Сюй Чжигао спокойно закончил свою речь. Жэнь Таохуа подняла глаза, ожидая сурового выговора — резкого, гневного, без смягчения. Но всё кончилось так легко, будто ничего и не случилось? Она не знала, что Сюй Чжигао и впрямь собирался её отчитать, однако, увидев её, почувствовал лишь усталость и бессилие. Всё равно за неё придётся переживать — так зачем тратить на это силы?
— Отныне ты будешь жить здесь.
Она изумилась и невольно вырвалось:
— Нет!
— Почему «нет»? — спросил Сюй Чжигао.
Она не могла ответить. Так всё и решилось — без споров, без возражений.
У неё не было с собой ни вещей, ни сундука — лишь письменные принадлежности и стопка бумаги. Она велела Фань Юну принести их, но, получив, удивилась: на бумаге были не только её упражнения в каллиграфии, но и записи самого Сюй Чжигао.
С детства она училась писать под его руководством. Его изящный, чёткий почерк в стиле Лю Гунцюаня она могла представить с закрытыми глазами. А здесь перед ней лежали надписи, написанные плотным, мощным, простым и тяжёлым почерком в стиле Янь Чжэньцина. Как мог почерк одного человека так кардинально измениться? Разве что он хотел что-то скрыть.
Сюй Чжигао почти не бывал в палатке. После ужина он уходил и возвращался лишь поздно ночью. Тогда она вспомнила о тревоге, мучившей её весь день: ведь здесь всего одна постель — как же они будут спать?
Сюй Чжигао снял доспехи, уставший и измученный, и спросил:
— Ложишься спать?
Она испуганно ответила:
— Не хочу спать.
Сюй Чжигао взглянул на неё, ничего не сказал и, не раздеваясь, лёг на постель.
Она просидела до полуночи, пока наконец не одолела усталость. Увидев свободное место на постели, с благодарностью подумала о прекрасной привычке Сюй Чжигао не занимать всё пространство во сне. Если бы она легла первой, то наверняка заняла бы всю постель. Но как она могла лечь первой?
Она заснула так поздно, что проснулась уже после полудня. Солнечный свет ярко пробивался сквозь щели в палатке.
Она села, оглядела смятую постель и пыталась вспомнить — лежала ли она вчера ночью прилично или нет. Ничего определённого вспомнить не могла.
Встав, она умылась и, как обычно, собрала волосы в самый простой узел. Украшений у неё не было, но причёска выглядела всё равно аккуратно. Только одежда была слишком грязной — сменной не было, и она не знала, почувствовал ли Сюй Чжигао запах прошлой ночью.
До полудня Жэнь Таохуа навестила Тун Сюэчуаня.
Тот выглядел ужасно: кроме воинских розг, по всему телу виднелись бесчисленные раны — смотреть было невыносимо.
— Госпожа, я убил того парня по фамилии Пэй.
После похищения Жэнь Таохуа он один отправился в погоню, но был введён в заблуждение ложными следами и ушёл в противоположном направлении. Лишь спустя много дней он осознал ошибку, повернул обратно, но было уже слишком поздно — Жэнь Таохуа и Сюй Ванянь попали в руки армии Уюэ. Тогда он явился к Сюй Чжигао с колючками на спине, прося наказания. Позже он участвовал в засаде на каменистой гряде вместе с заместителем Ло. Увидев издалека Пэй Восьмого, в нём вспыхнула ненависть — старые и новые обиды всплыли разом. Он ударил заместителя Ло, который пытался его остановить, и один бросился в погоню за Пэй Восьмым. Тот оказался не только искусным бойцом, но и жестоким. Если бы Тун Сюэчуань не превосходил его в мастерстве, то в той смертельной схватке сам едва не погиб.
Жэнь Таохуа только теперь поняла: вчера, когда говорили, что Тун Сюэчуань принёс голову, речь шла именно о Пэй Восьмом — том самом человеке, который мучил её и Сюй Ванянь в пути, а позже, в долине, наоборот, защищал их. Вот что имел в виду Сюй Чжигао, говоря, что Тун Сюэчуань загладил вину.
Но теперь вражда между Сюй Чжигао и родом Пэй стала ещё глубже. Тётушка Гэ — одна жертва. Неизвестно, остались ли ещё в живых другие из рода Пэй.
К полудню ей принесли новую одежду, которую прислал Сюй Чжигао: изумрудное верхнее платье и алый нижний сарафан. «Значит, всё-таки почувствовал», — подумала она.
Потом вдруг осенило: откуда в этой глуши взяться одежде? Ответ был очевиден.
Она первой бросилась к военному борделю. Фань Юн сзади ругал себя: «Зачем я болтнул, что командующий, выздоровев, несколько дней подряд провёл у девицы Мэй? Теперь точно накликал беду! При её хрупком телосложении она в драке с Мэй и шанса не имеет!»
Жэнь Таохуа твердила себе: «Мне просто любопытно — какая женщина нравится Сюй Чжигао. Это ведь меня не касается».
Фань Юн громко объявлял её приближение, и она беспрепятственно вошла в бордель.
Узнав, где находится девица Мэй, она сразу направилась туда.
— Кто здесь Мэй?
В палатке было две девушки — полная и худая. Услышав вопрос, полная громко ответила:
— Это я, Мэй Жуахуа.
Жэнь Таохуа оцепенела. Как бы ни была готова к худшему, эта Мэй Жуахуа превзошла все её представления.
Её вес, вероятно, приближался к ста восьмидесяти цзиням, если не двумстам. Живот был сплошной горой жира, пояс едва сдерживал складки, и даже в покое всё дрожало. Лицо — чистый пирожок на пару, щёки надуты, круглые и мягкие.
Это и есть новая пассия Сюй Чжигао?
Она не могла поверить:
— Вы и есть та самая девица Мэй?
Она повторяла вопрос снова и снова. Мэй Жуахуа начала раздражаться: откуда взялась эта худая девчонка, красивее любой лисицы, но такая надоедливая?
— Здесь только одна девица Мэй.
Фань Юн строго прикрикнул:
— Не смей грубить! Перед тобой госпожа полководца!
Мэй Жуахуа опешила. Не зная, чья именно супруга перед ней, но понимая, что это не одна из проституток лагеря, она тут же смягчилась и пододвинула Жэнь Таохуа стул.
— Чем могу служить, госпожа?
Жэнь Таохуа кашлянула:
— Да так, просто поболтать.
Мэй Жуахуа не поняла, но стоявшая рядом худая девушка по имени Цюйлань всё сразу сообразила. В лагере у горы Шашань нет других жён генералов, а слухи о спасении супруги главнокомандующего армии Хуай уже ходили. Вот почему она раньше злилась: Сюй Чжигао выбрал эту толстую, бездарную и безобразную Мэй Жуахуа? Она думала, он просто ослеп на время. Теперь же поняла: видимо, после изысканного вина захотелось грубого самогона.
И уж точно не стоит мечтать о молодом, прекрасном и обаятельном главнокомандующем армии Хуай — перед ней две женщины, до которых ей, Цюйлань, не дотянуться за всю жизнь.
Жэнь Таохуа вела светскую беседу, и в конце концов разговор зашёл о Сюй Чжигао.
— Говорят, Сюй Чжигао часто к тебе ходит?
Мэй Жуахуа удивилась — почему госпожа называет командующего по имени? — но ответила:
— Да, командующий часто ко мне заходит.
Жэнь Таохуа стиснула зубы:
— И чем вы занимаетесь?
Мэй Жуахуа снова удивилась и покраснела:
— Он играет на цине, я играю на сяо. Он рисует, я читаю стихи.
Цюйлань отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Жэнь Таохуа услышала смешок и тут же представила себе живую картину. Больше спрашивать было нельзя — иначе она сама покажется непристойной.
Она резко встала и поспешила уйти. Мэй Жуахуа осталась в недоумении: командующий велел отвечать всем именно так — «читаем стихи, рисуем, играем на музыкальных инструментах». Она ведь ничего не соврала! Почему все так странно реагируют?
Вернувшись в палатку, Жэнь Таохуа вскоре узнала от Сюй Чжигао новость:
Цянь Чуаньгуань повернул на запад и двинул войска на Уси. Сюй Чжигао поведёт армию на выручку. В лагере у горы Шашань останется лишь часть войск, и ей одной здесь оставаться небезопасно. Утром он отправит её в Чанчжоу.
На следующий день Сюй Чжигао совещался с генералами до самой полуночи.
Жэнь Таохуа не выдержала и уснула за столом. Почувствовав, как её поднимают, она уловила знакомый запах — Сюй Чжигао вернулся. Мысли метались в голове, но она решила притвориться спящей. Он уложил её на постель, снял шёлковые носки… и когда начал расстёгивать одежду, она поспешно открыла глаза:
— Я не буду раздеваться!
Сюй Чжигао не стал настаивать, лишь улыбнулся и, не раздеваясь, лёг рядом.
Она успокоилась, но сон тут же накрыл её с головой.
Посреди ночи она проснулась от жажды и обнаружила, что прижата к телу Сюй Чжигао.
В палатке царила кромешная тьма, ничего не было видно, но она ощущала его тёплое тело и ровное, спокойное дыхание.
Она долго лежала с открытыми глазами во тьме. Сравнивая безупречную манеру Сюй Чжигао спать с собственными беспорядочными повадками, она пришла к выводу: вероятнее всего, именно она сама навалилась на него.
Его запах — с лёгкой ноткой пота, но всё равно приятный — действовал на неё сильнее, чем когда он был свеж и чист. А ещё — ровное, сильное сердцебиение у самого уха, будто отсчитывало удары прямо по её сердцу. Она не могла удержаться — в груди зашевелилось томление. «Всё равно завтра расстанемся, — подумала она. — Пусть будет хоть раз, пусть никто не узнает».
Она чуть приподнялась и, нащупав губами, лёгким поцелуем коснулась, кажется, его кадыка.
Поцелуй был мимолётным, как касание стрекозы. Но от долгого воздержания сердце её заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Вдруг она почувствовала: дыхание и пульс Сюй Чжигао тоже нарушили ритм. Она замерла, затаила дыхание, прислушалась — и облегчённо выдохнула: показалось.
Сон улетучился. Мысли путались, и вдруг она вспомнила: ведь Сюй Чжигао был ранен. Где именно? Как заживает?
Рука сама потянулась на поиски раны. Грудь — гладкая, сердце — без следов повреждений, живот — тоже цел… Она осторожно ощупывала его, когда вдруг почувствовала, как её руку крепко сжали.
— Ты испытываешь ко мне желание?
Голос Сюй Чжигао прозвучал не так, как обычно — не спокойный и прохладный, а хриплый, тёмный, полный сдержанной страсти и низкий, магнетический — заставлял дрожать даже в темноте.
Она умерла от стыда. Когда он проснулся?
Она рванула руку назад. Сюй Чжигао отпустил её, тихо позвал:
— Сестрёнка Таохуа…
И крепко обнял, прижав к себе. Его тёплое дыхание касалось её щеки, а потом губы опустились на её рот — нежные, уверенные, исследующие, заставляющие сердце таять, как каша.
Он на миг отстранился, затем снова склонился и лёгкими укусами коснулся мочки уха — не больно, но так, что по телу разлилась сладкая истома.
Жэнь Таохуа чувствовала себя как цветок ипомеи, раскрывающийся всё шире и шире, но всё равно чего-то недоставало — пустота не заполнялась. Не в силах сдержаться, она обвила его руками и ногами, как лиана.
Сюй Чжигао тихо рассмеялся — с насмешкой и явной гордостью.
Жэнь Таохуа пришла в себя и, куснув губу, прочистила горло:
— Как твоя рана?
Этот вопрос, убивающий всё настроение, мгновенно развеял всю страсть, наполнявшую палатку.
Сюй Чжигао замер, затем отстранился. Голос его прозвучал спустя некоторое время — уже спокойный и чёткий:
— Благодарю за заботу, госпожа. Рана зажила.
В палатке воцарилась тишина.
Несмотря на жаркую ночь, Жэнь Таохуа натянула на себя одежду и почувствовала ледяной холод. Нос защипало — ведь это она сама оттолкнула его. Почему же именно она теперь дрожит от холода и боли? Может, она ошибалась? В этом мире, где мужчина выше женщины, ей не следовало питать подобных надежд. Сюй Чжигао ведь не так уж плохо к ней относится — разве что не может дать единственной любви, всё остальное он ей даёт.
Она молча плакала — совсем не так, как тогда, у шатра главного командования. Ни звука не выдавала.
Но Сюй Чжигао, казалось, почувствовал. Он коснулся её щеки, вздохнул и стал вытирать слёзы. Эти беззвучные слёзы тронули его сильнее обычных рыданий.
— Сестрёнка Таохуа, если тебе это неприятно, я больше не прикоснусь к тебе.
Услышав это обещание, Жэнь Таохуа заплакала ещё сильнее.
Сюй Чжигао был бессилен. Он снова притянул её к себе и стал рассказывать смешные истории — в основном про неё. Ему удалось рассердить и смутиь её настолько, что слёзы прекратились.
— Завтра утром я уйду раньше тебя. Ху И отвезёт тебя в Чанчжоу.
http://bllate.org/book/2589/284885
Готово:
