Это было всё равно что идти на верную смерть — бежать следовало, не мешкая ни минуты. Однако перед уходом Му И чётко предупредил: слушаться Чжан Хуа. Раз Сюй Чжигао не появился лично, то его воля, выраженная через Му И, стала для всех приказом, равносильным императорскому указу. Пусть даже в душе кипело возмущение и обида, воины всё же остановились по команде.
Чжан Хуа спокойно ожидал, когда основные силы уюэйской армии приблизятся.
Цянь Чуаньгуань сам возглавил погоню, лично отобрав три тысячи всадников. Ярость била в голову: его лучший и самый надёжный полководец — закалённый в боях, храбрый и верный — пал от руки убийцы самым подлым образом. Его не просто убили — его оскопили и раздели донага! Это было не поражение, а позор, унизительный до глубины души. Кто же осмелился на такой извращённый поступок?
Когда Цянь Чуаньгуань уже почти настиг беглецов, те внезапно остановились и замерли на месте. Подозрение вспыхнуло в его груди. Если бы противником был кто-то другой, он бы заподозрил ловушку. Но ведь перед ним стоял Сюй Чжигао — мастер засад и заслонов! Не раз уже Цянь Чуаньгуань попадался на его уловки, и теперь, как напуганная птица, при малейшем намёке на опасность он терял самообладание. Впереди раскинулась каменистая гряда — идеальное место для засады. Не колеблясь, он приказал отряду развернуться и отступать.
Три тысячи всадников Уюэ повернули коней и вскоре исчезли в ночи.
Все в лагере были изумлены. Чжан Хуа лишь усмехнулся:
— Хорошо, что пришёл именно Цянь Чуаньгуань. Будь на его месте кто-то другой, так просто не отступил бы.
Они шли всю ночь без отдыха и лишь к утру следующего дня добрались до лагеря у горы Шашань.
☆
Сун Жань нашёл Му И:
— А тот, кто спас вашу госпожу, где он?
Му И, увидев Сун Жаня, почтительно ответил:
— Уже ушёл.
— Благодетель, не ждущий награды… настоящий герой, — произнёс Сун Жань с лёгкой иронией.
Этот Чжан Хуа вызывал подозрения: с самого начала он держался в тени, ни разу не показавшись лично. Всё это выглядело крайне странно. Но Му И предан Сюй Чжигао безоговорочно — даже передо мной, его военным советником, не скажет правды. Придётся искать информацию другим путём. Ах, проклятое пьянство! Какой-то необычайно крепкий напиток тогда попался — пьяным пролежал целых несколько дней.
— Где она сейчас?
Му И на мгновение замешкался, потом указал на один из шатров. Сун Жань бросил взгляд в ту сторону и направился туда.
Жэнь Таохуа уже умылась и поела, но теперь с тоской вспоминала Сюй Ванянь. Ей удалось спастись, но она бросила подругу — это было непорядочно. Хотя в тот момент у неё не было выбора: едва она заикнулась о Сюй Ванянь в пути, как неизвестный человек резко оборвал её: «Разве тебе стоит заботиться о ней? Она ведь уже легла в постель к Цянь Чуаньгуаню». Откуда у него такие сведения? Прошло-то совсем немного времени, а она сама лишь строила догадки.
В этот момент в шатёр ворвался пожилой мужчина лет шестидесяти. Его пронзительный взгляд скользнул по Жэнь Таохуа сверху донизу, будто пытаясь содрать с неё кожу и заглянуть в самую суть её души.
Жэнь Таохуа сразу поняла: перед ней не простой человек. Иначе он не осмелился бы так бесцеремонно врываться в шатёр супруги главнокомандующего. Да и взгляд его был полон враждебности.
— Вы кто? — спросила она.
Старик без приглашения уселся на единственное в шатре кресло:
— Я военный советник Сун Жань, учитель Сюй Чжигао.
Жэнь Таохуа никогда не слышала, что у Сюй Чжигао есть учитель. Откуда взялся этот незнакомец? Тем не менее она вежливо поклонилась и произнесла:
— Учитель.
Сун Жань фыркнул:
— Не смею принимать такие почести.
Жэнь Таохуа растерялась: чем же она его обидела?
— Ну как тебе в лагере Уюэ? — спросил он.
Она помолчала, потом ответила:
— Неплохо.
Лицо Сун Жаня сразу потемнело. «Неплохо?» — значит, зачем вообще её спасать? Зачем возвращаться?
— Как выглядел тот, кто тебя спас? Чжан Хуа?
Жэнь Таохуа покачала головой:
— Было темно, да ещё и густая борода всё закрывала. Я ничего не разглядела.
На самом деле, она не соврала — но Сун Жань решил, что она уклоняется от ответа и скрывает правду. Он уже собирался строго отчитать её, как вдруг снаружи раздался голос Му И:
— Советник, господин очнулся и желает вас видеть.
Сун Жань ушёл, бросив на неё недовольный взгляд.
Жэнь Таохуа проводила его глазами с чувством безысходности: перед этим советником любые её слова звучали как ошибка.
Два дня подряд Сюй Чжигао не подавал признаков жизни. У неё зародились сомнения: не считает ли он её теперь «нечистой», ведь её похитили вражеские воины?
В лагере Уюэ ей было, конечно, свободнее, чем в плену, — никто не ограничивал её передвижений. Но будучи единственной женщиной в военном лагере, она привлекала слишком много внимания. Не желая выставлять себя напоказ, она предпочитала сидеть в шатре. Позже, заскучав, попросила Му И принести бумагу и кисти, чтобы заняться каллиграфией.
За это время к ней однажды заходил Чэнь Ло. Он вёл себя почтительно, ловко льстил и подхалимствовал, но она так и не поняла, узнал ли он её. Даже если нет — рано или поздно узнает: ведь Тун Сюэчуань уже в курсе, а значит, и Чэнь Ло скоро всё поймёт.
На следующий день, ближе к вечеру, небо вдруг потемнело. Началась буря: гром прогремел, молнии вспарывали небо, а дождь хлестал стеной.
Жэнь Таохуа всегда боялась таких гроз. Громовые раскаты не давали покоя, сердце замирало от страха.
Не в силах уснуть, она сидела на постели, погружённая в тревожные мысли. Вдруг занавеска шатра приподнялась, и внутрь вошёл человек. Она вздрогнула и села, вглядываясь в незнакомца. Но, увидев его лицо, засомневалась в собственных глазах и даже потерла их.
Тот снял плащ и капюшон, обнажив даошань тёмного цвета, и приказал снаружи:
— Можете идти.
— Есть! — раздался хоровой ответ стражи.
Она снова потерла глаза. Перед ней стоял мужчина с чёткими чертами лица: изящные брови, глубокие глаза, тонкий нос и тонкие губы. Лицо его было бледным и измождённым, но дух — бодр. Кто же это, как не Сюй Чжигао?
— Ты не ошиблась, — усмехнулся он. — Это я.
Она была совершенно ошеломлена. Такая встреча застала её врасплох — она даже не успела подготовиться.
— Как ты здесь оказался? — неловко пробормотала она.
— Обход лагеря под дождём, — коротко ответил он и сел на стул. Его взгляд упал на грубый деревянный стол, где лежали листы с её упражнениями по каллиграфии. Он взял один и начал просматривать.
Она всполошилась, подскочила и вырвала бумагу из его рук. Сюй Чжигао на миг удивился, но позволил ей забрать. Затем он поднял на неё глаза — в них читалась насмешливая нежность, от которой ей стало стыдно и неловко.
Этот взгляд напомнил ей далёкое прошлое: дедушка когда-то просил Сюй Чжигао проверить её каллиграфию. Тот взял её «шедевр», бегло просмотрел и бросил на неё такой же взгляд — полный лёгкого презрения и насмешки. Даже в детстве, не зная стыда, она тогда смутилась. С тех пор много трудилась над почерком.
А сейчас в его взгляде не было высокомерия — лишь тёплая, чуть насмешливая нежность.
— У Четвёртой сестры почерк всё так же безнадёжен? — спросил он.
Она прикусила губу. Конечно, нет! Она гордилась своим нынешним почерком. Просто на этих листах было нечто… такое, что нельзя показывать ему. Она не знала, успел ли он что-то прочесть.
Сюй Чжигао молча наблюдал, как она спрятала бумаги под матрас.
Она вернулась на постель, поправила зелёную юбку с узором сливы и села, опустив глаза.
Время текло. Он молчал. Она не знала, что сказать и куда смотреть. В комнате можно было бы любоваться цветами за окном или луной, но здесь — лишь четыре стены шатра. Смотреть на полотнище?
Ей было неловко, но Сюй Чжигао, казалось, чувствовал себя совершенно свободно. Он спокойно налил себе чай и стал пить.
— Чай холодный. Тебе не вредно? — спросила она.
Сюй Чжигао пристально посмотрел на неё. В его тёмных глазах мелькнула искра:
— Я уж думал, госпожа обо мне и не вспоминает.
У неё защипало в носу. Она не ходила к нему, потому что знала: он уже в порядке. Но раз он скрывает это, она сделает вид, что ничего не знает. Раскрывать правду сейчас было бы глупо.
В этот момент снаружи снова раздался голос Му И:
— Главнокомандующий, срочное донесение из Цзянду!
Му И вошёл, передал письмо и вышел.
Сюй Чжигао развернул его и стал читать при свете лампы. Жэнь Таохуа нахмурилась, глядя на него: как же ему идёт красота! Любое движение — словно картина. Она вдруг вспомнила, что никогда не видела его в доспехах. Красный султан на шлеме, серебряная броня, белый плащ… Каким он должен быть — величественным, суровым, прекрасным и благородным одновременно! Она сама жадная: разве может одна женщина обладать всем этим? Но именно это и причиняло боль — невозможность разделить его с другими. От злости она даже подумала: «Зачем родился таким красивым?»
Сюй Чжигао закончил читать и поднял глаза. Увидев её выражение лица, удивился:
— Что с тобой?
Она, не подумав, выпалила:
— Думаю, как ты выглядишь в доспехах.
Несмотря на её дерзкий тон, Сюй Чжигао лишь мягко улыбнулся:
— Завтра надену для тебя.
Она изумилась. Сегодня он вёл себя слишком мягко — даже в лучшие времена их близости он не уступал ей так легко.
Сюй Чжигао отложил письмо, встал и подошёл к ней. Опустившись на колени, он положил голову ей на колени и тихо сказал:
— Четвёртая сестрёнка… прости. Это моя вина, что тебе пришлось страдать.
Она не верила своим глазам. Этот гордый, надменный мужчина вдруг склонил голову перед ней! Ей было непривычно и тревожно.
— Четвёртая сестрёнка… я скучал по тебе, — прошептал он.
Слёзы навернулись на глаза. Она никогда не думала, что услышит от него такие слова. Но они звучали так ясно и искренне.
Дальше он говорил что-то нежное и трогательное, но она уже ничего не слышала. Такие слова от такого мужчины заставляли трепетать всё её существо.
Она могла бы сейчас всё простить — и они снова стали бы счастливы.
Но не могла.
Не могла так просто забыть всё. Сюй Чжигао скрывал от неё слишком многое. И главное — между ними были другие женщины. Это было непреодолимое препятствие, рана, которая не заживала. Она не вынесет мысли, что он принадлежит кому-то ещё. Могут ли мимолётные объятия что-то изменить?
Она резко оттолкнула его и встала. Впервые в жизни она увидела на его лице искреннее недоумение. Она чувствовала себя жестокой — любой другой женщине она бы позавидовала за такую возможность. Но ведь это была она сама. В её сердце боролись боль и странное удовлетворение: оказывается, она тоже может причинить ему боль.
— Не думай, будто я так легко поверю тебе! Ты и раньше меня обманывал — разве объяснял хоть что-то? В ущелье ты бросил меня на произвол судьбы! Ты просто хотел насладиться моей красотой, а в опасности — первым сбежал бы!
Она говорила с яростью. Сюй Чжигао молча слушал. Но когда она произнесла «насладиться красотой», он не выдержал и рассмеялся:
— Деревянная, бесчувственная красавица — и вдруг такая наглая!
Она хотела разозлиться, но он не отвечал на её вспышки, терпеливо перенося всё. От этого она сама почувствовала себя капризной и бессильной. В итоге позволила ему снять шёлковые носки и укрыть одеялом. Сюй Чжигао взял её кисть и начал писать, а она, слушая гром за шатром, постепенно погрузилась в сон.
☆
Она спала крепко всю ночь. Наутро Сюй Чжигао уже исчез. Гроза утихла, и за шатром щебетали птицы.
Она просто собрала волосы в узел. За время скитаний все украшения потеряла — осталась лишь золотая шпилька, да и та без подвесок. Но и без них волосы держались. Не накладывая косметики, с чистым лицом она вышла из шатра.
Небо было ясным, солнце сияло, горы вдали казались особенно свежими после дождя — зелень так и сочилась. Воздух был прохладным, напоённым ароматом трав и цветов. Она глубоко вдохнула и почувствовала, как силы возвращаются.
http://bllate.org/book/2589/284883
Готово:
