В пятом году эры Цяньхуа, в третьем месяце, скончался Ян Шихоу — военачальник Тяньсюнцзюня, министр канцелярии и князь Е из государства Поздняя Лян. Император Чжу Юйчжэнь был вне себя от горя и объявил по всей стране траур.
Ян Шихоу некогда сопровождал Чжу Цюаньчжуна в походах на восток и запад, возглавляя лянские войска. Именно он помог императору устранить принца Ину и возвёл его на престол. Позднее, став наместником в Вэйбо, он воссоздал по образцу танских хэбэйских яйбиней знаменитый отряд «Серебряные копья, верные до конца». Его армия Тяньсюнцзюнь стояла в Вэйчжоу, располагая огромной силой и множеством талантливых полководцев.
В тот день тётушка Тун повела Жэнь Таохуа на Западную улицу за покупками.
Западная улица поражала роскошью: повсюду возвышались расписные павильоны с вышитыми занавесками и алыми гардинами. Воздух был напоён ароматами шёлка, а улицы заполонили роскошные повозки и резвые скакуны. Здесь располагались в основном публичные дома, лавки жемчуга, бутики одежды и несколько лавок подержанных вещей. В последних продавали наряды, оставшиеся после женщин, зарабатывавших пением и красотой: почти новые шёлковые парчи и шелка, но по цене вдвое дешевле обычной грубой одежды. Многие бедные девушки приходили сюда выбирать себе платья.
Жэнь Таохуа хмурилась, глядя на яркие, вызывающе пёстрые наряды с открытыми грудью и спиной.
— Как такое можно носить?
Тётушка Тун, увидев её выражение лица, усмехнулась:
— Конечно, их надо переделывать. Выбери что-нибудь — я тебе перешью.
Но Жэнь Таохуа не стала выбирать. Она предпочитала грубую домотканую одежду, чем носить чужие обноски. Дело было не в том, что она особенно благородна — просто она отлично помнила, как её отец Жэнь Минтан женился на Цы, девице из публичного дома. Та была молода, но хитра и кокетлива, и немало навредила госпоже Лу. С тех пор Жэнь Таохуа питала глубокое отвращение к женщинам из увеселительных заведений.
Когда они вышли из лавки, то увидели, как через город проходит огромное войско — бесконечная колонна солдат и конницы направляется к западным воротам.
Вечером Таохуа рассказала об этом Цуй Чжуню и с тревогой спросила:
— Неужели в Вэйчжоу начнётся война?
Со времён падения династии Тан Поднебесная разделилась между военачальниками. Сражения и походы стали повседневностью — в любой момент и в любом месте могла вспыхнуть битва.
Цуй Чжунь задумался на мгновение и спокойно ответил:
— Нет, не в Вэйчжоу. Думаю, речь идёт о Вэйбо.
— А что там такого?
Цуй Чжунь кратко объяснил ей:
— Наместник Тяньсюнцзюня Ян Шихоу держал огромную армию и самовластно управлял своими землями. Император внешне проявлял к нему величайшее уважение, но на самом деле страшно его опасался. Теперь, когда Ян Шихоу умер и армия осталась без предводителя, император непременно воспользуется моментом, чтобы ослабить сильных феодалов. Но солдаты Вэйбо могут не подчиниться — поэтому туда и отправляют крупные войска, чтобы внушить страх.
— А Вэйбо? — удивилась Таохуа.
— Вэйбо ещё со времён Тан был язвой в сердце империи. Двести лет подряд его не удавалось покорить, ведь там огромные земли, сильная армия и глубоко укоренившаяся система наследственного правления. Императору будет нелегко подавить этот удел.
Жэнь Таохуа слушала, понимая лишь отчасти, но всё же задумалась:
— Значит, императору не удастся упразднить удел?
Цуй Чжунь равнодушно ответил:
— Не то чтобы совсем невозможно. Если уничтожить всех вождей и командиров в Вэйбо до единого — тогда угроза исчезнет сама собой.
Жэнь Таохуа невольно вздрогнула.
Как же так? Тот самый Цуй Чжунь, чьё общение напоминало лунный свет и весеннюю воду — тёплое, мягкое и чистое, — говорит о резне так легко, будто речь идёт о прополке сорняков?
Однако позже она невольно восхитилась его политической проницательностью.
Император действительно отправил в Вэйбо Лю Сюня, управляющего Кайфэном, с шестидесятитысячным войском через Баймаский перевоз — именно для устрашения армии Тяньсюнцзюня.
Чжу Юйчжэнь решил разделить удел на две части, применив тактику «разделяй и властвуй». Шесть префектур Вэйбо были разделены на два военных округа: южные Чаньчжоу, Вэйчжоу и Сянчжоу образовали новый округ — Чжаодэцзюнь, а северные Бэйчжоу, Бочжоу и Вэйчжоу остались под старым названием Тяньсюнцзюнь.
Но замысел императора провалился: солдаты в Вэйчжоу отказались переселяться и не двигались с места.
Вскоре в Вэйчжоу вспыхнул бунт — мятежники подожгли дома и начали грабить город.
С тех пор Вэйбо погрузился в хаос войны.
☆
После праздника Ханьши Жэнь Таохуа, подражая соседкам, посадила в пустом дворе Цуя овощи, установила шпалеры для огурцов и фасоли и превратила дворик в уютный огород.
Раньше во дворе дома Жэнь росли только цветы, а теперь Таохуа с радостью и удивлением смотрела на зелёные всходы капусты и лука.
В тёплые послеполуденные часы Цуй Юэ выводил мать под единственное в дворе глициниевое дерево и усаживал её в кресло. Жэнь Таохуа заваривала чай, а когда не была занята прополкой или борьбой с вредителями, садилась рядом с Цуй Юэ и рассказывала ему забавные истории. Чаще всего только госпожа Цуй весело хихикала в ответ.
Цуй Чжунь был человеком учёным, но вовсе не надменным, как многие книжники. Он вежливо и скромно относился ко всем, никогда не смотрел свысока и часто обучал бедных детей бесплатно. Поэтому в округе его уважали и любили. Соседи часто заходили в гости, принося с собой домашние сушёные фрукты и местные угощения.
Жэнь Таохуа тоже не скупилась: она всегда держала наготове семечки, арахис и сухофрукты, а иногда пекла пирожные для гостей.
Постепенно во дворе Цуя стало многолюдно.
— Эй, молодая госпожа Цуй, у тебя такой бледный вид! Неужто муж тебя по ночам слишком усердно трудится? — кричали соседки.
Эти городские женщины, не знавшие грамоты и не прошедшие строгого воспитания, говорили без обиняков и с полной откровенностью — совсем не так, как благовоспитанные дамы и девицы из знатных домов, с которыми Таохуа общалась раньше. Сначала она краснела и стеснялась, но со временем привыкла: теперь даже самые грубые и пошлые слова не заставляли её моргнуть.
Цуй Чжунь иногда возвращался домой пораньше и присоединялся к компании.
Хотя он почти не участвовал в разговорах, Жэнь Таохуа замечала: стоило ему появиться, как число соседских девушек и замужних женщин резко возрастало. Те самые бабы, что обычно сыпали непристойностями, как горохом, в его присутствии вдруг начинали вести себя с достоинством, поправляли причёски, скромно опускали глаза или кокетливо улыбались. Таохуа не могла не признать: обаяние Цуй Чжуня действительно было необычайным.
Эта скромная, бедная жизнь не шла ни в какое сравнение с прежней роскошью, но Жэнь Таохуа чувствовала себя по-настоящему счастливой. Если бы только госпожа Лу была рядом — тогда бы всё было совершенно.
Все её золотые украшения забрали разбойники, но на руке остался жёлтый нефритовый браслет — его не заметили даже торговцы людьми. После свадьбы с Цуй Чжунем она нашла в храме и на улице двух нищих, дала каждому по одному браслету и велела передать письмо госпоже Лу. В письме она обещала золото за доставку и просила лишь известить мать, что жива и здорова. Она понимала, что нищие могут не разобраться в цене нефрита и просто присвоить браслеты, но рассчитывала: из двух хоть один окажется честным.
Дни шли, но ни один из посланцев так и не вернулся в Вэйчжоу. Однако если госпожа Лу действительно дала им золото, то им больше не нужно было оставаться нищими. Значит, их исчезновение — хорошая весть. В письме Таохуа лишь кратко описала своё положение, не указав место пребывания — чтобы в случае перехвата письма никто не узнал, где она.
Отец её не волновал: без неё он, вероятно, и не заметит потери.
А вот за госпожу Лу она переживала.
Бедная мама… Как она там?
Дом Жэнь её не тянул: та жизнь, хоть и казалась блестящей, была полна скрытой жестокости и лицемерия. Ещё в детстве Таохуа это почувствовала.
Но надолго ли продлится эта новая жизнь под чужим именем? Как бы ни были благие её намерения, она всё же обманула семью Цуя. Что будет, когда правда всплывёт? Простят ли её Цуи? А если… если окажется так, как она подозревает… тогда ей, пожалуй, и оставаться здесь будет стыдно.
Цуй Юэ с удивлением смотрел на свою молодую невестку.
Она чем-то озабочена.
Эта совсем юная девушка была невзрачна лицом, но её глаза — спокойные, глубокие, как осенняя река, — обладали неописуемой красотой. В их взгляде всё земное меркло, и в то же время в них чувствовалась какая-то странная, знакомая теплота.
Она была трудолюбива: не отказывалась ни от какой работы — тяжёлой, грязной или грубой — и даже старалась опередить его в делах. Но всё делала неуклюже и неловко.
Её характер тоже был странным: не похожа ни на грубых городских женщин, ни на скромных дочерей ремесленников, ни на благородных девушек из знати. В общем, ничем не выделялась.
Глядя на неё, Цуй Юэ часто чувствовал вину перед старшим братом. Если бы не он и не больная мать, его брат — человек выдающегося ума, прекрасной внешности и благородного нрава — наверняка нашёл бы себе достойную спутницу, с которой мог бы жить в гармонии, как феникс и дракон. Уж точно не эту неприметную деревенщину.
Но и ненавидеть её он не мог. Эта пятнадцати–шестнадцатилетняя девушка терпеливо ухаживала за сумасшедшей свекровью и больным, нелюдимым деверем, никогда не проявляя раздражения. Это удивляло.
«Возможно, — думал он, — я просто злюсь на самого себя».
— Сноха?
Задумавшаяся на грядке Жэнь Таохуа вздрогнула и обернулась.
Цуй Юэ протянул ей деревянный черпак с водой. От его неожиданной заботы Таохуа почувствовала неловкость — ведь он в последнее время стал таким холодным и отчуждённым.
Она взяла черпак, поставила его обратно в бочку, вымыла руки и, возвращаясь, увидела, как во двор входит Цуй Чжунь.
Весенний закат мягко освещал двор, лёгкий ветерок нес аромат цветов. Сердце Таохуа радостно забилось — при виде мужа ей казалось, будто в душе расцветают огромные цветы, наполняя её счастьем и трепетом.
— Сегодня так рано?
Она уже хотела броситься к нему, но вспомнила о приличиях и, сдержав порыв, неторопливо пошла навстречу, как и подобает замужней женщине.
— У сына господина Чжэн болезнь.
После случая с мисс Ян Цуй Чжунь больше не принимал учениц-девушек и стал домашним учителем в семьях Хэ и Чжэн: по чётным дням ходил к Хэ, по нечётным — к Чжэн. В доме Хэ было много детей, а у Чжэна — только один сын, который сейчас и заболел, поэтому занятий не будет.
Жэнь Таохуа с трудом сдержала радостное «Отлично!».
Цуй Чжунь взглянул на зелень в огороде:
— Овощи хорошо растут.
— Да, — улыбнулась Таохуа, — уже можно есть белокочанную капусту и зелёный лук. Через несколько дней будут огурцы и фасоль.
Весь день Цуй Чжунь провёл за чтением у южного окна. Таохуа испекла несколько видов пирожных, которых недавно научилась готовить, заварила чай и принесла всё ему.
Цуй Чжунь отпил глоток чая и, заметив её ожидательный взгляд, взял пирожное. Он вообще не любил сладкое, но это оказалось слегка солоноватым, тающим во рту, — и ему понравилось.
Жэнь Таохуа обрадовалась, но в сердце вдруг закралась грусть.
Чай она купила самый дешёвый на рынке, а пирожные вышли посредственные. Но Цуй Чжунь ел их без тени неудовольствия.
Когда-то отец Цуя держал аптеку и часто раздавал лекарства бедным, но вся семья жила в изысканной роскоши — даже превосходя дом Жэнь, одного из самых знатных в Чичжоу. Лишь повзрослев, Таохуа поняла: Цуи, несомненно, происходили из знатного рода. Такой утончённый вкус мог быть только у семьи, веками носившей высокие титулы.
Она помнила: Цуй Чжунь пил только «Люань Гуа Пянь», а пирожные ел исключительно те, что готовила их повариха Ли. В этом он был невероятно придирчив.
Теперь же все эти привычки исчезли под гнётом бедности.
Рубить дрова и носить воду — ещё куда ни шло. Но видеть, как мужчина, подобный Цзы Ду или Вэй Цзе, стоит у плиты и готовит… Это зрелище каждый раз заставляло Таохуа страдать. Её Цуй-гэгэ, которого она почитала как гору, как небо, — и вдруг в кухне! Поэтому она всерьёз взялась за кулинарию.
Вечером, после ужина, Жэнь Таохуа поставила на плиту котёл с водой.
В семье Цуя купались поочерёдно: вчера — Цуй Юэ, сегодня — госпожа Цуй, завтра — снова Таохуа и Цуй Чжунь.
Раньше, когда в доме не было женщин, для купания госпожи Цуй нанимали служанку. Теперь же эта обязанность легла на Таохуа.
Купать свекровь было нелёгким делом: при сыновьях она вела себя тихо, но стоило им уйти — начинала буянить и не слушалась. Когда Таохуа закончила, она была вся в поту.
Увидев, что в котле осталась горячая вода, она не захотела тратить её впустую, вылила в деревянную ванну и добавила холодной, пока вода не стала тёплой.
Она расстегнула пояс и начала снимать одежду, одну за другой.
http://bllate.org/book/2589/284839
Готово:
