Но если бы он дал согласие сгоряча, это выглядело бы слишком недостойно для дракона.
Взгляд Чи Юаня задержался на лице Ху Чжаочжао, в чертах которого трудно было разобрать, юноша это или девушка. Глаза у него покраснели, словно он недавно плакал; из-за его движений несколько прядей белых волос, свободно рассыпанных по спине, упали на рукав самого Чи Юаня, а та короткая косичка, что должна была свисать у Ху Чжаочжао с правой щеки, тоже перекинулась на плечо.
От этого он казался еще более одиноким.
Чи Юань и впрямь не знал, как поступить с Ху Чжаочжао. Каким бы развратным ни был его нрав, он закалял свое сердце на протяжении десятка тысяч лет — разве мог он опуститься до того, чтобы вести себя словно бессловесная тварь... Этот маленький лис выглядел лет на сто от силы, не говоря уже о дяде — даже без учета его прежних отношений с Духом Горы, этот лис мог бы назвать его своим предком.
— Но у лиса нет времени ждать! — Ху Чжаочжао очень спешил, невероятно спешил. Он оторвал руку Чи Юаня от своего рта, потянул его за собой, усадил за стол и принял крайне серьезный вид.
...С чего это вдруг у него нет времени? Су Хэ собрался возвращаться в Цинцю?
В сердце Чи Юаня забили тревогу все колокола!
Ху Чжаочжао достал из мешочка, висевшего у него на поясе, небольшой синий цветок. Бутон был свежим и влажным на вид, испуская мягкое призрачное сияние.
Ху Чжаочжао покрутил цветок в пальцах, его взгляд слегка блеснул, и он, подняв голову, с опаской спросил:
— Чи Юань, а ты ведь у нас человек знающий и ученый?
— Ладно... — дыхание Чи Юаня, до того затаившегося, сбилось и сделало резкий поворот. Он глубоко вздохнул, нахмурился, и его слова последовал за этим вздохом так же нехотя, согнувшись в три погибели: — Мм?
Чи Юань поинтересовался:
— С чего это ты вдруг спросил?
Как-то уж слишком внезапно.
— Да просто очень хочется узнать! Смотри, я даже принес тебе цветок. — Ху Чжаочжао словно самое драгоценное сокровище протянул парящий над его ладонью маленький синий цветок прямо к лицу Чи Юаня. — Об этом тоже нельзя говорить?
В его голосе явственно послышалась тоска.
Чи Юань невольно протянул руку, а когда опомнился, Призрачная Трава с ладони Ху Чжаочжао уже оказалась у него. Лишенная поддержки Силы Демона, она легко и невесомо опустилась на ладонь — точно так же, как замерло в неопределенности сердце самого Чи Юаня.
С чего бы ему вдруг заводить разговор о его образованности? Уж не решил ли он выведать, насколько богат его родной Пруд Скрывающегося Дракона?
Чи Юань считал, что кое-какие богатства в Пруду Скрывающегося Дракона у него все же имеются. Он дважды кашлянул и скромно произнес:
— Кое-какие иероглифы знаю.
— Тогда знаешь ли ты четыре способа написания иероглифа хуэй в слове бадьян? — В глазах Ху Чжаочжао отражалось пламя свечи на столе, сияя ослепительным блеском.
Чи Юань: «...?»
Чи Юань этого толком не знал.
— Не знаю... — покачал головой Чи Юань.
Что?!
Фигура Ху Чжаочжао качнулась, он сжал кулаки и подался вперед.
Верно! Человек раскусил его замысел!
Не теряя надежды, Ху Чжаочжао переспросил:
— Иероглиф хуэй, который в слове бадьян... Ты правда, правда его не знаешь?
Чи Юань: «...И впрямь не знаю».
Пойманный взглядом Ху Чжаочжао, Чи Юань неожиданно почувствовал себя совершенно растерянным. Он всего-навсего не знал четырех способов написания какого-то иероглифа — с чего бы этому маленькому лису принимать такой вид, будто небо рухнуло?
Неужели в Цинцю существовало правило: не знаешь четырех способов написания иероглифа хуэй — не смей переступать порог в качестве супруга?
Чи Юань осторожно осведомился:
— Что случилось?..
***
Конец, всему конец! Человек и впрямь оказался неграмотным! Никакой он не ученый мужа!
Небеса для Ху Чжаочжао рухнули окончательно.
Потерянный душой маленький лис выплыл из домика и, словно блуждающий призрак, побред в бамбуковую рощу.
За этим призраком по имени Ху Чжаочжао следовал точно такой же призрак.
Душа Чи Юаня покинула тело, и, сложив печать, чтобы скрыть ауру Бога Драконов, он тихонько следовал за Ху Чжаочжао.
После полумесяца восстановления Чи Юань уже мог свободно передвигаться по Цинцю, а Печать Укрепления Души, накладывавшая столько ограничений на его лоб, исчебла еще десять дней назад.
Ху Чжаочжао брел, спотыкаясь, доплелся до того самого камня, где днем собирал цветы Призрачной Травы, и с глухим стуком вновь обратился поникшим белым лисом с опущенными ушами.
Чи Юань расслышал тихие-тихие всхлипывания.
Вглядевшись внимательнее, он заметил, что от собственного горя белый лисенок превратился едва ли не в серого: шерсть его потускнела настолько, что даже лунный свет вокруг казался бесцветным.
У Чи Юаня стеснило в груди, ему так и хотелось немедленно явить себя и прижать к груди свернувшегося в комок на земле белого лиса.
— Что случилось? Только не говори, что он никакой не ученый!
Шаги Чи Юаня замерли. Из бамбуковой рощи выскочил еще один белый комочек, в котором Чи Юань, присмотревшись, узнал снежного хорька, культивировавшего едва ли сотую весну.
Помимо травы и деревьев, в Цинцю водились и другие демоны.
Чи Юань прищурился и стер в пыль попавшийся под руку валун.
— Нет! Он даже иероглиф хуэй в слове бадьян не знает! — уткнувшись мордочкой в белую шерсть, сквозь слезы жаловался Ху Чжаочжао, сгущая краски. — Чи Юань — он же просто круглый невежда!!!
Невежда Чи Юань: «...»
Чи Юань подумал про себя: уж иероглиф-то хуэй он как раз знал.
Если бы он не знал даже иероглифа хуэй, зря бы прожил столько лет.
Сяо Дяо обратился в человеческий облик, присел рядом с Ху Чжаочжао и участливо произнес:
— Не спеши так, Чжаочжао, невежда — это временно. Ничего страшного, главное — подналечь и до весны отправиться в столицу на столичные экзамены, разве после этого он не станет книжником?
Чи Юань превратил в крошечные камешки еще один булыжник.
Прекрасно, Чжаочжао.
А самого его значит звать только Господин Горный Бог.
— И правда... Стоит человеку поучиться, да съездить на столичные экзамены — и он уже ученый муж! — Ху Чжаочжао поднял голову из хвоста, и его лицо мгновенно озарилось улыбкой сквозь слезы. — На худший случай провалит экзамены, останется нерадивым учеником!
— Точно-точно, проваливший экзамены студент, повстречавший лисью фею — такие истории тоже заканчиваются счастливо! — Сяо Дяо одобрительно похлопал Ху Чжаочжао по лисьей спине, помогая взъерошенному бедному лису разгладить вздыбившийся мех.
Мм? Проваливший экзамены студент, повстречавший лисью фею?
Этот хорек-демон, оказывается, целый военный советник.
Выражение лица Чи Юаня смягчилось. Он оставил в покое камень в своей руке и легонько похлопал его, успокаивая.
— Хорошо, что есть Сяо Дяо, а то лис бы совсем растерялся. — Нужно привить Чи Юаню тягу к книгам, и начать эту ученость следует с самого лиса.
Сяо Дяо отмахнулся:
— Эх! Подумаешь! Мы же лучшие друзья, дела Чжаочжао — мои дела, если в будущем что случится — сразу передавай мне весточку!
— Угу! — тяжело кивнул Ху Чжаочжао.
...Лучшие друзья.
Чи Юань с кислым выражением лица поддвинулся еще ближе, отчего валун поодаль задрожал от страха.
Залитая лунным светом бамбуковая роща казалась глубокой и мертвенно-тихой, лишь изредка по ней проносились зловещие дуновения злых ветров. Сяо Дяо неожиданно почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки, передернул плечами и плотнее запахнул накинутые на плечи одежды.
Лишь запоздало осознав происходящее, Ху Чжаочжао с невысохшими еще на ресницах капельками слез ошеломленно промолвил:
— Ты уходишь?
Сяо Дяо с застенчивой улыбкой кивнул:
— Ага, завтра мы с Брат Лан возвращаемся в Большие Снежные Горы.
Ох ~ Брат Лан, значит, это тот самый демон с парой дао?
Чи Юань спокойно вернул душу на место в тело.
Опустив взгляд, Ху Чжаочжао растерянно повторил:
— Только ведь вернулся, почему же сразу уходишь...
— Глупый ты, Чжаочжао, я ведь вернулся только потому, что боялся, как бы с тобой чего не случилось. Теперь же способ избавиться от Небесной Кары найден, и ты наконец сможешь наслаждаться любовью с тем человеком, с какой стати мне оставаться в Цинцю и светиться третьим лишним? — Сяо Дяо лукаво приподнял брови, а когда вновь поднял взгляд, его лицо светилось полнейшим счастьем. — Рядом с тобой будет человек, а вот мой Брат Лан кукует в одиночестве за пределами Цинцю.
— Впрочем, после следующей весны я обязательно вернусь! — Сяо Дяо загадочно подмигнул.
Весна... Разве это не значит...
Ху Чжаочжао тоже залился румянцем.
— Тогда до встречи следующим летом! — Глубоко тронутый счастьем на лице Сяо Дяо, Ху Чжаочжао живо представил себе лицо Чи Юаня, прижал руку к слегка запылавшему сердцу, тоже обратился в человека и крепко обнял Сяо Дяо.
***
Рассвело.
В деревянном домике на краю бамбуковой рощи прибавилось суеты: демон-хорек оставил Ху Чжаочжао немало учебных материалов — начиная от сборников странных историй и Четырехкнижия с Пятикнижием и заканчивая самыми разными простыми базовыми техниками культивации. Теперь маленький Дух Горы начал подозревать, что его лучший друг попросту подчистую обчистил жилище Снежного Волка.
Ху Чжаочжао ошеломленно глядел на возвышавшиеся во дворе горы книг и чувствовал, как от одной мысли о них у него начинает пухнуть голова.
Вскоре это мучение перекинулось на голову дракона: отворив деревянную дверь и увидев развернувшуюся во дворе картину, Чи Юань почувствовал себя еще хуже, чем Ху Чжаочжао.
Зоркий глаз Ху Чжаочжао тут же заметил его:
— Чи Юань! Я раздобыл для тебя столько книг, иди скорее взгляни!
Хотя Чи Юань и был Богом Драконов, он отнюдь не жаловал чтение и даже редкие предания листал неохотно, постигая мир исключительно на собственном опыте. Почитать трактаты о культивации он еще мог, но вот конфуцианская ученость смертных... С какой стати ему, дракону, изучать подобное?
Прошлой ночью маленький лис так секретничал с хорьком насчет какого-то ученого мужа...
Уж не презирает ли его маленький лис за невежество, причем презирает настолько, что говорит об этом в открытую?
И то, что он вчера так горько плакал, обнимая другого... Неужели лисы из Цинцю не выдают себя замуж за драконов-невежд?
Чи Юань был так ошеломлен, что готов был мысленно вернуться в те счастливые дни, когда он был прикован к постели.
Однако, заметив пытливый взгляд Ху Чжаочжао, Чи Юань снова почувствовал кислинку во рту.
— Всё это нужно прочесть? — с трудом выдавил он.
Ху Чжаочжао неуверенно протянул:
— Наверное да... Но лис слыхал, что другие кандидаты на экзамены прочитывают по пять телег книг, а тут и одной телеги не наберется.
Чи Юань вытаращил драконьи глаза.
Их что, еще пять телег притащить?!
— Ничего страшного, лис не станет попрекать тебя за то, что ты мало читаешь, мы ведь идем просто ради имени, лис вовсе не требует, чтобы ты сдал экзамены на высший балл. — Ху Чжаочжао стал загибать пальцы, тщательно распланировав все за Чи Юаня.
В сборниках историй иероглифов мало, поэтому за день лис может прочесть пять книг, а там, где иероглифов много, на одну книгу уходит два дня. Человек знает больше иероглифов, чем лис, значит, должен осиливать по две книги в день!
По мере того как знакомых иероглифов будет становиться всё больше, за день можно будет одолеть четыре-пять книг!
Если считать так, то не пройдет и двух месяцев, как Чи Юань сможет отправиться в столицу на экзамены.
— ...Обязательно добиваться этого имени? — Ходили слухи, что лисы любят ученых мужей, но даже маленький Дух Горы, оказывается, не смог избежать этой привычки и заставляет его непременно становиться несостоявшимся кандидатом.
Глаза Ху Чжаочжао слегка затрепетали:
— Ну прочитай же, это очень важно для лиса. Разве ты не хочешь отблагодарить меня за спасение? Нужно всего лишь почитать книги, я же не прошу тебя отдавать мне свое тело в знак благодарности.
Чи Юань: «...»
И почему он вчера не согласился отдать свое тело в знак благодарности маленькому лису?
Плотно сжав губы, Ху Чжаочжао обиженно произнес:
— Чи Юань, неужели тебе даже книг ради лиса пожалеть?
У Чи Юаня едва не подогнулись колени. Он судорожно дернул уголками ртов и против всякой воли покачал головой:
— Как можно... Раз Господин Горный Бог велел мне читать, я буду читать.
Последнюю фразу он произнес с невероятным отвращением.
К несчастью, Ху Чжаочжао этого не заметил — маленький лис знал лишь то, что человек дал свое согласие без малейших колебаний.
http://bllate.org/book/25885/3094245
Готово:
