Лянь И наконец-то собирался на работу и подошел в гостиную за брошенным там пальто. Тетушка Мэй последовала за ним и напомнила: — Старая госпожа велела тебе зайти сегодня вечером.
Лянь И кивнул в знак согласия: он понял.
Он так долго отсутствовал на службе, а вернувшись, до сих пор не навестил Старшую госпожу Лянь — избежать сегодняшнего ужина было никак нельзя.
Ужин проходил в главном корпусе, и народу собралось много, так что царило необычное оживление. Поскольку погода стояла прекрасная, обеденные столы выставили в саду: мерцали хрустальные люстры, серебро и живые цветы гармонично сочетались с ароматами изысканных блюд, создавая самую непринужденную атмосферу семейного застолья.
Лянь Мо сидел во главе стола, Лянь И — по правую руку от отца, а остальные дяди, кузены и члены клана Лянь расположились в строгом порядке. За столом альф неизменно заходили разговоры о политической обстановке и экономических тенденциях, но сегодня здесь крутелось много детей — они с веселым смехом носились вокруг буфета, наперебой и во весь голос хвастались игрушками. Звонкие детские голоса, примешанные к беседам взрослых, делали тему не столь суровой.
Будучи ярким примером глубокого сращивания крупного капитала и политики в Новом Союзном Государстве, клан Лянь обладал влиянием, которое через бесчисленные каналы проникало на все уровни государственного управления и экономической системы. Его представители занимали ключевые посты в политической, военной и коммерческой сферах, образуя огромную и прочную сеть власти и капитала.
К поколению Лянь И эта сеть стала еще более непроницаемой. Сам же Лянь И, без сомнения, являлся ее самым ослепительным узлом. Несмотря на молодость, он обладал способностями, далеко превосходившими успехи его сверстников. Он уже вошел в высшее руководство армии, заслуженно считался лидером нового поколения и был утвержденным наследником семьи.
Когда вино обошло столы уже в третий раз, кто-то завел разговор: — Председатель Фу уверен в успехе расширения Военного совета?
Кто-то другой ответил: — С тех пор как в Новом Союзном Государстве было всего три округа, в совете состояло пять человек. Как эти старики могут добровольно согласиться на добавление еще двух мест?
— Аянь, у тебя есть инсайдерская информация?
Лянь И отложил палочки для еды и ответил в сугубо официальном ключе: — Поспешное расширение легко может спровоцировать перестройку всей военной системы. Разрушение устоявшегося баланса сил приведет к напряженности в отношениях с соседями, поэтому Председатель Фу наверняка подойдет к этому вопросу с предельной осторожностью.
— Вы с Цзян Суем — оба ставленники Председателя Фу. В кругах вовсю судачат, что он расчищает дорогу именно для вас двоих.
Лянь И ответил безупречно: — Приказ о моем расстреле подписал тоже он.
Стоило ему это произнести, как атмосфера за столом заметно натянулась.
Затеявший разговор старший поспешил сгладить углы: — Всякое бывает, слава богу, все обошлось.
В свое время Лянь И угодил за решетку по обвинению в государственной измене. Военный трибунал провел три закрытых судебных заседания, и хотя клан Лянь задействовал всевозможные связи и приложил колоссальные усилия, вытащить его так и не удалось. Обвинения были чрезвычайно серьезными, улики — неопровержимыми, а несколько независимых штатов и округов, затронутых Проектом «Антипод», оказывали непрерывное политическое давление. В конце концов Военный совет подписал приказ о расстреле Лянь И.
Заметив, что Лянь И неминуемо грозит смертная казнь, некоторые представители боковых ветвей клана Лянь, хотя и не стали открыто злорадствовать, поспешили поскорее откреститься от него, чтобы обелить свои имена.
— Если во фракции Председателя Фу есть лишь одно вакантное место, оно по праву должно достануться Аяню, — вовремя вставил кто-то льстиво. — Цзян Суй самовольно привел на территорию страны наемников, слишком много споров и критолков. Военный совет непременно должен учитывать баланс интересов всех сторон.
Лянь И услышал это, поднял взгляд, и его голос прозвучал равнодушно: — Разве кузен не слышал? Он привел наемников с единственной целью — отбить меня из тюрьмы.
Кого именно собирались освобождать, было более чем очевидно, просто довести задуманное до конца так и не успели: Фу Яньгуй под предлогом вновь открывшихся обстоятельств повторно подписал указ о помиловании.
Тогда Лянь Мо, охваченный отчаянием любящего отца и видя, что Лянь И обречен, тоже замышлял спасти сына крайними мерами. Пусть даже с крахом всей будущей карьеры и уходом в глубокое подкополье — лишь бы остался жив. Однако об этом замысле узнал один из почтенных и авторитетных старейшин клана Лянь и воспротивился этому изо всех сил: нельзя же из-за одного человека ставить под удар вековое благополучие всего клана Лянь. Впоследствии, опасаясь, что Лянь Мо предпримет что-либо за их спиной, они даже намеренно пустили слух, вынудив Лянь Мо полностью отказаться от своего плана.
А Цзян Суй, будучи другом, не колеблясь ни секунды, перебросил из-за рубежа два отряда наемников, решившись на этот отчаянный шаг.
Лянь И откинулся на спинку стула, неторопливым, ленивым взглядом окинув собравшихся. Губы его по-прежнему трогала легкая улыбка, но в глазах сквозила смертельная отрава, отчего все мгновенно умолкли, не смея встретиться с ним взглядом.
На поверхности клан Лянь процветал, но изнутри его неизменно разъедали недуги любого великого семейства: ожесточенная междоусобная борьба фракций и корыстные расчеты, выверенные до мелочей. Занимая столь высокое положение, Лянь И неизменно пользовался всеобщим уважением, но стоило ему оступиться хоть в малейшем деле, как вокруг тотчас нашлось бы немало желающих воспользоваться моментом и скинуть его с пьедестала.
Выйдя из тюрьмы, он сразу же отправился на передовую и с тех пор появлялся дома от силы пару раз в год. Нынешний семейный ужин можно было считать его первым официальным появлением в кругу семьи после возвращения.
Несколько наиболее близких родственников явились в полном составе семей, приготовив щедрые подарки и расточая угодливые речи. Под личиной встречи блудного сына скрывались лишь прощупывание почвы и раболепное заискивание. Человеческие сердца изменчивы и движимы выгодой: люди собираются вместе и расходятся ради собственной пользы. Он прекрасно это понимал, но ему было все равно.
Ему претило тратить душевные силы на эту мышиную возню, однако всему есть свой предел.
Разговор о попытке побега сошел на нет, и все присутствующие, храня молчание, сидели с мрачными лицами. История эта вышла неприглядной, и каждый прекрасно понимал это. А Лянь Мо тем временем неторопливо потягивал чай, позволяя сыну ставить окружающих в неловкое положение.
Тут к ним подошла Вторая тетушка и, ласково окликнув Лянь И по имени поверх голов остальных, произнесла: — Бабушка тебя зовет, чего ты до сих пор не идешь?
Женщины составили компанию Старшей госпоже Лянь в доме, и когда половина ужина уже осталась позади, опасаясь, что другие не смогут дозваться парня, она отправила Вторую тетушку позвать его. Сидевший рядом Второй дядя с улыбкой вставил: — Заговорились о делах насущных да и забыли, что старушка соскучилась по внуку.
Лянь И поднялся на ноги. Вторая тетушка была облачена в шелковое ципао, ее пышные формы и зрелая красота скрывали истинный возраст, и она, сияя лучезарной улыбкой, обвила руку Лянь И своей, после чего они вместе направились в дом.
Издалека гости услышали мягкий голос Лянь И: — Вторая тетушка, это ципао создано словно специально для вас, такую стати способна продемонстрировать только вы.
— Правда? — Вторую тетушку польстили его слова так, будто она объелась меду, и ее счастливый смех разнесся по всему саду.
Стоило Лянь И уйти, как атмосфера за столом вновь оживилась. Сын был крепким орешком, о который легко обломать зубы, но отец-то оставался на месте. Хотя Лянь Мо уже много лет не вмешивался в повседневные дела, его авторитет по-прежнему оставался непререкаемым. Те несколько человек, что некогда злорадно наблюдали со стороны за его падением, поспешили подняться со своих мест и под предлогом преподнесенной чашки вина выразить свои извинения и раскаяние, надеясь побыстрее перевернуть эту страницу.
— Второй дядя, каковы шансы у старшего кузена попасть в Военный совет? — пользуясь тем, что никто не обращает внимания, вполголоса поинтересовался один из двоюродных братьев, водивший с Лянь И дружбу.
Второй дядя улыбнулся и ответил тихо: — Процентов восемьдесят-девяносто.
Кузен тут же просиял: — Я же говорил! С чего бы вдруг затевать это расширение просто так. Когда те стариканы услышали о расширении, лица у них сделались хуже некуда — они бы жизни не пожалели, лишь бы Аянь погорел. И ведь не смотрят на то, что среди их собственных сынков нет ни единого толкового! Даже если бы Аянь оступился, клан Лянь никому из них не позволил бы верховодить.
Второй дядя бросил на него косой взгляд: — С чего бы Лянь И оступиться?
Он с детских лет учился в военном училище, а с подросткового возраста его швыряли на поле боя. Когда его сверстники чинно грызли гранит науки, он уже успел пройти через настоящий огонь и кровь на передовой. Позднее он перешел в Командование, и даже несмотря на внезапное тюремное заключение, казавшееся концом всему, кто мог предположить столь резкий поворот судьбы? Отправленный на границу, он всего за год начисто стер с лица земли военные укрепления Мьянманского независимого штата.
Хотя военное ведомство объявило о зачете заслуг в счет прошлых прегрешений, едва он вернулся, его незамедлительно перевели из Командования прямиком в министерство обороны, сделав кандидатом в резервные члены Военного совета.
Те ветви клана Лянь, что еще планировали чинить козни, после такого окончательно притихли.
Кузен проговорил: — А я-то думал, Аянь устроит тем смутьянам веселую жизнь.
Второй дядя холодно усмехнулся: — Еще успеет, дело времени.
С чужаками Лянь И всегда держался приветливо, источая мягкость и манеры истинного благородного мужа, но на деле все это было лишь внешней оболочкой. В четырнадцатилетнем возрасте, вернувшись с фронта в отпуск, он за праздничным столом собственноручно вывернул сустав и сломал руку кому-то из ровесников за проявленное неуважение, после чего невозмутимо продолжил трапезу. Старшие шепотом отзывались о нем как о человеке с «жестокой природой» и «злопамятном до мозга костей». Позднее, с возрастом, его крутой нрав немного сгладился и в нем поубавилось кровожадности, но закулисные методы по-прежнему оставались невыносимыми для окружающих.
Сколько ни золоти эту оболочку, нутро все равно останется фальшивым. Стоило ему несколько лет не показывать когти, как кое-кто успел позабыть, каков он из себя на самом деле.
Сопроводив Старшую госпожу Лянь до гостиной и доев десерт, Лянь И остался с ней в малой гостиной пить чай и беседовать.
Наконец-то дождавшись внука, старушка не преминула затянуть привычную волынку: — Тебе уже двадцать пять лет, женился бы поскорей, глядишь, с детишками в доме стало бы поживее.
Вторая тетушка тут же поспешила поддакивать: — По красоте и фигуре госпожа Яо абсолютно точно достойна нашего Аяня. В прошлый раз на художественной выставке она помогла мне спуститься по лестнице, и я пригласила ее как-нибудь заглянуть к нам в гости.
Барышня из семьи Яо и вправду была превосходна: хороша собой, элегантна, прекрасно образована и воспитана — сущая жемчужина среди золотой молодежи. Семейство Яо уже давно положило глаз на Лянь И и неоднократно через третьих лиц доносило свои намерения до Старшей госпожи Лянь.
Лянь И бросил взгляд на часы, взял руку бабушки в свои и произнес: — Бабушка, у меня еще дела по службе, я поеду.
Старушка недовольно нахмурилась: — Что за дела у тебя среди ночи, разве в армии рабочий день никогда не заканчивается?
Словно не слыша ее слов, Лянь И уже поднялся с кресла за пальто.
Он всегда был таким: стоило ему услышать неприятные речи, как он тут же притворялся глухим. Зная норов своего внука от и до, Старую госпожу Лянь оставалось лишь проводить его парой напутствий: — Госпожа Яо младше тебя на два года, прекрасная партия. В выходные они придут в гости, пообщайтесь как следует, не будь с ней холоден.
Лянь И замер на месте и пристально посмотрел на старушку: — Младше на два года — и сразу можно жениться?
Его вопрос застал врасплох и бабушку, и Вторую тетушку.
Накинув пальто, Лянь И подцепил со стола виноградину и бросил в рот: — Тогда подходящих кандидатур найдется слишком много.
Он произнес это шудливым тоном, и старушка, видя несерьезный настрой внука, слегка встревожилась: — Я знаю, что у тебя свое мнение на все, но в таком деле, как брак, непременно нужна подходящая по происхождению омега высокого качества. Пусть не высшего ранга, но по крайней мере достойная.
До того как все пошло прахом, Лянь И встречался с самой обычной омегой из простой и небогатой семьи. Сначала домашние и не думали, что он относится к этому серьезно, пока он вдруг не вознамерился привести ее в дом. Лянь И с малых лет находился в центре всеобщего внимания, а во время учебы в военной академии его и вовсе признали самым завидным альфой Нового Союзного Государства. Красив, богат, из благородной и влиятельной семьи — в глазах бабушки у Лянь И вообще не было недостатков.
Однако они не успели помешать этому роману, как та самая омега выстрелила в Лянь И. Тогда старушка едва не умерла от разрыва сердца и сама слегла в больницу. Когда его выходили, все думали, что худшее позади, но вскоре Лянь И угодил за решетку по совершенно нелепому обвинению. Многие домашние дела скрывали от нее, боясь, что избыток потрясений подорвет ее здоровье, но, хоть она и постарела, ум ее остался острым. Сложив все кусочки мозаики воедино, разве могла она не догадаться, что против Лянь И банально сплели интригу?
Эта заноза так и застряла у нее в горле, хотя домашние при Лянь И никогда о ней не поминали. При одной мысли об этом у старушки начинало саднить сердце, и она мечтала лишь о том, чтобы Лянь И поскорее остепенился и рядом с ним появился тот, кто будет искренне заботиться о нем и согревать его душу, избавив от одиночества.
http://bllate.org/book/25857/3089313
Готово:
