Владыка У помедлил, погружённый в раздумья. Дело было не в красоте девушки — пусть даже и редкой, почти сказочной. Для правителя, чей трон ещё не устоялся, земли и подданные значили куда больше, чем любая красавица. Однако девушка была из знатного рода, и обменять её на три тысячи голов скота — значит нанести позор государству У. Даже если об этом не упомянут в летописях, слухи разнесутся по всему Поднебесью, и соседние державы станут смеяться над ними до упаду.
Он бросил взгляд на министра Сюй. Тот слегка опустил веки и молчал, будто не слышал происходящего.
Владыка У мысленно выругался. Этот Сюй Вэнь, захвативший всю власть в свои руки, постоянно стеснял его, законного правителя, а теперь, когда требовалось проявить благородство, делал вид, будто ему всё безразлично.
— Посол Лян, — начал он, слегка кашлянув, — обменивать живого человека на скот — значит навлечь насмешки на всю Поднебесную. Позвольте мне обдумать это и посоветоваться с советниками. Прошу вас задержаться в гостинице ещё на несколько дней: мы с радостью окажем вам должное гостеприимство.
Толстый посол Лян, казалось, ждал именно этого. Спокойно и уверенно он добавил:
— Две области Инчжоу и пять тысяч коней.
Все в зале пришли в восторг. Да, Инчжоу лежала за рекой Хуай и управлять ею было неудобно, но разве бывает слишком много городов? А пять тысяч коней из племени Дансян — это прямое усиление кавалерии У, и не какое-то обещание, а реальная мощь.
«Какой же глупец этот император Лян! — подумал Владыка У. — Род Чжу и раньше был безрассуден: отец без стыда соблазнял собственную невестку. А теперь и новый император Чжу Юйчжэнь, видимо, такой же развратник — ради женщины готов отдать часть земель!»
С довольной улыбкой он спросил:
— Господа, кто знает, чья это дочь?
Придворные переглянулись, зашептались между собой, но никто не отозвался.
Владыка У и удивился, и понял: девочка, хоть и юна, но обладает исключительной, ослепительной красотой — значит, род её знатен. Но почему же в Цзянду никто её не знает? Неудивительно, что Лян готов заплатить за неё конями, а не просто похитить — было бы проще.
Он повторил вопрос, на этот раз настойчивее.
Вдруг вышел министр Дайлисы Цянь Дачэн.
— Ваше величество, я не знаю её имени, но однажды видел эту девушку.
— Где?
Цянь Дачэн тихо ответил:
— Вчера, когда провожал господина Лу.
Владыка У обрадовался: теперь не придётся объявлять розыск по всему Цзянду.
— Срочно отправьте гонца за господином Лу! — приказал он, забыв в радости, что господин Лу уже снят с должности.
— Погодите! — раздался голос.
Правитель удивлённо посмотрел на говорившего — им оказался Жэнь Минтан.
Жэнь Минтан вышел вперёд, опустился на колени и поклонился до земли.
— Простите, ваше величество, но, возможно, эта девушка — моя дочь Жэнь Таохуа.
Он сначала заметил, что изображённая на портрете юная девушка очень похожа на Жэнь Таохуа двух-трёхлетней давности, но не хотел раскрывать этого. Однако, когда Цянь Дачэн упомянул, что видел её у его тестя, скрывать стало невозможно.
Придворные тут же вспомнили: последние годы дочь Жэнь Минтана, Жэнь Таохуа, почти не выходила из дома, и хотя о ней много говорили, мало кто её видел. Зато его младшие дети от наложниц часто появлялись на людях.
— Почему же ты сразу не сказал? — спросил Владыка У.
— Это всего лишь портрет, ваше величество. Я не был уверен.
— В таком случае, — распорядился правитель, — Ци-гунгун, немедленно отправляйся в дом Жэнь и передай моё повеление: пусть Жэнь Таохуа немедленно явится ко двору.
Ци-гунгун ушёл, но вскоре вернулся в спешке.
Когда он доложил, в зале воцарилась полная тишина.
Лицо Жэнь Минтана сначала побледнело, потом стало багровым.
Жэнь Таохуа была похищена по дороге во дворец.
Молодой правитель с подозрением взглянул на посла Лян, который выглядел искренне поражённым.
«Неужели это он?» — мелькнуло у него в голове.
— Передайте приказ! — громко объявил он. — Сделать как можно больше копий портрета, закрыть все ворота города и никого не выпускать! Чёрные Облака — обыскать весь город!
* * *
По узкой тропе на северо-запад мчалась повозка.
Жэнь Таохуа не ожидала, что её исчезновение вызовет такой переполох. Она думала, что пропадёт бесследно.
Её похитили, когда она следовала во дворец по повелению императора. Похитители оглушили её и вывезли за город.
Они переоделись в простых горожан: кто-то изображал её мать, кто-то — отца или брата. А она была их «больной дочерью, не способной говорить», которую везли за лекарством.
Проезжая через города и заставы, она видела, как солдаты строго проверяют всех, сверяясь с её портретом. Но когда она, живая и настоящая, стояла перед ними, её никто не узнавал. Она не могла просить о помощи: её держали под действием лекарства, от которого она теряла голос и силы.
Однажды, взглянув в зеркало, она поняла, почему её не узнают: её лицо изменилось до неузнаваемости.
Раньше её кожа была нежной, как персик, а черты — совершенными и ослепительными. Теперь же она превратилась в заурядную деревенскую девушку с грубой кожей и чертами, которые можно было назвать лишь скромно-привлекательными.
Всё время она была в полусне, не зная, где находится, но чувствовала, как становится всё холоднее. Ей дали тёплый плащ из серой соболиной шкурки, но и он не спасал от холода.
Наконец они добрались до большого, оживлённого города. Её привезли в огромное поместье и провели переговоры с неким господином Цзэном. После этого ей дали противоядие, и похитители исчезли.
Господин Цзэн вёл себя с ней с уважением, говорил вежливо и мягко.
Теперь она знала: она в сердце Поднебесья, в столице Лян — Бяньляне. Когда она спросила, зачем её похитили, Цзэн отказался отвечать, лишь посоветовав «набраться терпения — скоро всё прояснится».
Её поселили в тихом дворике и выделили двух служанок. Её содержали даже лучше, чем дома в Цзянду.
Слуги в доме Цзэна были менее подозрительны, чем похитители. Однажды ей удалось сбежать от своих служанок, но далеко уйти не получилось — её быстро поймали.
Господин Цзэн, как ни в чём не бывало, продолжал вести себя учтиво, но с тех пор строго ограничил её свободу: она не могла покидать павильон Юньху, а у входа и вокруг него поставили охрану. Кроме того, за ней теперь постоянно следили несколько крепких служанок.
Сама она была заперта, но другие свободно приходили и уходили.
У господина Цзэна было девять наложниц и множество детей от них. Иногда одна из них заглядывала к ней из любопытства. Жэнь Таохуа заметила: хотя господин Цзэн выглядел изысканно и благородно, его вкусы оказались весьма… разнообразными. Среди наложниц были не только красавицы и хрупкие создания, но и грубые, тощие или просто некрасивые женщины. Видимо, он действительно «не брезговал ничем».
Со временем она начала слышать намёки: наложницы подозревали, что она станет десятой.
Сначала она не верила: господин Цзэн был ещё молод, красив и занимал высокий пост — неужели он обратит внимание на такую уродину? Но, познакомившись с составом его гарема, она засомневалась и даже испугалась: неужели ей суждено стать десятой?
Когда господин Цзэн снова навестил её, она осторожно поинтересовалась об этом. Он, опытный чиновник, сразу понял, о чём речь, и чуть не поперхнулся чаем. Лицо его побледнело.
— Какие слухи?! — воскликнул он. — Кто посмеет такое говорить? Это же гибель!
Он собрался с духом и рассказал ей правду.
Жэнь Таохуа слушала в полном недоумении. Оказывается, её скоро отправят во дворец — стать наложницей императора Лян. Она не понимала, когда успела привлечь внимание императора. Раньше она мечтала выйти замуж за знатного чиновника, но даже мысль о борьбе с несколькими соперницами вызывала головную боль. А теперь — целых три тысячи женщин!
— Как только император вернётся с реки Хуай, я отправлю вас во дворец, — сказал господин Цзэн.
Через несколько дней он сообщил: император уже в Бяньляне. На следующее утро её повезут во дворец.
Жэнь Таохуа поняла: если не сбежать сейчас, потом будет поздно. Дворцовые стены — как бездонное море.
Вечером, во время купания, в комнате оставалась только одна служанка — остальные ждали у двери.
Она велела служанке Жаньюй постелить одеяло на пол. Та послушно выполнила приказ — и в следующий миг получила удар палкой. Звук был приглушён одеялом, но всё же кто-то снаружи окликнул. Жэнь Таохуа раздражённо прикрикнула на «неуклюжую» служанку — и всё стихло.
Она переоделась в одежду Жаньюй, заплела такие же косички и уложила девушку в постель, накрыв одеялом и опустив занавески. Затем задумалась: через окно или дверь убегать?
Не успела она решить, как дверь с грохотом распахнулась.
Жэнь Таохуа испугалась: неужели её уже раскрыли?
Но в комнату ворвались не слуги Цзэна, а группа чёрных фигур в масках с обнажёнными клинками. Один из них тут же приставил ей к горлу меч, а остальные обыскали комнату. Найдя Жаньюй в постели, главарь приказал:
— Убить.
Клинок сверкнул — голова служанки покатилась по полу. Жэнь Таохуа едва не лишилась чувств от ужаса. Эти люди убивали, как траву косят!
Маска главаря склонилась над головой:
— Не она. Ищите дальше.
— Оставить в живых. Допросим — и тогда убьём.
Разбойники ушли, оставив одного с мечом у её горла.
— Куда делась твоя госпожа? — спросил он.
Она вдруг поняла: они пришли убить именно её. Но её лицо было изменено до неузнаваемости — даже она сама не узнавала себя в зеркале. Господин Цзэн говорил, что лекарство смоют только во дворце. А теперь она ещё и в одежде служанки — разумеется, её не узнали.
— Ушла вон туда, — указала она на окно.
Разбойник кивнул:
— Получишь быструю смерть.
Он занёс меч.
Жэнь Таохуа закрыла глаза. Видимо, ей не суждено выжить.
Раздался глухой удар.
Она открыла глаза. Перед ней стоял окровавленный охранник из дома Цзэна — рядом лежал мёртвый разбойник.
— Беги! — крикнул он.
Она побежала. Повсюду лежали тела слуг и служанок — живые ли они, неизвестно. Она выбежала из сада Юньху и, вспомнив дорогу, помчалась к западной стене, где был сарай с собачьей норой. Через неё она уже однажды сбегала — если Цзэн не заметил, нора должна быть свободна.
Впереди послышались голоса.
Жэнь Таохуа присела за каменной горкой и зажала рот рукой.
— Я… я не лгу… она точно… в Юньху… — заикался господин Цзэн, совсем не похожий на того спокойного чиновника.
— Это подделка, — прохрипел главарь разбойников. — Если не скажешь правду, твои дети и наложницы умрут.
— Нет, а-а-а… — раздался крик, и всё стихло.
— Горит!
Когда они ушли, Жэнь Таохуа встала. За её спиной пылал павильон Юньху. Не раздумывая, она побежала дальше.
Собачья нора под кустами, укрытая снегом, оказалась на месте.
Она расчистила проход и на четвереньках выбралась наружу — в узкий переулок.
Выбежав из него, она свернула в другой, выбирая самые узкие улочки, чтобы избежать патрулей. Хотя и видела, как отряды солдат бегут к дому Цзэна.
Наконец силы иссякли. Она присела у стены.
На дворе стоял лютый мороз. Пока бежала, не чувствовала холода, но теперь, сидя неподвижно, начала замерзать. Холод проникал сквозь одежду, леденил руки и ноги, а потом и внутренности. Казалось, лишь в груди ещё теплилась искра жизни.
Неужели она умрёт здесь?
Она чувствовала только холод.
http://bllate.org/book/2589/284836
Готово:
