— Маленький господин, один?
Раздался голос откуда-то сбоку.
Шэнь Нин поднял голову.
Неподалеку стоял молодой человек и с ног до головы оглядывал его:
— Больше не можешь забраться? Подбросить тебя?
Шэнь Нин почувствовал себя неприятно.
Взгляд этого человека вызывал у него отвращение.
Но, подняв глаза и посмотрев на уходящие в бесконечность каменные ступени, он заколебался.
Ладно.
Всё лучше, чем карабкаться самому.
Он кивнул, с трудом соглашаясь.
Тот ухмыльнулся, взвалил его себе на спину и потащил наверх.
Пройдя еще немного, тот тоже выдохлся и больше не мог нести.
Шэнь Нин слез с его спины, остался стоять на месте и устремил взгляд вперед.
Впереди лежала еще долгая-долгая дорога.
На этот раз ему уже никто не поможет.
В глубине души ему захотелось вернуться домой.
Но этот наглец и не думал уходить: придвинулся ближе и принялся угодливо уговаривать:
— Маленький господин, как насчет того, чтобы спуститься вместе? Эта небесная лестница — не то место, где каждый сможет пройти. Зачем тебе, такому красавчику, терпеть эти мучения? Пойдем вниз, я угощу тебя вином, мы...
Не успел он договорить, как Шэнь Нин взорвался.
Что за мерзкие речи?
Он бросил на того злобный взгляд и, наплевав на всё, зашагал прямо наверх.
Шаг, два, три.
Шел всё быстрее и быстрее.
Шагая так, он вдруг замер.
Эта небесная лестница...
Оказалась вовсе не такой тяжелой, какой он себе представлял.
Вспоминая свои ощущения при подъеме —
Под ногами словно веял ветер, шаги были легкими и невесомыми, будто за спиной выросли крылья.
Он оглянулся назад: те, кто всё еще с трудом карабкался вверх, тяжело дышали, согнувшись в три погибели, и выглядели еще более жалко, чем он только что.
В сердце Шэнь Нина закралось смутное сомнение.
Неужели это так трудно?
Он продолжил подниматься, не останавливаясь ни на мгновение.
Наконец ученики Секты Тай Сюань встревожились и пришли проверить, что происходит.
Вслед за ними один за другим подоспели и старейшины.
Шэнь Нин стоял на вершине горы в окружении целой толпы стариков с белыми бородами, слушая их изумленные возгласы и бурные восторги.
— У этого ребенка превосходные природные данные!
— Редчайший талант за тысячу лет!
— Старик желает взять его в ученики!
Шэнь Нин невольно возгордился.
Он уже собирался выбрать того, кто приглянулся ему больше остальных, как вдруг что-то вспомнил и достал из-за пазухи ту самую нефритовую подвеску.
— Уважаемые старшие, — он редко когда бывал столь учтив и почтительно поклонился, желая узнать, кто же из выдающихся мастеров разглядел его талант в самом начале. — У вашего ученика есть сбереженный знак, прошу старших помочь опознать его.
Старейшины приняли подвеску и переглянулись.
Кто-то узнал ее:
— Разве это не вещь нашего младшего дяди-наставника?
Глаза Шэнь Нина засияли.
Младший дядя-наставник? Да он же старший по рангу почти для всех предков!
В его сердце сам собой зародился трепетный поиск надежды.
Тот выдающийся мастер по фамилии Юань, должно быть, великий просветленный мудрец? Раз столько старейшин называют его младшим дядей-наставником, он наверняка невероятно силен.
— Раз старший Юань первый пожелал принять меня в ученики, — почтительно произнес он, — я смею просить уважаемых старших представить меня, ваш ученик жаждет увидеть Учителя.
Старейшины умолкли.
Спустя долгое время кто-то покачал головой.
— Младший дядя-наставник много лет назад отправился на усмирение демонов.
— ...Он погиб.
Услышав эту страшную весть, Шэнь Нин застыл, словно пораженный молнией.
Узнав, что тот самый выдающийся мастер по фамилии Юань, желавший сделать его своим учеником, погиб, Шэнь Нин не мог не испытать горького разочарования.
Что же теперь делать?
Неужели придется выбирать кого-то из этих старейшин перед глазами?
Все до единого старейшины были тертыми калачами, а заметив выражение его лица, переглянулись и усмехнулись.
А паренек-то амбициозен.
Неужели, полагаясь на свой природный дар, он смотрит на нас, стариков, свысока?
Один старейшина с суровым лицом заговорил:
— Когда ты поднимался по Небесной лестнице, старик видел всё от начала до конца.
Сердце Шэнь Нина ёкнуло.
Старейшина продолжил:
— Ладно еще хитрить — ты ведь мал и неразумен. Но ты всю дорогу то шел, то останавливался, колеблясь: пасовал перед трудностями и пер вперед там, где было легко.
— С таким характером далеко не уйдешь.
Шэнь Нин опустил голову, приняв покорный вид ученика, внимающего наставлениям.
Заметив, что его отношение вполне почтительно, старейшина немного смягчил тон:
— Впредь тебе следует избавиться от высокомерия и нетерпеливости, больше закаляй свое сердце, и лишь тогда сможешь продвинуться далеко.
— Ученик будет неукоснительно следовать наставлениям, — Шэнь Нин почтительно поклонился.
Выпрямившись, он помедлил немного и, всё же поддавшись тайной надежде, задал вопрос:
— Осмелюсь спросить уважаемых старших... есть ли в нашей секте еще более могущественные фигуры?
Старейшины разом покачали головами и рассмеялись.
— Только что велели тебе ступать твердо, как ты снова задрал нос? — толстый старейшина улыбнулся так, что его глаза превратились в щелочки. — Ну-ка, пусть кто-нибудь, кто умеет учить учеников, возьмет его и хорошенько преподаст ему урок!
Шэнь Нин торопливо замахал руками, оправдываясь:
— Вы не так поняли, вовсе не так!
— Ученик просто издавна был наслышан о великой славе Секты Тай Сюань и желает лицезреть величие других выдающихся мастеров. Того мастера, что хотел принять меня в ученики, вы назвали младшим дядей-наставником...
— Так разве у нас нет еще и патриархов живых?
Услышав это, окружающие удивленно ахнули.
Шэнь Нин замер.
Один из старейшин, поглаживая бороду, переглянулся с сидевшим рядом собратом по секте и прочел в его глазах ту же мысль.
— Один патриарх у нас действительно есть, — неторопливо произнес старейшина, — только вот...
Глаза Шэнь Нина вновь заблестели.
Только что сказанные слова были лишь пустой болтовней, но неужели такой человек и впрямь существует?
Если бы ему удалось стать учеником столь могущественного патриарха...
Это было бы куда лучше, чем выбирать кого-то из толпы стоящих перед ним старейшин!
— Только что? — поспешно переспросил он.
Старейшина погладил бороду:
— Слышал, несколько лет назад патриарх взял себе последнего ученика и больше никого не принимает.
Остальные старейшины тоже закивали в знак согласия.
— Верно-верно, этот младший дядя-наставник с Пика Плывущих Облаков — человек из ряда вон выходящий.
— Последний ученик: раз принял, значит, больше никого не возьмет.
— С характером нашего патриарха — добиться того, чтобы он взял хоть одного, уже великая редкость, куда ему брать еще?
Сердце Шэнь Нина упало наполовину.
Он уже собирался расспросить, кто этот патриарх, насколько он силен и нельзя ли сделать исключение, как заговорил другой, более молодой старейшина:
— И всё же... — он посмотрел на остальных старейшин. — Раз этот малец такой пронырливый, да к тому же человек, которого в свое время хотел забрать младший дядя-наставник, почему бы не послать весточку на Пик Плывущих Облаков и не спросить?
In
Старейшины зашушукались между собой.
Шэнь Нин смотрел на них полными надежды глазами.
Посовещавшись некоторое время, один из старейшин повернулся и посмотрел на Шэнь Нина.
— Малец, ты действительно хочешь стать учеником того патриарха?
Услышав это, Шэнь Нин неожиданно заколебался.
Он осторожно поинтересовался:
— А этот патриарх... силен?
Старейшины снова рассмеялись.
— Этот сопляк еще даже не вошел в секту, а уже рассуждает о вещах, превышающих его разумение.
— Если мы скажем тебе, что силен, тебе всё равно не с чем сравнить.
Один из старейшин указал куда-то вдаль:
— Видишь ту гору вдали?
Шэнь Нин изо всех сил всмотрелся туда, куда указывал палец.
Среди бесчисленных вершин клубились туманы и облака.
Среди этих крутых пиков один выделялся своей необычностью —
Его верхушка была совершенно плоской.
Ак ровный срез, словно ее отхватили одним ударом какого-то острого оружия, обнажив голые каменные стены.
Сердце Шэнь Нина подпрыгнуло.
— Это...
— Когда-то здесь бесчинствовали демоны, — неторопливо полился голос старейшины. — Патриарх восседал на Пике Плывущих Облаков и одним взмахом меча стер с лица земли логово демонов. Тот демон до сих пор придавлен к подножию Горы Цанъу и не может подняться.
Одним мечом.
Одним ударом меча снести целую гору.
Шэнь Нин уставился на срезанную вершину горы, постепенно затаив дыхание.
— И впрямь силен!
Он посмотрел на старейшиника, задавшего ему вопрос ранее, и произнес с железной решимостью:
— Тогда я хочу стать его учеником!
Увидев его лицо, старейшины расхохотались.
— Ладно-ладно, раз у тебя есть такое желание, мы замолвим за тебя словечко и спросим.
Тот самый старейшина с суровым лицом взял ту самую нефритовую подвеску, достал из рукава духовный талисман, приложил их друг к другу и зашептал заклинание.
Мгновение спустя талисман окутал подвеску и, превратившись в полосу яркого света, устремился вдали к горным вершинам.
— Передача весточки займет некоторое время, — старейшина опустил руки и посмотрел на Шэнь Нина. — А ответит ли патриарх, и если ответит, захочет ли вообще видеть тебя — на этот счет никто не может дать точного ответа.
Шэнь Нин кивнул, но в сердцех его всё же закралось легкое беспокойство.
А что, если этот патриарх не обратит на него внимания?
А что, если тот скажет, что не желает его видеть?
А вдруг...
— Ладно, — толстый старейшина махнул рукой и обратился к молодому старейшине, предложившему отправить весточку на Пик Плывущих Облаков: — У нас нет времени здесь рассиживаться. Старый Чжоу, бери его под свое крыло.
Старый Чжоу кивнул и поманил Шэнь Нина:
— Пойдем, я сначала отведу тебя в секту и устрою на постой.
Шэнь Нин торопливо последовал за ним.
На этот раз глаза у него открылись по-настоящему.
Гора Цанъу состояла вовсе не из одной вершины.
Если говорить точнее, Гора Цанъу была центром Секты Тай Сюань, и земля на несколько тысяч ли вокруг находилась под ее управлением.
Город Фэнчэн, где располагался его клан Шэнь, как раз находился под защитой этих земель.
Поэтому там редко бесчинствовали демоны.
Прежде он и помыслить не мог, что место, где он вырос, на самом деле находилось под покровительством столь великой бессмертной секты.
Но сколь бы ни был славен клан Шэнь, это всего лишь захудалый клочок земли в пыльном мире.
Разве мог он сравниться с истинным величием бессмертной секты на Горе Цанъу?
Шэнь Нин шел следом за старейшиной Чжоу все выше и выше.
Сначала шли каменные ступени, потом они сменились ступенями из белого нефрита, а затем —
Он замер.
Перед ним расступились облака и туманы, являя взору цепи горных вершин.
На некоторых из них дворцы были возведены прямо на склонах, тянувшись от подножия до самой макушки, с загнутыми кверху углами крыш, отливающими золотом в лучах солнца.
Между другими горами парящие в небесах павильоны и беседки висели в пустоте, ничем не подпертые снизу, а туманы проплывали под ними, словно подхватывая их на лету.
http://bllate.org/book/25838/3087748
Готово:
