Вдалеке водопад низвергался с огромной высоты, но зависал в полувоздухе, сияя и переливаясь, подобно разноцветной шелковой ленте.
Шэнь Нин широко раскрыл рот.
За семнадцать лет своей жизни он никогда еще не видел ничего подобного.
Даже во сне он не мог представить, что на свете существуют такие сказочные места.
— Идем, — донесся спереди голос старейшины Чжоу.
Шэнь Нин опомнился и торопливо последовал за ним, однако глаз не мог оторвать от открывшейся картины — он шел, постоянно оглядываясь назад, и чуть не врезался в каменную колонну.
Старейшина Чжоу усмехнулся:
— Никогда не видел такого?
Шэнь Нин кивнул, не в силах даже толком выговорить слова:
— Э-это же…
— Секта Тай Сюань, — произнес старейшина Чжоу. — В ее сердце лежит три обители и семьдесят две вершины, а по окраинам разбросаны еще сотни горок. То, что ты видишь сейчас — лишь малая их часть.
Шэнь Нин стоял на краю утеса и какое-то время просто не находил слов.
Перед его глазами громоздились многоярусные дворцы и павильоны, а беседки парили прямо в небесах, и среди облаков то и дело проступали очертания воздушных мостов.
Его сердце охватили одновременно потрясение и глубокий трепет.
Всегда говорили, что стоило лишь ступить на путь бессмертных, как человек возвышался над мирской суетой.
Разве Гора Цанъу все еще принадлежала миру людей?
Оба они добрались до высокой каменной площадки.
Шэнь Нин озирался по сторонам, и ему казалось, что у него просто не хватает глаз.
Всюду все было необычным, на всё хотелось смотреть и смотреть без конца.
Старейшина Чжоу и не думал его подгонять — он лишь заложил руки за спину и терпеливо ждал неподалеку, позволяя юноше вдоволь наглядеться.
Спустя мгновение он поднял руку и поманил кого-то в облачной дымке.
Из туч донесся звонкий птичий крик.
Шэнь Нин поднял голову и увидел, как из облаков вынырнул бессмертный журавль и плавно опустился на край площадки.
У этого журавля было стройное туловище, совершенно снежно-белое оперение, а кончики крыльев отливали темной тушью.
Он оказался куда крупнее любой птицы, какую доводилось видеть Шэнь Нину: одни только ноги достигали ему до груди, а когда журавль расправлял крылья, казалось, что он способен заслонить ими половину площадки.
— До Пика Наблюдения за Луной еще далеко, — промолвил старейшина Чжоу и первым делом легко запрыгнул на птичью спину. — Забирайся.
Шэнь Нин смотрел на журавля, испытывая смешанное чувство страха и восторга.
Разве мог он, простой смертный, хоть когда-нибудь в своей жизни увидеть подобного духовного питомца?
Тем более что лететь на нем предстояло самому!
Он осторожно подошел ближе и протянул руку, чтобы коснуться перьев журавля.
Они оказались гладкими, мягкими и теплыми.
Журавль повернул голову и мягко потерся ключом о его ладонь.
На сердце у Шэнь Нина сразу стало спокойнее. Ухватившись за протянутую руку старейшины Чжоу, он неуклюже вскарабкался на спину птицы, но руки его не знали, куда деться, и в итоге он вцепился изо всех сил в перья под собой.
— Держись крепче.
Едва слова старейшины Чжоу затихли, как журавль взмахнул крыльями и взмыл ввысь.
— Ох! — изумленно выдохнул Шэнь Нин, чувствуя, как сердце заколотилось птицей в груди.
Каменная площадка стремительно отдалялась, а облачная дымка хлынула навстречу.
Опустив взгляд, он увидел, что дворцы и павильоны внизу превратились в крошечные точки, а парящие беседки медленно проплывали мимо по обе стороны от него.
Горный вероулок приятно освежал лицо, а плывущие облака напоминали тончайшую марлю.
Сердце Шэнь Нина постепенно уняло бешеный ритм, и грудь переполнилось чистым восхищением.
— Какой же величественный этот журавль! — не удержался он, поглаживая перья на птичьей спине. — Это и есть тот самый легендарный Божественный Зверь?
Услышав это, старейшина Чжоу рассмеялся.
— Всего лишь обычный духовный питомец, прирученный в нашей секте, — бросил он через плечо, не поворачивая головы. — Истинные же Божественные Звери дики и своенравны, обладают колоссальной силой — разве стали бы они кому-то подчиняться и жить в неволе?
Шэнь Нин опешил.
И это они называют обычным?
Каким же тогда должен быть настоящий Божественный Зверь?
Старейшина Чжоу продолжил:
— Если ты и вправду задержишься в секте и захочешь завести себе духовного питомца в качестве ездового животного, это окажется не так уж сложно.
Глаза Шэнь Нина ярко заблестели.
— Правда?
— Разумеется.
Шэнь Нин пришел в такое воодушевление, что чуть было не вскочил на птичьей спине, но старейшина Чжоу одним движением руки осадил его обратно.
Усевшись поудобнее, Шэнь Нин заглянул ему в глаза с еще большим интересом:
— Тогда я обязательно оседлаю самого лучшего!
Не дожидаясь ответа старейшины, Шэнь Нин тут же завел новый разговор:
— А у вас есть ездовой зверь?
— Есть.
— И кто же он?
— Белый волк.
— Ого, — преувеличенно громко воскликнул Шэнь Нин. — Наверное, он невероятно грозный?
Старейшина Чжоу помолчал какое-то время.
— …Грозный-то грозный, — наконец промолвил он. — Вот только слушается плохо. Сегодня опять неизвестно куда убежал гулять, сколько ни зови — не возвращается.
Шэнь Нин не удержался и прыснул со смеху.
— Когда будешь выбирать себе ездового зверя в будущем, — в голосе старейшины Чжоу послышалась легкая усталость человека, повидавшего виды, — старайся подбирать кого-нибудь покротче да посговорчивее, чтобы поменьше хлопот было.
— Неужели у великих мастеров тоже бывают такие заботы? — хихикнул Шэнь Нин. — Почему-то это звучит так, будто вы воспитываете ребенка?
Старейшина Чжоу вздохнул.
— Воспитывать их — почти то же самое, что растить детей.
— Практикующим редко выпадает удачность завести собственную семью. Иметь рядом верного спутника — уже не так одиноко.
Слушая эти слова, Шэнь Нин почувствовал какое-то странное шевеление на душе и тихонько пробормотал:
— Вы выглядите таким молодым, а рассуждаете совсем как старик.
Старейшина Чжоу обернулся и бросил на него взгляд.
Сердце Шэнь Нина сжалось, и он тут же зажал себе рот рукой:
— Никакого неуважения! Прошу старшего не гневаться!
Старейшина Чжоу покачал головой и спросил:
— По-твоему, я молод?
Шэнь Нин осторожно кивнул и снова внимательно всмотрелся в лицо старейшины.
Чистые черты лица, мягкий взгляд, на вид ему едва ли дашь больше двадцати с небольшим — поистине молод.
— Мне исполнилось двести три года.
У Шэнь Нина отвисла челюсть:
— Д-двести?!
Выпучив глаза, он уставился на профиль старейшины Чжоу и замер, не в силах вымолвить ни слова.
Старейшина Чжоу нисколько не смутился такой реакцией и равнодушно произнес:
— Земные люди живут от силы сотню лет. Практикующие же куда долговечнее.
— Будь то рост уровня культивации, редкие пилюли или запретные техники — все это способно продлить жизнь.
Он снова взглянул на Шэнь Нина:
— Будешь прилежно усердствовать в тренировках в дальнейшем, и польза себя не заставит ждать.
Шэнь Нин растерянно кивнул.
— Тогда мой Учитель… — он сглотнул слюну. — Предок-Учитель, сколько же ему лет?
— Я вступил в секту сравнительно недавно, — нахмурился старейшина Чжоу. — Предок-Учитель обитает на Пике Плывущих Облаков и крайне редко показывается на людях. Точно не знаю, но, пожалуй…
Он немного подумал.
— Несколько тысяч лет, надо полагать.
Шэнь Нин подумал про себя: несколько тысяч лет? Да это же сущий древний дед!
Говорят, чем старше человек, тем страннее у него нрав. Интересно, какой характер у этого Предка-Учителя и захочет ли он вообще брать его в ученики?
Стоило ему об этом задуматься, как на сердце у него вновь заскребли кошки, и он мгновенно забыл обо всем остальном.
Пока журавль наконец не сбавил скорость, плавно скользя над несколькими дворцовыми постройками и приземляясь на широкой площади.
Оба сошли со спины птицы.
Навстречу им вышел ученик в синь-цзы и почтительно поклонился старейшине Чжоу.
Старейшина тихо отдал ему несколько распоряжений, после чего ученик кивнул и повернулся к Шэнь Нину:
— Прошу за мной.
Шэнь Нин нерешительно взглянул на старейшину Чжоу.
Тот легко улыбнулся и ободряюще кивнул ему.
Тогда Шэнь Нин послушно последовал за учеником.
Шагая по дороге, он не смел заговаривать первым.
Зато сам ученик заговорил, поинтересовавшись, откуда он родом, как попал в секту и гладким ли выдалось его путешествие.
Услышав мягкую речь собеседника и не заметив в нем никакой враждебности, Шэнь Нин тут же растерял всю бдительность и, стоило ему открыть рот, как он выложил всю свою подноготную и происхождение до последнего слова.
Ученик с улыбкой слушал его, время от времени кивая, пока наконец не привел гостя к небольшому внутреннему двору.
— Можешь отдохнуть здесь, — он толкнул дверь. — Когда появятся какие-то новости, кто-нибудь обязательно придет сообщить.
Шэнь Нин сложил руки в знак благодарности, и лишь когда провожатый удалился на достаточное расстояние, перешагнул порог.
Комната оказалась небольшой, но убранной со вкусом.
У окна стоял низкий столик, на котором красовался селадоновый кувшин с тремя или четырьмя ветками каких-то белых цветов.
Пусть здесь и не было прежней роскоши его родного дома, но из-за заранее зародившегося впечатления даже эти цветы и трава казались ему пропитанными мистическим дыханием бессмертия.
Шэнь Нин довольно кивнул и опустился на кушетку.
Оставалось только ждать.
Он прождал один день.
Два.
Три.
Но никто так и не приходил с вестями.
Никого из местных он не знал, а отыскать старейшину Чжоу, чтобы расс обо всем лично, у него не было никакой возможности.
Ученик, приносивший еду, всякий раз отвечал одно и то же: старейшина отправился на поиски духовного питомца и неизвестно когда вернется.
Шэнь Нин не знал, смеяться ему или плакать. Подавив беспокойство, он просидел в четырех стенах еще несколько дней, но в конце концов окончательно потерял терпение.
И тогда он тайком выскользнул наружу.
Поначалу он собирался лишь немного прогуляться поблизости, но все вокруг казалось ему диковинным и открывало глаза на невиданное прежде.
Незаметно для себя он забрел слишком далеко.
А когда устал и решил повернуть назад, то обнаружил, что отовсюду его окружают одинаковые на вид, но совершенно незнакомые дворцы.
Тревога закралась ему в душу — хотелось найти кого-нибудь из учеников и спросить дорогу.
В этот момент впереди послышались приглушенные голоса.
Сердце Шэнь Нина встрепенулось, и он поспешил на звук.
Обойдя угол, он увидел небольшую ровную площадку, на которой толпилось множество людей.
Судя по их осанке и боевому настрою, ученики вовсю упражнялись в боевом искусстве, обмениваясь ударами.
Он осторожно приблизился, прячась за крупным валуном, и вытянул вперед голову.
В самом центре площадки двое учеников ожесточенно сражались.
Один из них сжимал длинный меч, и его клинок вычерчивал в воздухе радужные духи, оставляя за собой шлейф из призрачных теней.
Другой бился голыми руками, и сила его ударов была настолько мощной и безудержной, что каждый взмах кулака сопровождался раскатами, похожими на громовые удары.
Меченосный свет и бушующие кулачные порывы столкнулись со страшным грохотом, и взметнувшаяся волна воздуха заставила опавшие листья закружиться в бешеном вихре.
Наблюдавшие со стороны ученики дружно зааплодировали, подбадривая товарищей.
Глаза Шэнь Нина остекенели, а сердце заколотилось о ребра.
В городе Фэнчэн ему доводилось встречать тех, кого называли мастерами, но все они были лишь простыми бродягами из боевых искусств, крутившими клинки да палицы ради зрелища. По сравнению с тем, что предстало его глазам сейчас, это выглядело сущей детской забавой.
Вот это и были настоящие методы бессмертных!
Погруженный в свои мысли, он не сразу услышал резкий окрик:
— Кто там прячется?!
Сердце Шэнь Нина подпрыгнуло к горлу, и прежде чем он успел укрыться, мощный порыв ветра выдернул его из-за валуна, швырнув прямо на середину площадки.
Десятки пар глаз в ту же секунду уставились на Шэнь Нина.
— Ты еще кто такой? — нахмурившись, главный из учеников смерил его оценивающим взглядом. — И почему выслеживал нас из укрытия?
http://bllate.org/book/25838/3087749
Готово:
