В этот момент какая-то женщина средних лет фыркнула:
— Ли Цуньсюй — всего лишь грубиян! Наша Великая Лян вскоре вернёт утраченные земли. Чего вы только тревожитесь?
Все дамы, подвергшиеся её нападкам, заискивающе улыбнулись, кроме супруги правителя области Вэйшэн госпожи Цао, которая лишь холодно посмотрела в ответ.
Эта женщина, госпожа Ван, была сестрой Вана Таня — тяньпинского правителя областей и главы канцелярии, удостоенного посмертного титула «Лояльный и Храбрый князь Ланъе». Хотя её муж занимал скромную должь зубчатого генерала, она, опираясь на влиятельное положение брата, не ставила никого в грош, кроме госпожи Цао.
Её брат, князь Ланъе Ван Тань, в начале года предлагал императору Лян отправить тридцатитысячное войско из провинций Хэчжун, Шэнь и Тун, чтобы внезапно атаковать столицу Цзинь — город Цзиньян. Армия Лян стремительно шла днём и ночью, и Хэдун оказался совершенно неподготовленным: основные силы находились в это время в Хэбэе, в городе же остались лишь набранные из ремесленников и горожан защитники. Город не раз оказывался на грани падения. Надзиратель Хэдуна Чжан Чэнъе был в ужасе. Тогда бывший генерал из Дайбэя Ань Цзиньцюань, уже отошедший от дел и живший в Тайюане, добровольно вызвался возглавить оборону и выступил из города с несколькими сотнями своих сыновей, родственников и отставных военачальников. Вскоре подошло подкрепление из Лучжоу, и объединённые силы нанесли серьёзный урон армии Лян, убив и ранив до трети её состава. В итоге лянские войска ушли, устроив по пути массовые грабежи.
Госпожа Цао, хоть и была недовольна, не могла возразить: ведь госпожа Ван говорила лишь о том, чтобы поднять боевой дух и славу государства Лян. Помолчав немного, она спросила:
— Госпожа Цуй, а вы как думаете — дойдёт ли война до Хэнаня?
Жэнь Таохуа, молча слушавшая разговор, была крайне удивлена, что её вдруг спросили. Откуда ей знать? Но раз уж госпожа Цао обратилась к ней, отказываться отвечать было нельзя. Подумав, она сказала:
— На поле боя победы и поражения — обычное дело для военачальников. Потеря или захват одного города или крепости ничего не решают.
Глаза госпожи Цао вспыхнули интересом:
— Это, несомненно, мудрое суждение молодого господина Цуя?
Жэнь Таохуа не поняла, при чём тут Цуй Чжунь. Прошло уже три месяца, а от него не было ни единого письма, ни слова. Откуда ей знать его мнение? Она лишь вежливо улыбнулась:
— Нет, это лишь моё собственное скромное мнение. Простите за дерзость, госпожа.
Глаза госпожи Цао потускнели. Она вздохнула и больше ничего не сказала.
Армия Лян терпела поражение за поражением, как снежный обвал. Полководцы сдавались или бежали. Все лишь молились, чтобы пламя войны не перекинулось на Хэнань. Было бы прекрасно, если бы оба государства могли править по разные берега реки Хуанхэ. Но Цзиньский ван, полный амбиций, вряд ли согласится на это. А тут ещё император Лян окружил себя зятем, министром финансов Чжао Янем, и братом наложницы Дэфэй — Чжан Ханьдином. Эти двое в Бяньляне продавали должности и титулы, из-за чего чиновники ещё больше обирали народ. Люди страдали, честные служители прятались, а император оказался в полном неведении. Всё государство погрязло в хаосе… Госпожа Цао не осмеливалась думать дальше.
В конце июля из Хэбэя прибыл гонец от Цуя с повозкой груза, в основном редких лекарственных трав и тонизирующих средств для матери Цуя. Главный управляющий Вэй лично принёс Жэнь Таохуа её посылку.
Она взглянула на список:
пять цзинь персиков из Шэньчжоу,
две коробки карамельной лепёшки из Таншаня,
два цзиня миндаля из Чэндэ,
десять цзиней каштанов из Куаньчэна,
пять цзиней абрикосово-сливовых цукатов из Фучэна,
пять цзиней красной рябины из Синлун,
три коробки зелёных лепёшек из Хуэйцзи,
пять цзиней кровавой ягоды годжи,
один циновочный мат из тростника озера Байяндянь,
одна деревянная резная статуэтка.
Пробежав глазами список, она недовольно пробурчала:
— Неужели я такая обжора?
Чжао Юнь едва не расхохоталась. Она тоже взяла список и внимательно прочитала. В Хэбэе идёт война, а тут собраны деликатесы со всех уголков провинции. Чтобы собрать всё это, нужно было потратить немало сил и времени. Хотя, подумала она, вряд ли Цуй Чжунь сам занимался этим — скорее всего, всё организовали его подчинённые.
Жэнь Таохуа даже не взглянула на фрукты, а сразу взяла циновку. На ней был изображён «Сотня рыб» — каждая в своём изящном и живом движении. Мат оказался прохладным на ощупь — в жару на нём спать одно удовольствие.
Она долго размышляла: зачем Цуй Чжунь прислал ей издалека именно циновку? Наконец, в голове мелькнула строка из знаменитого любовного стихотворения про «тростниковую циновку и камень-утёс».
«Неужели он хочет сказать, что его чувства ко мне так же прочны, как камень?» — обрадовалась она про себя.
Когда Чжао Юнь узнала о её догадке, она была поражена. Цуй Чжунь, хоть и учёный до мозга костей, вовсе не был человеком, склонным к поэтическим намёкам. Такой способ выражения чувств ему совершенно не свойственен. Циновка, скорее всего, просто для прохлады. Но, увидев, как Жэнь Таохуа буквально светится от счастья, Чжао Юнь не стала её разочаровывать и промолчала.
«Эта умница превращается в дурочку, стоит только подумать о главе павильона, — подумала она с досадой. — При всей его проницательности и холодной, непостижимой натуре я не верю в их счастливый конец».
Затем Жэнь Таохуа взяла резную статуэтку, завёрнутую в тонкую хлопковую ткань и уложенную в лакированную шкатулку. Раскрыв её, она увидела изображение девушки: плавные линии, изящная фигура, развевающиеся юбки, игривые брови и глаза, полные жизни и обаяния. Статуэтка была поразительно похожа на неё.
— Да это же ты! — воскликнула Чжао Юнь.
Жэнь Таохуа не могла поверить своим глазам. Неужели в мире существуют мастера, способные по одному лишь описанию создать столь точный и живой портрет?
Чжао Юнь, однако, заподозрила нечто большее и бросила взгляд на подругу.
После смены власти в Сюаньцюаньском павильоне поздравительные дары хлынули рекой. Их присылали не только представители таких группировок, как Соляной и Конный кланы, но и высокопоставленные чиновники, а также сам князь Уюэ Цянь Лю и князь Ци Ли Маофэнь. Подарки были разнообразны: золото и драгоценности, шёлк и парча, скакуны и роскошные колесницы, а порой даже поместья и особняки. И, конечно же, не обходилось без красавиц со всего Поднебесья.
Лян Шу, заместитель главы павильона, прислал список подарков и отправил всё, что можно было перевезти, на склад резиденции Цуя. Красавиц же Вэй, главный управляющий, разместил во дворе Июань.
Чжао Юнь презрительно фыркнула. Даже если бы эти девушки были прекраснее Жэнь Таохуа (а они были далеко не так хороши), разве их чувственные прелести могли сравниться с искусными наложницами самого Сюаньцюаньского павильона?
На следующий день, когда Жэнь Таохуа пришла кланяться госпоже Цуй, та носила серебристо-красное платье с вышитыми цветами и ветвями, а в волосах у неё поблёскивали золотые серьги с рубинами и бирюзовыми цаплями. Жэнь Таохуа невольно похвалила:
— Как красиво!
Сюэянь мягко улыбнулась:
— Это подарок молодого господина.
Жэнь Таохуа почувствовала лёгкое недовольство: ей прислали разве что еду да циновку, а другой — роскошные наряды и украшения. Но тут же успокоила себя: ведь Сюэянь заботится о госпоже Цуй день и ночь, и это лишь награда за её преданность. Её досада быстро рассеялась.
К августу погода начала прохладнеть. Пришло известие от Цуя: он уже в пути обратно в Дэнчжоу и скоро прибудет.
Жэнь Таохуа стала ежедневно с нетерпением ждать его возвращения и почти не выходила из дома. Но однажды пришло приглашение на торжество по случаю месячного возраста сына любимой наложницы господина Юя. Господин Юй, получив ребёнка в зрелом возрасте, был вне себя от радости и устроил пышный пир. Жэнь Таохуа не могла отказаться.
Дом господина Юя сиял огнями, у ворот толпились экипажи и гости. Узнав о приезде Жэнь Таохуа, госпожа Цао лично вышла встречать её у входа.
Они вошли в главный зал, где не было ни одного свободного места. Мужчины и женщины сидели по разные стороны, разделённые лишь ширмой.
Жэнь Таохуа увидела обычно сурового господина Юя — теперь он сиял от счастья. Его молодая наложница, держа младенца на руках, тоже улыбалась. Госпожа Цао, одетая в ярко-красное, оживлённо принимала гостей, проявляя чудеса гостеприимства.
Там уже громогласно восхвалял один толстый чиновник:
— Господин Юй полон сил, как и в молодости!
Другой добавил:
— Ребёнок — точная копия отца! Настоящий сын воина!
Третий, взглянув на младенца, заявил:
— У него широкий лоб и благородные черты — будущее безгранично! Он превзойдёт отца!
Господин Юй был в восторге и поднял бокал:
— Благодарю за добрые слова! Сегодня мой сын отмечает свой первый месяц. Что за честь видеть вас всех здесь! Позвольте мне выпить за вас — пусть каждый год будет таким же счастливым!
Гости подняли бокалы.
Госпожа Ван фыркнула:
— В эти смутные времена все государства пренебрегают властью Срединного двора, и даже порядок старшинства и различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными нарушаются. Чего тут хвалить — обычного сына наложницы?
Её голос всегда был громким, и мужчины за ширмой услышали каждое слово. Все почувствовали неловкость, только её муж бросил на неё сердитый взгляд.
Эти слова глубоко отозвались в душе госпожи Цао, но она, сохраняя лицо, сделала вид, что упрекает госпожу Ван:
— Не говори глупостей! Любой ребёнок господина Юя — мой ребёнок.
Господин Юй одобрительно посмотрел на супругу. «Иметь такую жену — что ещё нужно мужчине?» — подумал он.
Жэнь Таохуа с восхищением смотрела на госпожу Цао. Даже если эта доброта и великодушие были напускными, суметь их изобразить — уже большое искусство. Она задумалась: а что бы она сделала, если бы у Цуя появились дети от наложниц? Она не могла даже представить себе этого и не смела думать дальше.
* * *
В тот день она впервые напилась до беспамятства и не помнила, как вернулась домой.
Проспала до полудня, а проснувшись, чувствовала себя разбитой. Цзыюань подала ей чашку чая «Лушаньский туман», и только после этого ей стало легче.
— Госпожа, молодой господин уже вернулся, — с улыбкой сообщила Цзыюань.
— Когда он приехал? — обрадовалась Жэнь Таохуа.
— Примерно в конце часа змеи, — ответила служанка.
Жэнь Таохуа быстро выяснила, что Цуй Чжунь сразу направился в Баньюэцзюй, чтобы выслушать доклад главного управляющего Вэя, и до сих пор не выходил оттуда.
Ланьзао сообщила, что Тун Сюэчуань и другие ждут её, чтобы засвидетельствовать уважение.
Жэнь Таохуа была удивлена. Когда Цуй Чжунь уезжал в Вэйчжоу, он взял их с собой, обещая дать им будущее. Чэнь Ло и другие, кроме Тун Сюэчуаня, были амбициозными людьми, и она думала, что больше их не увидит.
— Почему вы не остались при Цзиньском ване?
Тун Сюэчуань усмехнулся:
— Цзиньский ван, конечно, отлично воюет, но мы, братья, не захотели там оставаться, так что я вернулся вместе с ними.
Чэнь Ло вздохнул:
— Цзиньский ван прекрасно управляет армией и сражается, как бог войны. Но… даже если он и завоюет Центральные равнины, что с того? Мы предпочитаем служить молодому господину Цую.
Он не стал говорить прямо, но Жэнь Таохуа поняла: Цзиньский ван — не мудрый правитель. Она не стала расспрашивать дальше и побеседовала с ними о нравах и обычаях Хэбэя. Вскоре они ушли.
В обед Жэнь Таохуа почти ничего не ела. Весь день она ждала возвращения Цуя.
Но он так и не появился. К вечеру она вспомнила, что утром не навестила госпожу Цуй, и решила непременно сходить туда сегодня.
Благодаря лекарствам Ван Яо, а также стараниям Сюэянь, здоровье госпожи Цуй значительно улучшилось, и большую часть времени она вела себя как обычный человек.
Едва Жэнь Таохуа вошла во двор госпожи Цуй, как услышала весёлый смех из комнаты — среди него звучал и низкий, радостный смех Цуя. Сердце её ёкнуло, и она остановилась.
Постояв немного и успокоив бешеное сердцебиение, она глубоко вдохнула и вошла.
Госпожа Цуй сидела на главном месте, рядом с ней — Цуй Чжунь, а Сюэянь стояла у неё за спиной, тихо улыбаясь.
Цуй Чжунь был одет в длинную рубашку цвета раковины краба с узором из трав и облаков, опоясанную нефритовым поясом. За четыре месяца он немного похудел, но стал ещё более статным, благородным и загадочным. В уголках губ играла улыбка, но когда он взглянул на Жэнь Таохуа, в его глазах читалось скорее пристальное изучение, чем радость встречи. Она почувствовала тревогу и больше не смотрела на него.
— Матушка, — поклонилась она.
Сегодня, видимо из-за возвращения сына, госпожа Цуй улыбалась гораздо чаще обычного и ласково велела Жэнь Таохуа сесть. Та даже растерялась — госпожа Цуй никогда не была с ней особенно любезна.
— Как здоровье матушки? — спросила Жэнь Таохуа, повторив свой ежедневный вопрос.
Госпожа Цуй кивнула и ответила, что чувствует себя гораздо лучше.
Жэнь Таохуа поболтала с ней ещё немного, но вскоре разговор иссяк. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь падением иголки.
Она пожалела, что не подождала немного. Её появление явно нарушило уютную атмосферу. Отношения с госпожой Цуй нельзя было назвать плохими, но и близкими они не были. Когда Жэнь Таохуа впервые вошла в дом, госпожа Цуй часто болела и плохо её помнила. Позже, когда здоровье улучшилось, рядом всегда была Сюэянь, и Жэнь Таохуа не находила повода проявить заботу. А потом она уехала в Цзянду на два с лишним месяца и полностью упустила шанс сблизиться с матерью мужа.
Сюэянь спасла положение, спросив, какой чай предпочитает госпожа Жэнь.
Госпожа Цуй посмотрела в окно и вздохнула:
— Эрлан, скоро же Чунъян. Почему Санлан всё ещё не вернулся?
http://bllate.org/book/2589/284852
Готово:
