту, ей ничего не угрожало.
Госпожа Ван от рождения была бесплодна, и ей ничего не оставалось, кроме как смириться, когда та стала рожать одного ребёнка за другим. Мать приобрела статус благодаря детям, и впоследствии даже сама госпожа Ван вынуждена была относиться к ней с уважением. Девушка уже думала, что в этой жизни ей суждено возвыситься из праха и обрести богатство и почести, как вдруг Сюй Чжигао тяжело отравился и оказался на грани смерти. Перед кончиной он поручил её заботам своего родного брата-близнеца, точной своей копии.
Его родной брат занял его место и стал новым Сюй Чжигао.
Этот новый Сюй Чжигао, чьё настоящее имя осталось неизвестным, заверил её: раз она была самой любимой женщиной его старшего брата, ей ничего не грозит — всё останется по-прежнему.
Но как же могло быть по-прежнему? Тот Сюй Чжигао, чей взгляд был полон нежности и любви, исчез навсегда. Вместо него перед ней стоял человек, который относился к ней с почтением, но и с отстранённостью.
— Господин вернулся, — присела она в поклоне.
— А дети?
Сун Фуцзинь улыбнулась:
— Сегодня устали и уже спят. Завтра я обязательно разбужу их пораньше, чтобы они вас поприветствовали.
— Ничего страшного.
Сюй Чжигао вошёл в восточное крыло, сел у кровати и с нежностью смотрел на крепко спящих детей. Он ласково погладил по щёчке того, кто спал ближе всех к краю, и мягко произнёс:
— Ты много трудишься. Дети прекрасны.
— Это мой долг, — ответила Сун Фуцзинь с улыбкой.
— Как к вам там отнеслись?
— Господин и госпожа проявили великую заботу, обо всём позаботились — и о еде, и об одежде, и о тепле.
Сюй Чжигао взглянул на неё и сказал:
— Хорошо.
Он ещё немного посидел у кровати, затем поднялся:
— Я пойду. Отдыхай.
Сун Фуцзинь смотрела, как он дошёл до двери, и вдруг окликнула:
— Господин, тот господин, что проводил меня обратно, на самом деле…
Сюй Чжигао остановился, но не обернулся. Его голос оставался мягким, но отстранённым:
— Всё будет улажено. Не тревожься понапрасну.
Когда он ушёл, Сун Фуцзинь опустилась в кресло. Похоже, он давал ей понять, чтобы она меньше вмешивалась в дела. Её приёмный отец Сун Жань однажды сказал: «Вы из одного рода. Даже если нет кровного родства, раз я признал тебя своей дочерью, а я — старик без родных и близких, ты для меня родная. Если всё удастся, твой статус матери сыновей обеспечит тебе путь к величию. Место главной супруги императора — твоё по праву».
Сюй Чжигао тогда молча кивнул, не возражая. Но теперь мужчина рядом с ней — не её мужчина, и от этого в душе у неё постоянно шевелилось беспокойство.
Правда, сделать нынешнего Сюй Чжигао своим настоящим мужчиной, судя по тому, что она уже успела о нём узнать, было делом крайне трудным. Проблема не в том, сумеет ли она его очаровать, а в том, что он никогда не примет женщину, которую любил его старший брат.
Однако Сун Фуцзинь никогда не была женщиной, склонной сдаваться. Она взглянула на спящую Лоло. Если бы у неё и Сюй Чжигао родился ребёнок — неважно, каким путём, — все эти трудности разрешились бы сами собой.
Фэнлань шёл следом за Сюй Чжигао и, заметив, что тот замедлил шаг, спросил:
— Господин, возвращаемся в главное крыло?
— Нет, пойду отдохну в Циньмяньцзюй.
Голос и лицо Сюй Чжигао выдавали усталость. В последние дни он работал без отдыха и просто не имел сил утешать кого-либо.
Чжихуа радостно вбежала обратно:
— Госпожа! Господин не остался ночевать у матушки Сун, а ушёл в Циньмяньцзюй!
Жэнь Таохуа лишь кивнула, продолжая читать книгу. Видя, что у госпожи нет и тени радости, Чжихуа удивилась. Потом подумала: наверное, госпожа расстроена, ведь господин вернулся домой, но даже не заглянул к ней. И тут же принялась утешать Жэнь Таохуа, подбирая самые уместные слова.
От таких утешений Жэнь Таохуа чуть не расплакалась от смеха. Она сама по себе не особо переживала, но Чжихуа так старалась, что теперь ей пришлось делать вид, будто ей действительно больно.
— Чжихуа, иди спать.
— Нет, я останусь с вами!
Жэнь Таохуа вздохнула и, чтобы не спорить, закрыла книгу и легла отдыхать.
В ту же ночь в особняке рода Су Жэнь Ляньцзе тоже не спала. Когда Су Юэ вернулся глубокой ночью и увидел, что она пишет при свете лампы, он слегка упрекнул:
— Почему ещё не спишь?
Жэнь Ляньцзе встала и, придерживая округлившийся живот, сама подошла, чтобы помочь ему снять плащ. Но Су Юэ остановил её:
— Ты же нездорова, я сам.
Он снял верхнюю одежду, даже не позвав служанку.
Жэнь Ляньцзе вернулась к столу и, продолжая писать, сказала с улыбкой:
— Составляю список подарков. Завтра хочу навестить четвёртую сестру — она благополучно вернулась.
В доме Су тоже была «четвёртая сестра», но Су Юэ сразу понял, о ком идёт речь.
Он на мгновение замер, развязывая пояс, и спросил:
— Ты уже спросила разрешения у бабушки и матушки?
Жэнь Ляньцзе дописала последний иероглиф и ответила:
— Да, и они сами добавили несколько подарков.
Су Юэ подошёл посмотреть на список и усмехнулся:
— Эти вещи — их сокровища. Раз отдали, значит, хотят показать тебе уважение.
Жэнь Ляньцзе прижалась к нему спиной и сказала:
— Конечно, я очень благодарна бабушке и матушке.
Су Юэ обнял её. Несмотря на полноту от беременности, лицо её сияло особой, пышной красотой. Он почувствовал всплеск желания, наклонился и вдохнул аромат её кожи — нежный, как орхидея, сладкий, как мускус. Его охватило головокружение, и он развернул её к себе, страстно целуя. Они давно не были близки — с тех пор, как она забеременела. От первого прикосновения языков мир закружился, и поцелуй становился всё глубже.
— Можно? — прошептал он.
Она кивнула. Врач разрешил ей уже давно — запрет действовал лишь первые три месяца, пока плод не укрепится. Просто всё это время она избегала близости, держа обиду на Су Юэ. Но потом подумала: «Разве это наказание для него? Он ведь спокойно спит с наложницей Дэн, а та, наверное, даже смеётся надо мной за глупость».
Так, насмехаясь над собой, она отдалась ему. Су Юэ этого не заметил. За время её беременности он часто проводил ночи с наложницей Дэн — почти каждую ночь, хотя, будучи человеком рассудительным, половину времени всё же уделял жене. Но ограничений между ним и наложницей не было, и та использовала все свои уловки. Поэтому сейчас, с беременной женой, он испытывал особое, запретное наслаждение. Эта сдержанность, эта напряжённость оказались куда сладостнее распущенности. В какой-то момент глаза Су Юэ покраснели от страсти, он полностью потерял контроль, движения стали резкими и жёсткими. Жэнь Ляньцзе испугалась и стала звать его по имени, пока он наконец не пришёл в себя.
Она прекрасно понимала: это вовсе не знак особой любви. Просто мужчины любят разнообразие — даже самое любимое блюдо надоедает, если есть его каждый день. В этом она была так же ясна, как её мать госпожа Шэнь. Но повторить путь матери она не могла — Су Юэ был не её отец.
На следующий день, услышав, что Жэнь Ляньцзе приехала, Жэнь Таохуа обрадовалась и поспешила с ней сначала к госпоже Бай и госпоже Ли, а затем проводила в свои покои.
— Вторая сестра, зачем ты приехала? С таким животом тебе самой следовало бы отдыхать, а не ехать ко мне!
— Кто к кому едет — всё равно. Теперь твой муж — важная персона, так что я приехала заискивать перед тобой.
Жэнь Таохуа рассмеялась.
— Скоро родишь?
Жэнь Ляньцзе погладила живот:
— В двенадцатом месяце. Осталось чуть больше трёх месяцев.
Она сияла, но внутри тревожилась: пусть родится сын! Если будет дочь, а наложница Дэн снова забеременеет, ей снова придётся прибегнуть к крайним мерам. Такие дела губят карму, и делать их постоянно ей не хотелось. А судя по частоте их близости, новая беременность наложницы — лишь вопрос времени.
— А ты сама? Почему ещё не забеременела?
Жэнь Таохуа смутилась. С Сюй Чжигао они были близки крайне редко, так что отсутствие беременности было вполне естественным.
— Я ещё молода.
— С этим нельзя медлить. Надо стараться как можно скорее.
Жэнь Ляньцзе незаметно оглядела комнату и перевела разговор:
— Как твой муж? Добр к тебе?
Накануне вечером Су Юэ как бы невзначай сказал ей не слишком усердствовать с визитами в дом рода Сюй. Она понимала опасения семьи Су: хотя приход Сюй к власти вместо рода Ян уже неизбежен, обстановка всё ещё нестабильна. Сюй Чжигао сейчас — могущественная фигура при дворе, командует пятьюдесятью тысячами элитных войск Хуай и, похоже, станет преемником Сюй Вэня. Но у самого Сюй Вэня растут сыновья, и борьба за власть неизбежна. Это будет кровавая расправа с непредсказуемым исходом, и семья Су предпочитала держаться в стороне.
Однако Жэнь Ляньцзе думала иначе. Её положение в доме Су зависело от влияния родного дома. Если Сюй Чжигао придёт к власти, её статус в семье Су значительно вырастет. Она верила в своё чутьё: несмотря на молодость, Сюй Чжигао — не простой человек, и даже Сюй Вэнь не сможет легко заменить его другим. Она готова была рискнуть, но с одним условием: как Сюй Чжигао относится к Жэнь Таохуа? Если он целиком поглощён знаменитой госпожой Сун, то даже став императором, он не принесёт ей никакой пользы.
— Неплохо, — ответила Жэнь Таохуа. — Сюй Чжигао ко мне добр. Просто я сама недовольна.
Жэнь Ляньцзе внимательно посмотрела на неё и почувствовала, что тут не всё так просто. Но раз сестра говорит, что всё хорошо, значит, худшего точно нет.
Её четвёртая сестра была необычайно красива, добра и умна, просто чересчур беспечна. В последнее время она стала ещё ленивее и беззаботнее. Для женщины, вышедшей замуж за влиятельного человека, это смертельный недостаток. В будущем гарем мужа будет пополняться, и ей, как законной жене, придётся быть не только милосердной и благородной, но и хитрой, и решительной. Неужели она думает, что муж будет всегда защищать её? А захочет ли он вообще тратить на это силы?
Жэнь Таохуа слушала наставления сестры и понимала их разумность. Она умеет быть образцовой женой, но ведь этот муж — тот самый, кого она любила с детства. Сначала ей казалось чудом, что они вообще вместе, но со временем в сердце проснулась жадность — ей не хотелось делить его ни с кем, даже каплей. Эта жажда обладания стала почти болезненной, и она сама стыдилась её.
Сегодняшнее утро ещё свежо в памяти.
Едва проснувшись, она услышала, что господин пришёл. Пришлось вставать и завтракать вместе с ним. Сюй Чжигао сидел спокойно, безупречно одетый, свежий и красивый — от одного вида на него становилось радостно. Очевидно, он отлично выспался, и ей даже позавидовалось. За несколько дней разлуки она уже почувствовала дистанцию и чуждость. Молча потягивая кашу, она вдруг увидела, как вошла Сун Фуцзинь с детьми.
— Папа, мама, здравствуйте! — хором приветствовали дети, будто отрепетировав заранее.
— Вставайте, — бросил Сюй Чжигао.
У Жэнь Таохуа в груди всё сжалось.
Поклонившись, Сун Фуцзинь собралась помочь детям сесть за стол. Служанки подставили стулья, но третья дочь Юйнян ласково залезла Сюй Чжигао на колени и позвала:
— Папа!
Сюй Чжигао мягко улыбнулся и, усадив девочку к себе на колени, начал завтракать.
— Садись и ты, — сказал он Сун Фуцзинь, которая уже собиралась помогать Жэнь Таохуа.
Сун Фуцзинь покорно села на нижнее место.
Трое взрослых молча ели, дети вели себя тихо. Только Юйнян изредка что-то щебетала.
После еды Жэнь Таохуа не выдержала и сказала:
— Юйнян, слезай уже!
Сун Фуцзинь удивлённо взглянула на неё. Даже знаменитая своей вспыльчивостью госпожа Ван никогда не позволяла себе подобных слов прилюдно.
http://bllate.org/book/2589/284889
Готово:
