Хозяин поместья был человеком, любившим прикидываться знатоком изящных искусств, и особенно он обожал пионы. Большинство сортов в его саду прибыли из Лояна, но кое-что было собрано и со всей округи. Всё это разнообразие пышно цвело в саду — роскошное, величественное, ослепительно красивое. Ароматы, источаемые цветами, волнами накатывали на прохожих, наполняя воздух сладковатой свежестью, от которой становилось легко и свободно на душе.
Жэнь Таохуа любовалась редким сортом «Ланьтяньюй», чьи лепестки переливались нежно-розовым с лёгким голубоватым отливом, как вдруг услышала рядом насмешливое декламирование:
— Пятнадцатилетнюю красавицу У на маленьком коне везут. Брови её подведены чёрной сажей, а на ногах — алые сапожки.
Она обернулась и увидела молодого человека в роскошном кривом даошане. Внешность у него была приятная, но улыбка — вызывающе легкомысленная. Он явно подшучивал над девушкой в лёгкой шёлковой накидке и алых сапожках. В тот самый миг, когда Жэнь Таохуа посмотрела на него, их взгляды встретились. Юноша замер, изумлённо воскликнул: «Ах!» — и тут же продолжил декламировать:
— Неужто это божественная дева с реки Лочуань? Тысячи изящных движений рассекают утреннюю зарю.
Стихи эти были заимствованы у других и притом скомканы без всякой связи — ясно было, что и на этом поэтическом собрании немало «писателей», пришедших лишь ради шума и суеты, не имея ни таланта, ни знаний. С этого момента почтение Жэнь Таохуа к собравшимся литераторам заметно поубавилось.
Она развернулась и ушла, свернув за поворот дорожки. Внезапно перед ней открылось просторное место.
Лу Цзюнь стоял среди толпы поэтов и учёных в белоснежном даошане с едва заметной вышивкой орхидей. Его изящная осанка и благородная внешность выделяли его, словно журавля среди кур. Она не могла не заметить его — и не успела отвести взгляд, как он уже увидел её и, минуя всех, направился прямо к ней.
Жэнь Таохуа вздрогнула, но отступить было поздно. Оставалось только стоять и смотреть, как Лу Цзюнь приближается.
Он остановился в трёх шагах от неё.
— Госпожа Сюй, всё ли в порядке?
Она кивнула. Даже если было нехорошо — признаваться в этом она не собиралась.
Лу Цзюнь долго смотрел на неё, прежде чем наконец произнёс:
— Хорошо.
От его взгляда у неё внутри всё сжалось. Она не могла объяснить почему, но постоянно чувствовала, будто обязана ему чем-то большим, чем просто нефритовая подвеска — чем-то другим, неуловимым и неясным.
— Эта подвеска…
Не дав ей договорить, Лу Цзюнь прервал:
— Больше не стоит об этом упоминать. Это была вещь, от которой я сам хотел избавиться.
Жэнь Таохуа удивилась: как можно отказаться от столь драгоценного предмета, в котором скрыто невероятное богатство, ради которого весь свет готов ринуться в погоню?
Они стояли некоторое время молча.
Ей было нечего сказать. Он же подошёл сам, но теперь тоже молчал. Уйти было неловко, остаться — ещё неловче.
Наконец его окликнули с другой стороны сада, и он поклонился на прощание.
Погуляв ещё немного по саду, Жэнь Таохуа получила весточку от Сюй Чжигао: пора возвращаться.
— Пойдёмте, — сказал он и первым направился к выходу.
Она поспешила следом. Выйдя из поместья, они сели в карету.
Каким-то образом атмосфера стала гораздо тяжелее и напряжённее, чем при приезде. Лицо Сюй Чжигао оставалось таким же невозмутимым и сдержанным, его глаза — глубокими, как осенний пруд, в котором невозможно разглядеть ни дна, ни эмоций. Однако Жэнь Таохуа остро ощущала скрытое в нём напряжение, почти пугающее своей сдержанностью.
Она даже не понимала, чем могла его обидеть.
Но и угождать ему не собиралась. Пусть будет так.
Так их отношения и продолжали тлеть без особого тепла или охлаждения.
Даже когда вернулся её свёкор Сюй Вэнь, она не предприняла попыток наладить связь с Сюй Чжигао.
Она видела Сюй Вэня впервые — в день поднесения чая он отсутствовал. Ему было около пятидесяти. Конечно, он не был так молод и прекрасен, как её родной отец, но лицо у него было правильное, круглое, с доброжелательной улыбкой, и он производил впечатление доброго соседского дядюшки, совсем без тени надменности. Однако Жэнь Таохуа прекрасно понимала: человек, способный единолично управлять делами У и держать в страхе всю страну, не мог быть таким простодушным.
Она поднесла ему чашу чая с опозданием:
— Отец.
Сюй Вэнь улыбнулся, принял чашу, сделал глоток и поставил её обратно.
— Хорошо. Вставай.
Затем дети поочерёдно подошли к нему с приветствиями. Сюй Вэнь обменялся несколькими словами с каждым, обнял сыновей Сюй Чжичжэна и Сюй Э, после чего перевёл взгляд на стоявшего в стороне Сюй Чжигао.
— Иди со мной.
Когда они вышли, Сюй Чжи Сюнь фыркнул и, не обращая внимания даже на присутствие госпожи Бай в зале, резко махнул рукавом и ушёл.
В зале остались лишь женщины и двое мальчиков-подростков.
Госпожа Бай обратилась к Сюй Ванянь, только что вернувшейся из Шэнчжоу вместе с Сюй Вэнем:
— Ты ведь ещё не встречалась со своей второй невесткой?
Сюй Ванянь подошла к Жэнь Таохуа и поклонилась:
— Вторая невестка.
Жэнь Таохуа кивнула в ответ. Возможно, ей показалось, но в глазах Сюй Ванянь мелькнуло что-то новое — сложное, тёмное, как клубящийся туман, в котором невозможно разобрать ни мыслей, ни чувств.
☆
Сюй Вэнь вернулся в Цзянду с большим отрядом генералов и потребовал от государя У провозгласить себя императором. Однако государь У решительно отказался.
Тогда Сюй Вэнь не сдался, и государь издал череду указов.
Титул Сюй Вэня снова удлинился: великий канцлер, верховный главнокомандующий всеми войсками, глава всех провинциальных армий, военачальник провинций Чжэньхай и Нинго, глава канцелярии, хранитель Тайвэй и князь Дунхай. Его чины и титулы теперь ставили его вровень с самыми знатными представителями рода Ян.
Сюй Чжигао получил должность первого заместителя канцлера, вошёл в состав совета министров и остался начальником уездной милиции Чжоуцзяна.
Левого помощника министра Янфу Ван Линьмоу назначили главой внутренней канцелярии, Жэнь Минтана — главой внешней канцелярии, заместителя управляющего земельными делами Янь Кэцюя — заместителем главы канцелярии, Ло Чжисяна — заместителем главы секретариата, бывшего чиновника среднего ранга Лу Цзэ — министром по делам чиновников и главой императорской музыкальной академии, а служащего почтовой службы Юй Гуна — императорским секретарём. Бывший чиновник по делам экипажей Ян Чао стал советником императора.
Сюй Вэнь устроил пышный пир в честь этих назначений. Дом рода Сюй переполняли гости, а звуки музыки и пения доносились даже до внутренних покоев.
Госпожа Бай усмехнулась:
— Эти мужчины думают только о карьере и славе. Столько людей получили повышение — небось ликуют!
Госпожа Дунь взглянула на Жэнь Таохуа и улыбнулась:
— Особенно дважды счастлива наша вторая невестка: и супруг, и тесть получили новые должности. Вот уж повод для радости!
Жэнь Таохуа изобразила довольный вид и слегка улыбнулась.
Госпожа Хуань в стороне чувствовала горечь: вся эта слава должна была принадлежать ей, но после смерти Сюй Чжисюня всё рухнуло.
Поболтав ещё немного, женщины разошлись по своим покоям.
Жэнь Таохуа задержалась, и как раз в этот момент навстречу ей вышла Сюй Ванянь. Они кивнули друг другу и разошлись, но через несколько шагов Сюй Ванянь тихо окликнула её.
Жэнь Таохуа замедлила шаг и остановилась.
— Если бы не ты, вторая невестка не умерла бы.
Жэнь Таохуа обернулась. Под «второй невесткой» Сюй Ванянь, конечно, имела в виду не её, а первую супругу Сюй Чжигао — госпожу Ван. Жэнь Таохуа никогда не интересовалась обстоятельствами её смерти, полагая, что та умерла от болезни или несчастного случая. Но теперь слова Сюй Ванянь явно намекали на нечто иное — и ещё более странно было то, что она возлагала вину за это на Жэнь Таохуа.
— Какое это имеет отношение ко мне?
Сюй Ванянь слегка приподняла уголки губ:
— Это лишь мои догадки. Может, ты и ни при чём, но он… он уже не тот добрый человек, каким был раньше.
Прошептав это, будто сама себе, она ушла, оставив Жэнь Таохуа в растерянности.
Долго стояла Жэнь Таохуа, не в силах прийти в себя. Несколько брошенных слов Сюй Ванянь подняли в её душе настоящую бурю.
Сердце её было в смятении, и она бессознательно брела по саду, пока не наткнулась на большую группу людей, от которой уже не успела скрыться.
Все они были в чиновничьих одеждах, в основном молодые и незнакомые лица. Увидев вдруг перед собой молодую женщину в тёмно-зелёном даошане с чёрными, как вороново крыло, волосами и ослепительной красотой, все замерли в изумлении.
Молодые чиновники были поражены, но никто не осмелился проявить вольность: ведь они находились в доме самого министра Сюй, и малейшее неуважение могло стоить карьеры, а то и жизни.
Жэнь Таохуа сразу заметила Сюй Чжигао. Кроме него, среди собравшихся были и знакомые лица — её старший брат Жэнь Цзысинь и зять Су Юэ.
Сюй Чжигао перевёл на неё взгляд, некоторое время молча смотрел, а затем мягко произнёс:
— Госпожа.
Его голос был низким, бархатистым, прохладным, но в нём звучала тёплая нежность — в точности так, как и подобает молодой супружеской паре. Отношение его было безупречно: уважительное, но с лёгкой интимной близостью.
У неё в груди заворочалось что-то неопределённое, горько-сладкое. «Лицемер!» — мысленно выругалась она и сделала почтительный реверанс.
Окружающие чиновники сразу всё поняли: значит, это и есть новая супруга Сюй Чжигао, законнорождённая дочь Жэнь Минтана. Действительно, слухи не врут!
Все почтительно поклонились ей, называя «госпожа Сюй», кроме Жэнь Цзысиня и Су Юэ, которые окликнули её: «Четвёртая сестра».
Один из молодых чиновников на мгновение замялся, но всё же подошёл и, слегка поклонившись, тихо сказал:
— Приветствую вас, четвёртая тётушка.
В саду воцарилась тишина. Даже Сюй Чжигао на миг удивлённо взглянул на него.
Все присутствующие были ошеломлены. Этот молодой чиновник — Лу Цзэ, недавно назначенный министром по делам чиновников, — всегда держался вежливо, но с Жэнь Цзысинем вёл себя сдержанно, почти холодно. Коллеги давно гадали, не было ли между ними какой обиды. А теперь выяснялось: если Лу Цзэ называет Жэнь Таохуа «тётушкой», значит, Жэнь Цзысинь — его дядя? Но почему тогда он так по-разному относится к брату и сестре?
Жэнь Таохуа невозмутимо кивнула. Хотя Лу Цзэ был старше её на десяток лет, по родству он приходился ей племянником: он был внуком младшего побочного сына рода Лу и в семье считался незначительной ветвью. Однако благодаря своему уму и трудолюбию он пробился через экзамены, занял государственную должность и, несмотря на падение рода Лу, сумел сохранить репутацию честного и способного чиновника. В последние годы его карьера стремительно пошла вверх, и теперь он возглавлял одно из важнейших ведомств, считаясь одним из самых перспективных молодых деятелей.
Многие бросили взгляд на Жэнь Цзысиня. Тот стоял с каменным лицом, будто ничего не замечая.
Когда род Лу пал, Жэнь Цзысинь и Жэнь Минтан не стали его преследовать, но и не оказали поддержки. В то время Лу Цзэ был мелким чиновником, которого все сторонились. Только госпожа Лу и сама Жэнь Таохуа тогда проявили участие: посылали деньги, подкупали тюремщиков, помогали, чем могли. С тех пор Лу Цзэ, хоть и не говорил об этом вслух, чётко разделил в сердце своих благодетелей и тех, кто отвернулся.
Разумеется, остальные не знали этой истории.
Сама Жэнь Таохуа тоже удивлялась: раньше её «племянник» явно не любил называть её «тётушкой», а теперь сам с готовностью употребил это обращение.
Извинившись, она направилась обратно. Мысли её были рассеяны, и вскоре она оказалась у незнакомого двора, откуда доносилась печальная, пронзительная мелодия гуцинь.
Оглядевшись, она поняла, что всё ещё находится в части поместья, принадлежащей Сюй Чжигао.
— Кто здесь живёт? — спросила она у служанок, следовавших за ней.
Чжици ответила:
— Госпожа, это покои матушки Чжоу.
Ах да, та самая красавица из земель Чу, искусная певица и виртуозная музыкантка. Её игра действительно трогала до глубины души — Жэнь Таохуа почувствовала, как сердце её сжалось от боли и тоски. Говорили, что матушка Чжоу была не только прекрасна, но и обладала редким талантом и изысканной грацией. Слухи не врут.
Услышав, что матушка Чжоу находится под домашним арестом, Жэнь Таохуа вздохнула и спросила про другую знаменитую наложницу — матушку Сун.
— Матушка Сун не в Цзянду, — ответила Чжици. — Она с маленькими господами и госпожами живёт в Шэнчжоу вместе с господином и госпожой.
Жэнь Таохуа на мгновение опешила. Вот почему она никогда не встречалась с этой матушкой и её детьми — они просто не жили в этом доме. Но странно: как может наложница с детьми жить вместе с родителями мужа в другом городе? Это было совершенно непонятно.
Именно поэтому она до сих пор не виделась с ними.
Сюй Вэнь планировал задержаться в столице надолго, но вдруг пришла весть: Уюэ начал военные действия.
Император Лян издал указ, повелев государю Уюэ Цянь Лю начать масштабное наступление на Хуайнань. Цянь Лю назначил заместителя военачальника Цянь Чуаньгуаня главнокомандующим всеми силами и отправил его с пятисотью кораблями атаковать У с острова Дунчжоу.
Государь У пришёл в ужас и срочно созвал совет. Было решено отправить губернатора Шу Пэна Яньчжана для отражения атаки Цянь Чуаньгуаня.
http://bllate.org/book/2589/284876
Готово:
