Хань Юйчэнь и не подозревал, что император ради него терпит бесконечные нравоучения императрицы и её коварные интриги. Между ними словно вспыхивала схватка — каждое слово было острым, как клинок, и каждая фраза — ударом в тень.
— Назовите имя, родной уезд и возраст, раскройте все свои сундуки и выстройтесь в ряд, — произнёс один из младших евнухов. Этот порядок был для них привычен: последние два дня они повторяли его в каждом дворце без исключения.
— Есть!
Служанки в комнате мгновенно ожили. Они раскрыли сундуки и аккуратно выложили всё содержимое, не издав ни звука. Затем одна за другой подошли к евнуху, ведущему записи, назвали имя, родной уезд и возраст и встали в строй, ожидая вопросов Хань Юйчэня.
Кто из тех, кто сумел уцелеть при дворе, не был хитрецом? А уж те, кто удостоился чести служить императрице, прошли сквозь множество отборов и, по сути, заняли своё место, попирая других. Поэтому, когда император собственной персоной сопровождал Хань Юйчэня в покои императрицы для обыска, все понимали: сегодня не удастся отделаться лёгким испугом — нужно быть предельно осторожными и внимательными.
У служанок оказалось немало вещей. Обыск был тщательнейшим: даже спрятанные серебряные монеты, банковские билеты и подарки, полученные в награду, были выложены на вид. Старшие няни и старшие служанки располагались отдельно, а младшие ютились вместе, что значительно облегчало проверку.
Ранее, в покоях наложниц, Хань Юйчэнь забирал всех, у кого находил малейшее подозрение: то ли искусных в рукоделии, то ли тех, кого просили вывести из дворца. Формально их брали «на проверку», но на деле их судьба зависела лишь от одного его слова.
Теперь же, в покоях самой императрицы, Хань Юйчэнь был особенно осторожен. Императрица подобна затаившейся ядовитой змее — он должен был быть готов к тому, что она в любой момент может укусить.
Все сундуки были раскрыты, вещи аккуратно разложены. Хань Юйчэнь медленно осматривал каждую из них, иногда слегка перебирая содержимое. От этого напряжение среди служанок и евнухов только усиливалось: они затаивали дыхание, а когда очередь доходила до их вещей, сердца их замирали от страха.
Рука Хань Юйчэня замерла над одним из ароматных мешочков. Он взял его, внимательно осмотрел с обеих сторон и спросил:
— Чей это?
Главный евнух Фэн Си пригляделся к мешочку, но ничего подозрительного не заметил. Услышав вопрос, он бросил взгляд вниз и увидел, как из строя вышла хрупкая служанка. Опустив голову так, что лица её не было видно, она упала на колени перед ними и тихо ответила:
— Это мой, господин.
— Этот ароматный мешочек ты вышила сама? — продолжил Хань Юйчэнь.
— Да, я сама его вышила, — ответила служанка, не поднимая глаз. Её голос был хрипловат, но она отвечала чётко на каждый вопрос.
— Заберите её, — спокойно произнёс Хань Юйчэнь, даже не задавая больше вопросов.
Служанка удивлённо вскинула голову, мельком взглянула на него и тут же снова опустила глаза. Она не сопротивлялась, когда её увели.
Остальные с изумлением наблюдали за происходящим. Что же случилось? Почему её уводят, даже не объяснив причины?
Но никто не осмеливался спросить. Ведь император собственной персоной сопровождал Хань Юйчэня в обыск покоев императрицы! Кто посмеет возразить? Любой, кто осмелится сейчас заговорить, будет немедленно казнён.
— Кто здесь Чуньсю? — спросил Хань Юйчэнь, сверяясь со списком.
— Это я, господин, — отозвалась женщина, похожая на старшую служанку. Она была аккуратно одета, а на руках сверкала пара золотых браслетов.
— Тебе двадцать три года? — уточнил Хань Юйчэнь.
Женщина спокойно подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.
— Так точно, господин, — ответила она без малейшего страха.
— Если ты настаиваешь на этом, я отведу тебя к императору и спрошу у него, сколько тебе на самом деле лет, — мягко улыбнулся Хань Юйчэнь.
Лицо женщины мгновенно изменилось, тело дрогнуло.
— Подумай хорошенько: обман императора — смертное преступление, — всё так же улыбаясь, добавил Хань Юйчэнь.
От страха женщина задрожала ещё сильнее.
— Фэн-гунгун, позаботьтесь, чтобы её отвели, — равнодушно сказал Хань Юйчэнь и больше не обратил на неё внимания, продолжая осмотр.
— Господин, помилуйте! — воскликнула женщина, падая на колени. — Мне… мне двадцать пять.
Её голос дрожал, вся прежняя уверенность исчезла.
— Двадцать пять? — удивился главный евнух Фэн Си. — Тогда тебе давно пора покинуть дворец!
— Я… я хотела ещё немного послужить императрице… то есть… я не хочу выходить замуж, не хочу уходить из дворца! Готова служить императрице всю жизнь! — воскликнула женщина, явно взволнованная и напуганная.
— Ты добрая душа, — вздохнул Фэн Си, — но на этот раз император издал указ: все служанки, достигшие двадцати пяти лет, обязаны покинуть дворец. Собирай вещи — через некоторое время отправишься со мной.
За столько лет службы при дворе он видел подобное не раз. Эта женщина, без сомнения, была старшей служанкой, которой положено было уйти в двадцать пять лет. Однако многие госпожи не отпускали таких служанок: одни боялись, что те разболтают тайны, другие просто привыкли к их услугам.
А сколько из этих служанок действительно хотели остаться? Большинство делали это вынужденно. Вот и эта — не исключение.
— Есть, Фэн-гунгун, — ответила женщина, внешне спокойная, но Фэн Си почувствовал, как она с облегчением выдохнула. Ну что ж, раз уж указ императора на руках, он может позволить себе проявить милосердие.
Хань Юйчэнь никогда не действовал без толку. Даже в покоях императрицы он нашёл двух подозреваемых. Пока неясно, шпионки ли это, но наложницы уже вздохнули с облегчением.
Последние дни двор был в смятении: не только в покоях наложниц, но даже в шести управлениях, ведающих повседневными делами, находили и уводили служанок и чиновниц. Все были напуганы, и хотя никто не осмеливался открыто жаловаться из-за императорского указа, теперь, узнав, что и у самой императрицы нашлись проблемы, наложницы почувствовали, что справедливость восторжествовала.
Покои императрицы-матери находились недалеко от покоев императрицы. Император сошёл с паланкина как раз к обеду и решил остаться пообедать у матери. Хань Юйчэня разместили в боковых покоях, где ему подали императорскую трапезу.
— Слышала, в покоях императрицы нашли двух подозреваемых? — спросила императрица-мать с ласковым выражением лица. Ведь она была родной матерью императора, и он всегда отвечал на её вопросы.
— Да, нашли двух: одна не ушла из дворца, хотя ей уже исполнилось двадцать пять, а другая, похоже, завела связь со стражником. Но вам не стоит беспокоиться об этом, матушка. Хань Юйчэнь всё уладит, — ответил император, полный доверия к своему помощнику.
— Хорошо, раз ты всё контролируешь. Лучше перестраховаться, чем упустить опасность. Безопасность императора не терпит компромиссов, — сказала императрица-мать, и в её глазах мелькнула забота.
— Не волнуйтесь, матушка, я всё понимаю. Ради безопасности всего дворца я никого не пощажу, — заверил император, прекрасно осознавая, чего опасается мать.
— Раз уж ты здесь, пообедай со мной. В моих покоях последняя проверка — пусть юный Хань осмотрит всё как следует, — сказала императрица-мать.
К Хань Юйчэню она относилась доброжелательно: в детстве он часто играл во дворце, и она его очень любила. Но с годами, по мере того как он взрослел, их отношения стали более сдержанными, и прежней нежности уже не было.
— Раз уж я здесь, посижу с вами, матушка, — ответил император. И действительно, с женой он едва мог вымолвить слово, а здесь, у матери, говорил без умолку.
— Когда бы ты нашёл время просто побыть со мной? Я была бы счастлива. Всё время занят делами государства… Ладно, знаю, что ты занят, — с лёгким упрёком сказала императрица-мать. Она понимала: чтобы быть мудрым правителем, нельзя бездействовать. Хотя ей и не нравилось, что сын так редко навещает её, она никогда не вмешивалась в дела двора. Она не задавала вопросов о политике, но это не значило, что она ничего не знала. Просто она не хотела ставить сына в трудное положение, если только дело не касалось её собственных интересов.
— От ваших слов мне тяжело на душе становится, матушка. Сегодня я останусь с вами. О делах государства не будем — поговорим о семейном, — сказал император, тем самым перекрыв путь любым просьбам, которые она могла собираться озвучить.
— Хорошо, поговорим о семейном, — согласилась императрица-мать.
Она собиралась просить за Вэй Туна. Утром к ней заходил наследный принц и рассказал кое-что о Вэй Туне и роде Линь. Императрица-мать вспомнила великого генерала Линя и Линь Си. Ведь именно госпожа Дун ходатайствовала перед ней о помолвке Линь Си и Хань Юйчэня.
— Наследный принц уже немал, — начала она. — Слышала, недавно он взял ко двору ещё двух девушек. Внешне они, конечно, прекрасны, но ведь это лишь наложницы — не достойны быть признанными, не говоря уже о том, чтобы родить наследника. Скоро начнётся выбор невесты для наследного принца. Есть ли у тебя на примете подходящие кандидатки?
Наследный принц был её старшим внуком и будущим императором, поэтому она больше всего переживала за его брак.
— Брак наследного принца — дело государственной важности. У меня есть две кандидатки. Хотел бы узнать ваше мнение, матушка, — ответил император, слегка колеблясь.
— Расскажи, я помогу приглядеться, — сказала императрица-мать. Выбор невесты формально был открыт, но на деле жена наследного принца уже давно определена — оставалось лишь утвердить её и выбрать нескольких наложниц.
— Императрица предлагала взять девушку из рода Чэнь. Я согласился, и они выберут одну из своих — благородную и добродетельную — в наложницы наследному принцу, — сказал император.
Императрица-мать удивилась: девушка из рода Чэнь — лишь наложница? Она об этом ничего не слышала!
— Неужели дочери рода Чэнь достойны только наложничества? — спросила она.
— Я знаю, матушка, вы помните заслуги рода Чэнь перед троном. Но это решение, принятое мной и императрицей, и сам род Чэнь согласен, — ответил император, и в его глазах на миг мелькнуло недовольство, но тут же исчезло.
— Что ж, раз они согласны, пусть будет наложницей. А кто же станет законной женой? — спросила императрица-мать, с лёгким недоумением глядя на сына.
— Говорят, матушка весьма благосклонна к девушке из рода Ян? — спросил император, крутя в руках янтарные чётки.
Лицо императрицы-матери на миг застыло.
— Ты хочешь сделать дочь рода Ян законной женой наследного принца? — не поверила своим ушам императрица-мать.
— Эта девушка способна вызывать дождь и молиться за урожай, да и народ её любит. Я подумал: после моей смерти, когда наследный принц взойдёт на трон, ему понадобится именно такая поддержка. Поэтому я хочу, чтобы она стала его законной женой. Как вы на это смотрите, матушка? — спросил император, улыбаясь, но пристально наблюдая за реакцией матери. Между ними была любовь и доверие, но также и недоговорённость, и взаимные проверки.
— Девушка из рода Ян действительно пользуется народной любовью, — медленно начала императрица-мать, — но разве такая личность подходит для жизни при дворе?
Первым делом она подумала не о славе или влиянии девушки, а о безопасности других женщин во дворце. Если такая станет императрицей, что станет с властью самого императора? Это опасно!
— Я тоже об этом думал, поэтому и решил посоветоваться с вами, матушка. Наследный принц ещё молод, и с наследниками можно не спешить. Даже если первенец родится не от законной жены, а от наложницы — это не беда.
http://bllate.org/book/2582/284110
Готово:
