— Ты…
Не успел Цин Цзыхэ высказать свои сомнения, как Мэн Чантин уже соскочил с лошади. Всего несколько слов — и Цин Цзыхэ оказался совершенно застигнут врасплох.
— Цин Цзыхэ, сын Цин Яня. С самого рождения был окружен всеобщим вниманием, но когда тебе исполнилось три года, Цин Янь взял в жены наложницу, а не прошло и месяца, как у той обнаружилась беременность. С той поры к вам с матерью перестали проявлять интерес. Однако когда тебе исполнилось десять, Цин Янь застал наложницу за изменой, да вдобавок выяснилось, что младший ребенок вовсе не от него. Лишь после этого вы с матерью вновь оказались в чести. Верно?
Цин Цзыхэ вытаращил глаза и выпалил:
— Откуда тебе знать!
Он отчетливо помнил, что тот мужчина заставил всех замолчать.
Мэн Чантин легко усмехнулся, словно высмеивая наивность юноши:
— На свете нет непроницаемых стен.
Даже мертвецы в этом мире порой не умеют хранить секреты.
Юноша вдруг сделал озаренное догадкой лицо, посмотрел на Мэн Чантин сияющими глазами и восторженно спросил:
— Неужели ты умеешь общаться с духами?
Если и впрямь так, это же просто потрясающе!
Мэн Чантин испугался слов юноши и украдкой огляделся по сторонам. Больше всего на свете он боялся всякой нечисти и духов.
Лу Цянь подошел с уже обработанной шкурой и хлопнул Мэн Чантин по плечу, желая показать свою работу и узнать, понравится ли тому. Он никак не ожидал, что молодой господин едва не подпрыгнет от испуга. К счастье, Лу Цянь вовремя его придержал, не позволив Мэн Чантин уронить достоинство перед посторонними.
Мэн Чантин бросил на Лу Цяня сердитый взгляд. Во всем виноват этот наглец, напугал его, хм. И все же натянутые до предела нервы немного отпустило. Он ни за что не признается, что стоило ему увидеть этого телохранителя, как страх сразу отступал.
Лу Цянь, прекрасно слышавший их недавний разговор, сдерживая улыбку, протянул заготовленную шкуру:
— Ну как? Нравится?
А Лю так и не избавился от своей привычки бояться призраков.
Мэн Чантин склонил голову набок и протянул руку, огладив золотистый мех. Его пальцы на миг замерли, а затем провели по шкуре еще несколько раз.
Хотя молодой господин ничего не сказал, Лу Цянь уже понял — А Лю понравилось.
Сидевший на Лю Юэ и совершенно всеми заброшенный Цин Цзыхэ подпер щеку рукой, глядя на витавшие вокруг тех двоих розовые облачка, и скривил губы:
— Тц, господин!
Лу Цянь убрал тушу гигантского зверя вместе со снятой шкурой.
Заметив, как вещи на земле внезапно исчезли, Цин Цзыхэ испуганно вскрикнул:
— Пространственное Кольцо!
Затем он уставился на Лу Цяня с таким лицом, будто увидел призрака:
— Да ты же бессмертный наставник! Обалдеть…
Лу Цянь изначально не собирался обращать на него внимания, но услышавший это Мэн Чантин заслонил Лу Цяня спиной и приподнял бровь:
— Он не бессмертный наставник, но действительно принадлежит к клану бессмертных.
— Ого-го! — в глазах Цин Цзыхэ страх немного уступил место еще большему восторгу.
Не бессмертный наставник — и того лучше! Значит ли это, что они смогут подружиться? Сможет ли этот человек обучить его парочке кружных приемов?
Стоило только представить это, как у Цин Цзыхэ возник непреодолимый зуд ухватиться за чужие крепкие полы халата.
Опомнившись, Цин Цзыхэ обнаружил, что и впрямь распростерся прямо на коленях своего спасителя. Отупело подняв голову и встретившись с удивленными взглядами Князя Ли и самого спасителя, он захотел выкопать яму и заживо себя закопать…
Мэн Чантин схватил Цин Цзыхэ за воротник, оторвал от бедер своего телохранителя, швырнул в сторону и холодно произнес:
— Если у молодого господина Цина хвороба рассудка, этот князь может подыскать тебе лекаря.
От одного его взгляда Цин Цзыхэ едва не спрятался за спину Лю Юэ.
Если кто-нибудь еще посмеет заявить ему, что Князь Ли — никчемная пустышка, он с тем человеком насмерть сгрызется! Если он пустышка, то кто тогда нынешний Наследный принц? Какая-то размокшая грязь, не иначе?
Но стоило вспомнить, что тот самый человек, которого он зовет отцом, якшается с лагерем Наследного принца, у Цин Цзыхэ заныли зубы. Хотя он сам терпеть не мог этого Цин Яня, матушка почему-то к нему благоволила.
Не позволять же этому дурню вести за собой матушку прямиком на плаху?
Поразмыслив над этим, юноша принял твердое решение, в два шага подлетел к Мэн Чантин и опустился на колени:
— Ваше Высочество Князь Ли, вы спасли мне жизнь, и я готов отблагодарить вас верностью до конца дней! С сего дня я — ваш человек!
Эти слова наповал сразили Лу Цяня и Мэн Чантин. Лу Цянь впервые посмотрел на юношу долгим взглядом, а его рука уже наполовину вытащила из ножен висевший на поясе меч. Похоже, тогда он все-таки поторопился сберечь этому наглецу жизнь.
Мэн Чантин, хоть и потерял дар речи, всё же быстро сообразил, что к чему. Мысленно взвесив все за и против, он понял: приблизить к себе юношу — пользы будет больше, чем вреда.
Он протянул руку и опустил меч Лу Цяня обратно в ножны, после чего свысока глянул на Цин Цзыхэ:
— Идет.
Цин Цзыхэ возбужденно вскинул голову, но тут же заметил клинок, который его спаситель только что водворил на место, и по его лбу покатилась холодная капля. Спаситель… что он сейчас собирался сделать? Цэ-э-э-э-э!
Получив согласие, Мэн Чантин двинулся вперед в сопровождении Лу Цяня. Брошенная на ходу юноше фраза долетела из-за спины:
— Меньше читай всякие романы. Поглупеешь еще сильнее.
Обещание сдержать надо. Какое сегодня выдалось ужасное утро: прямо посреди дороги растянулся во весь рост. Колено разбито…
Уж не проделки ли это читательского гнева?!
Сходка еще не подошла к концу. Того гигантского зверя Лу Цянь устранил вовремя, предотвратив куда более страшную панику.
Лишившись собственной свиты, Цин Цзыхэ решил, что безопаснее всего держаться рядом со спасителем и Князем Ли. Если из кустов снова кто-нибудь выпрыгнет, это хотя бы повысит шансы сберечь собственную шкуру.
Однако не успели они пройти и нескольких шагов, как юноша увидел, что спаситель бесцеремонно вцепился в рукав Князя Ли и дернул того прямо к себе.
Цин Цзыхэ моргнул, прикрыл глаза ладонью и принялся подглядывать сквозь пальцы, ожидая увидеть какое-нибудь тайное действо, но те в следующее же мгновение уже отстранились друг от друга. Не успел он перевести дух, как спаситель взял да и сорвал с Князя Ли верхнюю одежду!
Юноша чуть не попер собственной слюной. Вы можете не устраивать такие паузы, от которых сердце замирает?
Не обращая внимания на сложные душевные терзания околачивающегося рядом юноши, Лу Цянь смотрел на верхнее халатье, только что снятое с А Лю, и его соболиные брови сошлись на переносице. Появление того зверя не было случайностью — это подстроенная ловушка.
Кто-то надушил одежду А Лю звериным аттрактантом, желая сжить того со свету.
Знай он благовония, которыми пользовался А Лю, хоть капельку лучше, то распознал бы неладное гораздо раньше. Истинно его упущение.
Достав из Пространственного Кольца запасной наряд, он помог Мэн Чантин переодеться, а испорченную одежду убрал подальше. Тот, кто посмел причинить вред его человеку, разумеется, получит по заслугам — разве не так?
Троица продолжила путь вглубь горных лесов. По дороге Лу Цянь успел прикончить еще трех демонических зверей начальной ступени 2-го ранга. Если приплюсовать к ним того золотого ревуна, получалось уже четверо. Не стоит преуменьшать это число: в мире смертных лишь отпрыски знатных кланов или могущественные семьи культиваторов способны подчинять себе Демонических зверей.
Обычный же человек в лапах демона станет разве что сытным обедом.
Выражение лица Мэн Чантин омрачилось. Неужели в их императорских угодьях водится столько демонических зверей?
Каждый год кланы культиваторов, пользующиеся императорскими милостями, приходят в охотничьи угодья, чтобы вычистить нечисть — это не только одно из условий содержания за счет казны, но и способ пополнить собственные ресурсы.
Если бы попался один зверь, его еще можно было списать на уцелевшую заблудшую душу. Но когда они лезут на глаза один за другим, неужели его держат за дурака?
Впрочем, спасибо тем умельцам за услугу — он неплохо на этом нагрел руки. Шкуры и кости таких зверей на столичных торгах уйдут за баснословные деньги.
К чему Мэн Чантин оказался совсем не готов, так это к тому, что в полдень этот телохранитель взял и зажарил одного из добытых зверей прямо на костре!
Мэн Чантин дрожащей рукой указал на тушу зверя над огнем:
— Ты… ты собираешься это есть?!
Какая расточительность, какое кощунство!
Лу Цянь замер на мгновение с горстью специй в руке. В памяти внезапно всплыло ощущение от их первой встречи в деревне Цзиньлин. Кажется, тогда звучали точно такие же слова. Скосив глаза на А Лю, Лу Цянь смягчил взгляд. В конце концов, он все-таки отыскал того, с кем проведет остаток дней.
Убедившись, что мясо пропеклось, Лу Цянь оторвал самый нежный кусочек и поднес Мэн Чантин:
— Попробуешь?
Мэн Чантин глянул на протянутое мясо и, впервые не прибегая к проверкам и надзору, сразу отправил его в рот. Потрясенный невероятным вкусом, он прикрыл глаза, словно сытая и довольная кошка.
И впрямь невероятно вкусно!
Цин Цзыхэ, сидевший поодаль и втягивавший носом доносившиеся от костра ароматы, аж глаза вытаращил. Он ведь тоже безумно голоден.
Желудок издал громкое урчание, заставив юношу смутиться.
Мэн Чантин бросил на него короткий взгляд, достал из плеттеного короба фазана и швырнул прямо перед юношей. Смысл был предельно ясен: хочешь есть — готовь сам. Чтобы его телохранитель утруждался ради кого-то еще? Прошу прощения, губа не дура.
Цин Цзыхэ уставился на тушку фазана осоловелым взглядом. К счастью, в былые времена, когда его гнали со двора, ему доводилось тайком возиться на кухне. Выходило, может, и не ахти как вкусно, но отравы точно не дождется.
В конце концов юноша подразнили дразнящие запахи со стороны чужого костра, и он принялся уплетать за обе щеки обуглившуюся птицу.
Яростно пережевывая жесткое мясо, Цин Цзыхэ твердо решил: как только вернется в поместье генерала, он закажет знатный пир, чтобы залечить душевные раны. А еще лучше — заморить голодом тех стервецов, что портили жизнь им с матушкой, и заставить их смотреть, как он объедается!
После полудня, упаковав остатки тех самых нарочно подброшенных подарков, Лу Цянь перестал вмешиваться в охоту Мэн Чантин. Впрочем, он подметил, что в этой жизни А Лю не слишком силен в стрельбе и звероловстве.
Мэн Чантин натянул тетиву, пустил стрелу, и со свистом рассекший воздух снаряд заставил забиться в предсмертных судорогах кролика в дальних зарослях. Глаза Мэн Чантин засияли — он никак не ожидал, что и впрямь попадет.
Лу Цянь подошел ближе, равнодушно скользнул взглядом по камням возле зверька, выдернул застрявшую в траве стрелу, воткнул ее в тушку кролика и протянул Мэн Чантин:
— Чантин невероятно хорош.
В его голосе не было ни капли сомнения.
Мэн Чантин принял трофей, погладил оперение стрелы впившейся в спину добычи и небрежно бросил добычу в короб у седла коня. Однако легкое, порхающее вокруг него настроение выдавало истинное ликование.
Цин Цзыхэ во время недавней беготни растерял и лук, и колчан, поэтому теперь мог лишь скучающе наблюдать со стороны, как развлекается Князь Ли.
Добыв еще три-четыре мелких зверька, Мэн Чантин отложил лук.
Цин Цзыхэ удивился:
— Чего же ты прекратил?
Мэн Чантин передал лук и стрелы Лу Цяню и, указав на добычу в коробе, произнес:
— Всё это добыл мой телохранитель, а не я.
Цин Цзыхэ наконец начал кое-что понимать. Князь Ли так и останется в глазах остальных бесполезным царьком.
— Я никому не скажу, — пообещал юноша.
В этот момент он отчетливее прежнего уверился, что встать на сторону Князя Ли было самым мудрым решением в его жизни.
По возвращении в лагерь Князя Ли, не принесшего с собой ни единого трофея, ожидаемо подняли на смей. Пуще всех заливались со смеху приближенные Наследного принца. Что на самом деле творилось у тех в душах, Цин Цзыхэ не ведал, но точно знал одно: все эти насмешки они отвешивают лишь напоказ своему господину.
http://bllate.org/book/25825/3086480
Готово:
