В казино стоял оглушительный шум, голоса спорящих постепенно заглушали друг друга, а зеваки начали медленно расходиться.
За массивной дверью во внутренние залы казино Лю Жун расстегнул плащ, снял кожаную полумаску и передал их стоявшему рядом официанту. Глаза слуги отливали металлическим блеском, и он неожиданно встретился взглядом с изумрудными глазами Лю Жууна.
Эти глаза казались блуждающими огоньками во тьме; их зелень была до того глубокой, что любые драгоценные камни рядом с ней поблекли бы. В этой красоте сквозило величие, и стоило этому взгляду коснуться человека, как на того накатывало естественное ощущение тяжести. Официант смущенно опустил голову, сам того не зная почему, покраснел, а его движения на мгновение замерли.
Лю Жун поправил манжеты.
Ради этого аукциона он сегодня облачился в строгий серебристо-серый костюм, застегнутый на все пуговицы, с безупречным галстуком-бабочкой. Свет от хрустальной люстры в холле ложился на его плечи колышущимися бликами, словно он кутался в гладь тихого озера.
Овладев собой, официант больше не поднимал глаз на Лю Жууна и, бережно прижимая к груди его вещи, повел гостя вперед:
— Комната уже подготовлена для вас. Скажете, будете ли вы сегодня расплачиваться Монетой Золотого Сокола?
Использование Монеты Золотового Сокола означало, что покупатель непременно заберет выбранный лот: какую бы цену ни назвали остальные, он продолжит поднимать ставки на одну ступень выше, пока все соперники не сдадутся.
В этот самый момент Монета Золотого Сокола послушно крутилась между пальцами левой руки Лю Жууна, мечась из стороны в сторону, словно уставшая от погони. На губах Лю Жууна играла легкая улыбка:
— Да, мне нужен лот номер семь.
Произнеся это, он на мгновение замер левой рукой, и монета вспорхнула с пальцев прямо в правую ладонь. Зажав ее указательным и средним пальцами, он протянул ее официанту:
— Могу я сперва взглянуть на товар? — Лю Жун свысока оглядел невысокого слугу.
Тот принял монету и с трепетом принял к сведению просьбу гостя. Спустя пару минут слуга ответил:
— Разумеется. Прошу за мной.
В просторном холле стояла зловещая тишина, гулко раздавались лишь их шаги. Официант привел Лю Жууна к зашифрованной точке телепортации. Лю Жун шагнул на платформу, его окатил сканирующий луч, и уже через несколько секунд фигура гостя растворилась в воздухе.
После двух секунд кромешной тьмы Лю Жун материализовался в другом зале. У телепортационного поста его ждал седовласый мужчина средних лет с зачесанными назад волосами — лицо, хорошо знакомое Лю Жууну. Десять лет назад, когда он выиграл здесь миллиарды, именно этот человек лично проверял его на предмет шулерства.
Бывший начальник охраны Лукас к настоящему моменту явно пошел на повышение и теперь занимал пост личного распорядителя аукциона.
— Добрый вечер, господин Лю. Безумно рад снова видеть вас, — взволнованно шагнул ему навстречу Лукас. — Лот номер семь уже ждет вас, но по правилам вы можете лишь осмотреть его, забрасывать же с собой сразу не разрешено. Как только аукцион завершится, мы доставим покупку прямо к вашему флаеру.
— Хорошо, — Лю Жун не имел возражений. Засунув руки в карманы брюк, он последовал за Лукасом. — На каком номере они сейчас торгуют?
— Идет лот под номером три, — принялся пояснять Лукас. — Это Компас Вселенной. Штука, знаете ли, на любителя: для тех, кто понимает толк, она ценится на вес золота, а для остальных — не лучше куска ржавого железа.
В конце концов, существует слишком много альтернатив, способных производить сложные расчеты и прокладывать путь, да и самый первый Компас Вселенной давно утрачен, а нынешние копии не стоят и ломаного гроша. С этими словами Лукас остановился перед массивной дверью. После того как система безопасности считала его биометрические данные, огромный замковый механизм со скрежетом провернулся и потянулся, приоткрывая толстую створку. Лукас распахнул ладонь, приглашая Лю Жууна войти первым.
Однако Лю Жун не сдвинулся с места:
— Этот Компас Вселенной мне тоже нужен. Деньги роли не играют, выкупите его для меня.
Лукас на секунду запнулся, сообразив, что сболтнул лишнего. Украсив лицо беззаботной улыбкой и заметив, что Лю Жун, судя по всему, пропустил его слова мимо ушей, он кивнул:
— Хорошо, я всё устрою.
Лю Жун первым шагнул за тяжелую защитную дверь.
Внутри помещения в надежном радиационно-защитном куполе хранились запасы Звездного Ядра общим объемом в восемьсот десять монк-доз. Переливаясь то более светлыми, то глубокими оттенками янтарного, самые насыщенные из них уходили в красновато-бурый цвет. Уложенные ряды до боли напоминали клавиши золотого пианино или застывшую магму. Впрочем, Звездное Ядро в известном смысле и было магмой — раскаленным сердцем, рожденным в самом чреве планеты и застывшим из жидкого состояния в твердое.
В эпоху межзвездных путешествий Звездное Ядро служило важнейшим источником энергии, питая любые летательные аппараты, мехи и гигантские фабрики. Именно поэтому добыча и оборот ядер строго контролировались самыми разными силами, оставаясь наравне с золотом универсальной твердой валютой.
— Эта партия исключительно высокого качества, энергоотдача на высоте, сейчас такое добро сыскать — огромная редкость, — закончив с делами аукциона, Лукас нагнал Лю Жууна и зачастил с усердными пояснениями. — Приобрести их — чистая выгода, вы ни за что не прогадаете.
Лю Жун внимательно всмотрелся в ядра за защитным экраном и, повернув расположенную рядом ручку настройки, бегло пролистал параметры каждого образца.
Лю Жун: Икс-Ноль-Один, сколько здесь единиц под номером Эф-Шестьдесят-Один-Тридцать-Четыре?
Из ниоткуда раздался голос, который Лукас не мог услышать:
— Шестьдесят семь монк-доз.
Икс-Ноль-Один появился рядом с Лю Жууном совершенно внезапно, уже после того, как тот случайно угодал в эту часть космоса.
Системный искусственный интеллект отрекомендовался помощником, призванным облегчить хозяину адаптацию в неизведанной вселенной и помочь в достижении любых целей. Взамен требовалось лишь одно: Лю Жун должен был обеспечивать его достаточным количеством Звездных Ядер для подзарядки.
Лю Жун отнесся к предложению скептически. Во-первых, процесс зарядки Икс-Ноль-Одина тянулся уже почти десять лет и всё еще не завершился до конца, так что обещания больше смахивали на пустые посулы. Во-вторых, все свои дела Лю Жун привык делать сам. И тем не менее, нельзя было отрицать, что в роли помощника Икс-Ноль-Один оказался невероятно полезен — придраться было не к чему, поэтому Лю Жун оставил его при себе.
Икс-Ноль-Один: Похоже, показатели сильно не дотягивают до расчетных, недостача колоссальная.
Лю Жун: Верно.
Переведя взгляд на стоявшего рядом Лукаса, Лю Жун без перехода бросил:
— Это всё, что Альянс сумел награбить в Империи?
Лукас как раз делал глоток воды. От неожиданности он поперхнулся и зашелся в кашле:
— Вы… вы…
Лю Жун никак не отреагировал на его испуг, лишь невозмутимо и методично сорвал маскировку:
— Мне прекрасно известно о сотрудничестве Глайделла с Альянсом.
По лбу Лукаса скатилась крупная капля холодного пота.
Планета Глайдер официально придерживалась строгого нейтралитета. Именно это спокойствие привлекало сюда гостей, избавляя их от страха перед политическими распрями, способными ввергнуть казино в хаос, а преступников — от угрозы экстрадиции. Стоило Глайделлу сблизиться с Альянсом, как этот хрупкий нейтралитет рухнул бы.
— Сейчас во всей галактике творится сущий кошмар, добыча ядер до сих пор толком не налажена. Я только что прибыл из Бюро планирования планет и прекрасно осведомлен о том, в чьих руках находятся нынешние запасы, — Лю Жун проигнорировал испарину на лице собеседника.
Лукас отлично понимал, что у Лю Жууна есть все основания чувствовать себя хозяином положения. До него доходили слухи, что тот воспользовался царившей неразберихой и прибрал к рукам Бюро планирования планет. Не ровен час, и восемьдесят процентов всей межзвездной торговли ядрами окажется под контролем Лю Жууна, а потому спорить Лукас не смел.
Лю Жун продолжил:
— Эти ядра не могли взяться ниоткуда, кроме как из имперских закромов. Другое дело, что императорская семья упрятала их слишком надежно, и никто не знал точного тайника. Раз уж Альянсу удалось их откопать, добыча явно должна быть куда больше.
Планета класса Эф способна выдать от двухсот до пятисот монк-доз ядер, более крупные небесные тела — около восьмисот, а миры классов Е и Д дают и того больше. Впрочем, на планеты классов Е и Д соваться обычно никто не рискует: во-первых, это губит молодые развивающиеся цивилизации, а во-вторых, в недрах таких полных сил планет запросто водятся Огненные Пауки — крайне мерзкие твари, справиться с которыми не так-то просто. Ходили слухи, что их естественными врагами являются Пернатые змеи.
Как бы то ни там было, учитывая прежние запасы Империи, Альянс никак не мог ограничиться жалкими восемьюстами десятью монк-доз для конвертации в наличные.
Поняв, что скрывать правду больше не имеет смысла, Лукас с жалкой миной смущенно признался:
— Альянс, конечно же, выставил не всё. У них припасены свои тайные ходы.
Лю Жун посмотрел на него. Его бесстрастное выражение лица внушало Лукасу иррациональный ужас.
— У Альянса огромные проблемы с деньгами, — проговорил Лю Жун. — До меня доходили слухи, что, узнав о моем приезде, они решили взвинтить цены до десятикратного размера от рыночных. Но даже так — этого слишком мало. Разве им хватит такой мизерной суммы?
Лю Жун положил глаз на имперские запасы Альянса уже давно. Узнав, что те завладели наследством павшей Империи Кулькан, он намеренно обрушил акции компаний, спонсировавших Альянс, и перерезал их каналы поставки провизии. Это привело к сильнейшему финансовому кризису: Альянсу пришлось в спешке распродавать государственные запасы ядер ради поддержания ликвидности, в то время как Лю Жун скупал их налево и направо, извлекая из этого баснословную выгоду.
Недавно в Альянсе, судя по всему, раскусили его махинации и начали спекулировать ценами на ядра, пытаясь вставить ему палки в колеса. К счастью, на нехватку денег Лю Жун никогда не жаловался: он вывез из Глайделла солидный капитал, который в его руках за это время приумножился в несколько раз благодаря сложным процентам.
— Ч-что вы, как можно, — лицо Лукаса приобрело нездоровый багровый оттенок, а язык заплетался. — Можете не сомневаться: в Глайделле и слышать не хотят о подобных штучках! Мы жестко стоим на страже интересов обладателей золотых соколов!
Лю Жун не стал спорить. Он опустил руку на плечо Лукаса, как бы пытаясь его успокоить:
— Я знаю, каково тебе приходится.
С прищуром улыбнувшись, он глянул на собеседника своими прохладными зелеными глазами, напоминавшими скованную льдом воду. В этот самый момент на кончиках его пальцев — там, где Лукас не мог заметить — бесшумно взмахнула крыльями крошечная зеленая бабочка и опустилась на затылок мужчины, рассыпая вокруг себя тончайшую зеленую пыльцу.
Это было духовное воплощение Лю Жууна, редчайший вид зеленой павлиноглазки, чье точное научное название оставалось тайной. Ее способности сводились к гипнозу, внушению и успокоению, а звали ее Опавшие Листья.
Выражение лица Лукаса на миг застыло, а затем смягчилось. В его сознании зародилось странное, навязчивое чувство: ему вдруг показалось, что он просто обязан поделиться с этим старым другом куда большим объемом информации. Вопреки собственной воле с его губ слетело:
— На самом деле… на самом деле у этой нехватки есть причина.
http://bllate.org/book/25848/3088617
Готово:
