Внутренние покои ещё с полуночи озаряли красные свечи, и оплывший воск на позолоченных подсвечниках напоминал запекшуюся кровь.
Шэнь Нин в отчаянии сминал под собой шёлковое одеяло, чувствуя, что он уже одной ногой в могиле.
— Хватит... Больше не могу...
Слёзы увлажнили половину подушки, но даже ругаться у него не осталось сил:
— Ты... ты что, меня уморить решил?..
Услышав это, Ли Юань подался вперед, обдав его лицо горячим дыханием, и хмыкнул с усмешкой:
— Вчера ведь даже не притронулся к тебе, какого ещё хватит?
Стоило заикнуться о вчерашнем, как Шэнь Нин тут же умолк, а его взгляд испуганно заскользил в сторону.
— Что, попользовался и теперь отрекаешься? — голос Ли Юаня зазвучал вновь, неторопливый и насмешливый. — Шэнь Нин, а у тебя талант — сжигать мосты, едва перейдя реку.
Грудную клетку Шэнь Нина сдавило от обиды, но стоило ему попытаться ответить, как дрожащий голос сорвался, окончательно рассыпавшись на куски.
Он яростно вцепился в длинные волосы Ли Юаня и, доведенный до ручки, взвинтился:
— Бесстыдник! Ты вообще не человек!
— А я и не человек, — усмехнулся Ли Юань. Высвободив одну руку, он ухватил его за подбородок и повернул к себе лицо: — Что до стыда...
Он наклонился ближе, коснувшись носом его носа.
— Вот же он.
Шэнь Нин едва не задохнулся от такой наглости и с презрением плюнул в него.
Плевок угодил прямо в челюсть, но Ли Юань лишь небрежно смахнул его тыльной стороной ладони, не сводя с Шэнь Нина глаз, в зрачках которых отражалось его раскрасневшееся лицо.
— Поцелуй меня, — потребовал он.
Шэнь Нин зыркнул на него.
— Поцелуй меня, и я остановлюсь.
Условия звучали так, будто они ведут торговую сделку.
Шэнь Нина от бесконечных издевательств уже мутило, перед глазами плыли белые круги, а остатки разума и гордости трещали по швам. Стиснув зубы и продержавшись ещё немного, он в конце концов потерпел поражение.
Подумаешь, поцеловать.
В конце концов, не впервой.
Он отвернулся и легко, едва касаясь губами, словно бабочка крылом, прижался к щеке Ли Юаня — предельно небрежно и формально.
— Всё. Мгм—
Не успел он договорить, как его подбородок крепко сжали, и губы накрыл властный поцелуй.
Шэнь Нин опешил от напора, и пока он соображал, как бы выругаться, то внезапно почувствовал неладное.
Пальцы, сжимавшие его подбородок, раскалились добела, словно железо в горне, а вечно насмешливые глаза заволокло багрянцем.
Шэнь Нин воочию наблюдал, как зрачки Ли Юаня сузились, вытянулись и превратились в змеиные щелки. От этого зрелища у него внутри всё перевернулось.
Ли Юань и впрямь не был человеком.
По происхождению он принадлежал к расе демонов, а его истинным обликом была древняя Тэншэ.
В прошлый раз, когда Ли Юань принял этот облик посреди ночи, сколько Шэнь Нин ни умолял со слезами, ни бранился и ни швырялся вещами — избежать расплаты ему так и не удалось.
— Ты же обещал остановиться... — голос Шэнь Нина дрожал, и он отчаянно забился назад.
Ли Юань ничего не ответил, лишь молча глядел на него сверху вниз, а в глубине его зрачков полыхал недобрый огонь.
Бросив взгляд в определенную сторону, Шэнь Нин почувствовал, как у него задергался глаз. Неизвестно откуда в нем взялись силы, но, вырвав руку из хватки демона, он бросился к краю кровати.
Едва его ноги коснулись пола, как в талии ощутилось сильное сжатие.
В следующее мгновение он взмыл в воздух и рухнул обратно на постель.
— !
Шэнь Нин опустил взгляд на толстый змеиный хвост, обвившийся вокруг его поясницы, и его охватила паника.
— Не надо... — глаза его снова наполнились слезами, затуманив взор. — Я умру, я правда умру.
— Не умрешь, — утешил его Ли Юань. — Только разок.
Шэнь Нин мысленно выругался последними словами: в прошлый раз он тоже говорил про один разок, и в позапрошлый — тоже. Разве хоть раз слово сдержал?
Однако высказать накопившуюся злость он не успел — все его гневные протесты были безжалостно заглушены.
Язычки пламени на свечах качнулись и окончательно погасли, догорев до самого основания.
Из внутренних покоев доносились сбивчивые, глухие звуки — плач и ругань сменяли друг друга.
В угасающем сознании Шэнь Нина крепла лишь одна, ставшая непоколебимой мысль.
Надо бежать.
Необходимо бежать.
Иначе эта змея рано или поздно загонит его в могилу.
После долгой темноты забрезжил первый рассвет.
Шэнь Нин медленно открыл глаза и какое-то время безучастно смотрел на резной полог кровати в пустой голове.
Вчерашние картины одна за другой вихрем ворвались в память.
Змеиные зрачки, хвост, крики, мольбы и рассвет.
Вздрогнув всем телом, Шэнь Нин резко сел, но к его удивлению, тело по-прежнему не испытывало никакой тяжести.
Ли Юань, конечно, бывал донельзя прилипчив, но прекрасно знал, что Шэнь Нин на дух не выносит даже малейших мучений.
Стоило ему выплакаться и нашуметься на постели — если не считать намеренно оставленных меток, заявлявших права на чужую собственность, — вся ломота в пояснице и слабость в коленях обычно испарялись после крепкого сна.
Он обвел взглядом покои.
Куда-то запропастился.
И прекрасно.
Пока эта тварь отсутствует, нужно сматываться.
Шэнь Нин кое-как накинул верхнее ханьфу, даже не утрудив себя причесаться, сунул ноги в туфли и бросился к выходу.
Дорогу в Моянь он изучил за несколько лет, во всяком случае, несколько троп твердо держал в памяти.
Ли Юань заявлял, что это его владения, и разрешал Шэнь Нину гулять где вздумается.
Поначалу, оказавшись здесь впервые, Шэнь Нин находил всё новым и целыми днями слонялся по окрестностям.
Но новизна приелась, и вскоре он понял, что за пределами спальни и купален ничего интересного здесь нет, так что и шататься расхотелось.
Сейчас же он нарочно выбирал безлюдные тропинки. Петляя и лавируя среди скал, он почти добрался до границы Мояня, как вдруг с небес рухнула белая тень и с грохотом приземлилась прямо перед ним.
— Бух!!!
Под ногами взметнулся огромный крах, а каменные плиты растрепались паутиной.
Вздрогнув от неожиданности, Шэнь Нин вгляделся в пыль и увидел беловолосого мужчину с огромным тесаком на плече, который отряхивал пепел с одежды, выбираясь из воронки.
— Куда собрался?
Мужчина вонзил рукоять тесака в землю, и острие ушло в трещину каменного пола, пустив новые лучи трещин еще на фут вперед.
Шэнь Нин покосился на клинок, и его веко нервно задергалось.
Бай Ху по имени Лю Тянь, один из главных полководцев под началом Сяньюаня, чей нрав полностью соответствовал грозному прозвищу.
При их первой встрече Лю Тянь окинул его оценивающим взглядом, а затем брякнул Ли Юаню:
— Владыка, эту дрянь можно зажарить и съесть?
Поначалу Шэнь Нин думал, что чем-то насолил ему.
Но позже выяснилось, что Лю Тянь просто-напросто терпеть не может его угодничество перед Владыкой.
В глазах этого тупого тигра Шэнь Нин был не более чем бесполезной пиявкой, вылезшей неизвестно из какой дыры, которая ничегошеньки не умеет, кроме как карабкаться в постель к Владыке.
Шэнь Нин, разумеется, возмущался подобным отношением.
Вовсе он не пробивался в фавориты через постель — напротив, это Ли Юань увязался за ним и заманил в Моянь всякими уговорами.
С какой стати ему теперь ходить с опущенной головой?
— Просто гуляю.
Шэнь Нин попытался обойти его стороной.
Лю Тянь не сдвинулся с места, лишь перегородил дорогу массивным клинком.
Лезвие сверкало на солнце.
В зеркальной стали Шэнь Нин разглядел собственное отражение: растрепанные волосы, синева под глазами — вылитый мертвец, из которого выпили всю жизненную силу.
— И куда же путь держишь? — недобро прищурился Лю Тянь. — Еще в пятидесяти шагах отсюда начинается барьер. Думаешь, я дорог не знаю?
Сердце Шэнь Нина ёкнуло, но внешне он сохранил невозмутимость:
— Я же сказал, просто прогуливаюсь, и что с того? Сам ваш Владыка разрешил мне ходить где угодно по всему Мояню. С каких пор ты берешь на себя столько? Ты здесь Владыка Демонов или он?
— Гулять — пожалуйста, — Лю Тяньскинул тесак обратно на плечо и свысока оглядел его сверху вниз. — Но топаешь ты вовсе не на прогулку, а удираешь.
— С чего бы мне бежать?
— Почем мне знать? — Лю Тянь скабиозно ухмыльнулся, обнажив белые зубы. — Впрочем, если надумал бежать — тем лучше. Я догоню тебя и снесу голову одним ударом, чтоб глаза не мозолил.
Шэнь Нин посмотрел на него и вдруг тоже улыбнулся.
— Снесешь голову? — он шагнул вперед, задрав подбородок. — А ну попробуй. Вот срубишь, а потом пойдешь к Владыке и доложишь: Владыка, я тут прикончил человека, который вам дороже собственной жизни?
Улыбка мгновенно сползла с лица Лю Тяня.
— Советую вести себя со мной поучтивей, — Шэнь Нин сделал еще один шаг, и Лю Тянь против воли качнулся назад. — Если бы не ваш Владыка, который цеплялся ко мне клещом и умолял прийти, ноги моей здесь не было бы! Еще раз вякнешь — пойду пожалуюсь Ли Юаню, чтобы он с тебя шкуру содрал живьем.
— Ты мне угрожаешь? — лицо Лю Тяня потемнело. — Владыка просто помутился рассудком, раз позволил тебе творить бесчинства в Мояне.
— И что с того? — Шэнь Нин склонил голову набок. — Смелости хватит сказать ему это в лицо?
Лю Тянь сузил глаза, и из щелок брызнул ледяной свет.
Шэнь Нин презрительно фыркнул, ничуть не испугавшись.
Он прекрасно знал, что этот белоголовый тигр — всего лишь бумажный тигр, который при всей своей ненависти не посмеет поднять на него руку.
Перед Ли Юанем тот просто не сможет оправдаться.
— Ладно, — Шэнь Нин пренебрежительно махнул рукой. — Лень с тобой спорить. Раз уж ты здесь, кстати говоря, проводи меня обратно.
— Обратно?
— В мои покои, — с самым естественным видом произнес Шэнь Нин. — Послужишь мне, поможешь умыться и переодеться.
У Лю Тяня на руке вздулись вены, и он прорычал сквозь зубы:
— Жить надоело?
— Так убей же, — Шэнь Нин шагнул еще ближе, ткнув пальцем в собственную шею. — Руби сюда. Один удар — чисто и аккуратно. А потом будешь сидеть и ждать, пока ваш Владыка содерет с тебя шкуру, переломает кости по одному и вытянет жилы, чтобы натянуть их на цинь вместо струн.
http://bllate.org/book/25838/3087737
Готово:
