Ночной дозорный брёл по улице, сонный и не желающий даже глаза открывать, и на ходу постукивал в медный гонг:
– Сухо и ветрено, берегитесь огня!
В конце улицы внезапно поднялся густой туман, и сквозь него проступала человеческая фигура, двигавшаяся в странной манере. Её руки и ноги словно управлялись какими-то нитями, а каждый шаг сопровождался зловещим скрипом.
Дозорного мгновенно стряхнуло со сна. Забыв обо всём, он хотел броситься бежать — поговаривали, что в последние дни неспокойно и погибло уже несколько человек, — но в этот самый момент к его ногам намертво привязалась тонкая красная нить.
Он опустился на корточки и, сжав зубы, безуспешно пытался её распутать:
– Матушка моя! Она не развязывается!
Силуэт неуклонно приближался, рассекая туман. Разглядев гостя, дозорный от ужаса рухнул на землю: это был человек, утонувший в реке совсем недавно, но теперь он объявился здесь. С его одежды капала вода, плоть на лице сгнила и побелела, превратившись в отвратительное зрелище, а в пустых глазницах не было зрачков.
Красные нити заставили мертвеца приподнять подбородок дозорного, и из его горла вырвался неестественно чарующий, явно чужой голос:
– Ты боишься меня? Скажи, я красив?
Дозорный замахал головой и принялся лихорадочно искать слова:
– Братец, с чего бы мне тебя бояться! Ты красив, очень красив!
– Раз уж я кажусь тебе красивым в таком виде, язык у тебя подвешен на славу. Я вырву его и сделаю из тебя то же самое, хочешь?
Бедняга в ярости выругался. Понимать было некогда, здесь грозила неминуемая смерть, а он слыхал, что с призраками нельзя быть слишком вежливыми: дескать, нечисть на семь десятых боится человеческой брани, глядишь, отборный мат и отпугнет её.
– Твою мать, я же тебя расхвалил, а ты всё равно норовишь вырвать мне язык и превратить в такую же тварь! Ублюдок, чего тебе ещё надо, а ну катись к чертям собачьим...
Он не успел доругаться: красная нить мгновенно обвила его язык. Резкий рывок — и окровавленный кусок мяса вырвали с корнем. Дозорный, корчась от невыносимой боли, закатался по земле.
Жуткий голос прозвучал вновь:
– Ты отверг мою доброту. Выходит, все вы лжецы, а я не люблю, когда меня бранят.
Едва затихли эти слова, как мертвец дёрнул за нити. Красная паутина опутала дозорного целиком и принялась бешено ввинчиваться в его рот. Раздался хруст ломающихся костей: руки и ноги несчастного были переломаны нитями, которые проложили путь по всем его меридианам.
Лицо и тело несчастного густо покрылись красными нитями, вздувшимися на коже наподобие кровеносных сосудов — дикими, уродливыми и внушающими первобытный ужас.
Ранним утром горожане, проснувшись и распахнув двери, увидели дозорного: с свернутой набок шеей, подвешенного за руки и за ноги, он являл собой леденящую кровь картину смерти.
Толпа в панике бросилась в уездную управу с докладом. Начальник уезда едва не сошёл с ума: этой ночью погиб ещё один человек, и если так пойдёт и дальше, его креслу придётся распрощаться с хозяином.
В кабинет стремглав влетел запыхавшийся стражник и завопил:
– Ваша честь, беда! Убит начальник управы!
Уездный судья без сил осел на стул. Это было куда страшнее, чем лишиться головы! В отчаянии он закричал:
– Убит начальник управы?! Мне не выжить, так пусть и я умру вместе с ним!
Стражник замялся:
– Ваша честь, Нин Чанли говорит, что знает способ всё исправить.
Судья мгновенно вскочил на ноги:
– Где он?! И справится ли он?
– Он... в ритуальном зале.
Не заботясь о том, действительно ли у Нин Чанли есть план, судья сломя голову бросился в мертвецкую. Там царил мрачный леденящий холодок, и даже не дойдя до места, чиновник задрожал всем телом.
Нин Чанли склонился над телом убитого ночью дозорного, разглядывая красные нити. Он помнил: управлять трупами и нечистью с помощью подобных нитей умели только в Павильоне Нитей.
Разве Павильон Нитей не был уничтожен десяток с лишним лет назад? Все демонические запретные манускрипты тогда давно предали огню, так как же эта зараза смогла возродиться?
Едва порождения Павильона Нитей вновь подняли головы, калеча живые души, остальные знатные кланы тотчас закрыли ворота и сделали вид, что их это не касается.
В критический час лишь его собственный отец повёл за собой Клан Бессмертных Янь на борьбу с Павильоном Нитей. Та битва почти полностью истребила Клан Бессмертных Янь, но позволила вырвать Павильон Нитей с корнем.
Запыхавшийся уездный судья влетел внутрь:
– Нин Чанли... ты сказал, что у тебя есть способ, какой именно?
– Раз уж эта тварь убивает каждую ночь, я стану приманкой и схвачу её. Тогда больше никто не пострадает.
– А это точно сработает? Смотри сам не угоди в ловушку и не погибни.
Вид тела дозорного вызвал у судьи приступ тошноты, тем временем Нин Чанли вытягивал нити из трупа.
На мертвом теле зияли сплошные дыры, но кровь не сочилась — эти красные нити начисто выпили всю кровь до последней капли.
Именно поэтому ночной дозорный больше не мог сопротивляться управлению и разгуливать повсюду, убивая людей. Нин Чанли поднялся на ноги и пояснил:
– В прошлом мой род занимался совершенствованием духовных искусств, и судьба так или иначе пересекалась с этим Павильоном Нитей, так что поймать одного ублюдка мне труда не составит. Этот негодяй только недавно освоил запретные техники и управляется с ними неуверенно, потому и шляется повсюду, испытывая их на людях.
Судья допытывался:
– Как ты догадался? По мне так эти нити на теле выглядят вполне... словно текучая вода. — Не договорив и заметив краем глаза труп дозорного, он снова ощутил подступающую тошноту и наглухо зажал рот.
Нин Чанли поднял зажатую в пальцах нить:
– Лишь самые низшие марионетки пользуются мертвецами. Нити Павильона Нитей среднего уровня способны управлять призраками, а высшего — даже любыми живыми существами и демонами...
Всё на свете было для них лишь игрушками в руках. Эту последнюю фразу Нин Чанли произносить не стал.
Подперев подбородок рукой и раздумывая, как именно заманить в ловушку ночного кукловода, он вдруг почувствовал, как чья-то рука опустилась ему на плечо:
– Чанли! Если ты разрешишь это дело, отныне ты мой родной брат!
Нин Чанли тут же зажал судье рот рукой — чиновника едва не стошнило от одной мысли, что эта рука только что лапала труп...
Он поспешно отстранился:
– Ваша честь, пришлите мне ночью двух храбрецов в помощь. Втроём мы убедим кукловода — даже если он почует неладное, он не стерпит и непременно явится ради столь превосходного метода создания трупов-марионеток.
Глухой ночью двое стражников, дрожа от страха, плелись позади. Заметив вдали смутный красный силуэт с опущенной головой и растрёпанными по лицу волосами, Нин Чанли обернулся:
– Пожалуй, ступайте-ка вы впереди. А то вдруг эта тварь нападёт с тыла, и вы подохнете раньше, чем я успею заметить...
Он улыбнулся донельзя искренне. Стражники, видя это благожелательное выражение лица, пустились наутёк: Нин Чанли вечно любил подшутить над кем-нибудь, и хотя рядом с ним было безопасно и умереть не дадут, перепугать до полусмерти он умел мастерски.
Он нарочно пугал их. Раз уж приманка вышла на свет, эти двое здесь только путались бы под ногами. Вытащив талисман, он зажал его между пальцами и зашептал заклинание, но стоило прилепить бумажку к трупу, как тот не подал ни малейшего признака жизни.
Стиснув меч, Нин Чанли шагнул навстречу трупу женщины в красном, за спиной которой не было никаких нитей — кто-то намеренно оставил её здесь.
– А-а-а...
– Проклятье, — выругался про себя Нин Чанли и бросился в погоню за убежавшими стражниками. Те уже были опутанны клубком красных нитей, которые неумолимо ввинчивались в их плоть.
Выхватив еще один талисман, он сложил два пальца вместе, зажал бумажку кончиками и зашептал заклинание. Брошенный талисман ударил стражников по телам, и нити мгновенно замерли, прекратив бурить живую плоть. Нин Чанли затянул заклинание управления ци, и его клинок на миг распался на несколько смертоносных теней, полоснувших по телам охранников.
Те завопили в ужасе:
– Чанли, мы же к тебе всегда со всей душой... А-а-а!
– Заткнитесь, этот меч разит лишь нечисть, а людям вреда не причинит.
Услышав это, стражники наконец успокоились и позволили мечу искромсать их одежды и опутывавшие их путы. Все красные нити оказались разрублены, но едва они облегчённо вздохнули и отошли от Нин Чанли на пару шагов, как новая алая нить бесшумно обвилась вокруг их тел.
http://bllate.org/book/25842/3088124
Готово:
