— Вовсе нет, — поспешно возразила третья дочь семьи Фэн. — Я боюсь, что великая госпожа неправильно меня поняла. В тот день вы были ко мне так холодны, что я специально пришла объясниться. А сегодня меня вовсе не пустили в дом — отсюда и возникло недоразумение.
Теперь ей оставалось лишь настаивать, что всё произошедшее — чистейшее недоразумение. Иначе слух о её бесплодии мгновенно разнёсся бы по всему городу.
— О, вы боитесь, что я вас неправильно пойму? — с недоумением спросила Линь Си, глядя на стоящую на коленях девушку. — Но почему вы боитесь? Вы сами сказали: вы из семьи Фэн, а не из рода Линь. Между нами не должно быть никакой связи. Я никогда раньше вас не видела, у вас дома никто не болен — так зачем же вы боитесь меня, совершенно чужого человека?
Эти слова словно застыли на лице третьей дочери Фэн, превратив её обиженное выражение в маску растерянности. Только теперь окружающие осознали: а ведь и правда! Почему она пришла просить прощения у великой госпожи рода Линь? Между ними нет ни родства, ни обязательств, дома никто не при смерти — зачем ради незнакомки кланяться у чужих ворот?
В этот миг взгляды собравшихся изменились. Особенно у той проницательной женщины — в её глазах появилось лёгкое презрение.
Линь Си не знала, что люди Гу Фэна уже помогли ей выйти из этой неловкой ситуации. Глядя сквозь окно кареты, она видела, как третья дочь семьи Фэн оцепенело стоит на месте. Линь Си покачала головой с лёгким сожалением.
— Госпожа, что с вами? — спросила Сяо Тао.
— Ах, жаль… Сегодня у меня совсем нет времени, иначе обязательно бы хорошенько поговорила с этой третьей дочерью Фэнов, — сказала Линь Си с искренним сожалением. — Просто так отпустить её — уж слишком мягко.
Вишня смотрела на свою госпожу с немым изумлением. Её госпожа и правда не боится неприятностей! После всего, что она только что сказала при всех третьей дочери Фэнов, любой, кто дорожит репутацией, скорее бы умер от злости. А она ещё и сожалеет, что не «поговорила» как следует! Чего же ещё она хочет?
Хотя… если подумать, третья дочь Фэнов сама напросилась на беду. Не говоря уже о словах Таня, даже по их двум-трём встречам Вишня поняла: эта девушка далеко не так проста, как притворяется.
— Встретила белую лилию, да так и не порвала её — душа не на месте, — добавила Линь Си, обращаясь к самой себе. Но тут же мысленно усмехнулась: белых лилий в мире полно, не стоит из-за одной переживать.
— Госпожа, не торопитесь, — сказала Вишня. — По-моему, на этом всё не кончится. Эта третья дочь Фэнов не из тех, кто легко сдаётся.
— Если так, — усмехнулась Линь Си, — тогда мне стоит хорошенько подумать, чего же она на самом деле хочет.
Она и не ожидала, что та сама явится к ней. После того холодного приёма Линь Си думала, что девушка наконец поняла: госпожа Линь её не жалует. Но нет — осмелилась прийти снова! Ей не открыли дверь — и она устроила сцену. Зачем?
Линь Си не считала себя настолько обаятельной, чтобы все — мужчины, женщины, старики и дети — в неё влюблялись. Значит, дело не в ней самой, а в том, что семья Фэн или сама девушка чего-то от неё хотят.
Сегодня она уже ясно дала понять: не надо лезть в чужие дела и пытаться прижаться к сильному плечу. Если третья дочь Фэнов всё равно будет лезть наперекор — значит, ей очень нужно что-то, и это «что-то» связано с Линь Си. Но что именно? Что в ней такого, ради чего стоит идти на подобные ухищрения?
…
К северу от Хуфэна, примерно в десяти ли, тянулся хребет — сотни ли гор, больших и малых, уходящих вдаль без конца. Из-за множества гор здесь почти никто не жил.
Но ситуация изменилась, когда в реке семьи Фэн обнаружили золотой песок. За последние два года Фэны начали выплавлять из него золото, и это взбудоражило весь Хуфэн. Многие заключили с ними договоры и пришли сюда работать на золотоносной реке.
Добыча золота из песка — тяжёлый труд. Работы не прекращались ни летом в зной, ни зимой в мороз. Даже в такой лютый холод Линь Си видела рабочих, стоящих по пояс в ледяной воде.
— Почему в такую стужу заставляют людей стоять в реке?! — с возмущением спросила Вишня, глядя в окно.
— Жажда богатства, — холодно ответила Линь Си. — Фэны боятся, что золото уйдёт, вот и рвутся вперёд. Скорее всего, они переживают, что награбленное не удержат, поэтому не дают себе передышки. И это вызывает лишь презрение.
Добыча из жилы и из речного песка — не одно и то же. В шахте температура круглый год почти не меняется, но здесь, на открытом воздухе, зимой даже на ветру трудно выстоять, не то что в ледяной воде.
Ещё больше возмутило Линь Си то, что среди рабочих были не только взрослые мужчины, но и дети лет двенадцати–тринадцати. Неужели в семье Фэн так не хватает рук? Скорее всего, просто платят им меньше.
— Госпожа, как же они несчастны! — воскликнула Сяо Тао.
— Жизнь заставляет, что поделаешь, — тяжело вздохнула Линь Си.
— Госпожа, давайте поможем им! — не удержалась Сяо Тао, хотя и понимала, что не должна так говорить.
— Сяо Тао, как ты смеешь! — одёрнула её Вишня. — Ты всего лишь служанка, не смей ставить госпожу в такое положение!
— Не ругай её, — мягко сказала Линь Си. — Она добрая. Просто скажи мне, Сяо Тао, как именно ты хочешь помочь?
— Мы можем устроить их на другую работу, чтобы они не мёрзли в реке, — робко ответила Сяо Тао. Она не осмеливалась предлагать деньги — одного-двух можно поддержать, но сотни? А вот несколько человек устроить куда-нибудь полегче — возможно.
— А если сегодня мы поможем этим, завтра Фэны наймут других. Будем помогать и им? И так бесконечно? — спросила Линь Си.
Сяо Тао растерялась. Она понимала: это лишь временное решение, но лучшего не находила.
— Простите, госпожа, я заговорила лишнее, — тихо сказала она. Только сейчас до неё дошло: она всего лишь служанка, сама едва сводит концы с концами — какое право она имеет жалеть других? Нельзя злоупотреблять добротой госпожи.
— Ты не ошиблась, Сяо Тао, — улыбнулась Линь Си. — Просто твой способ неверен. Раз проблема в семье Фэн, пусть они сами всё исправят. Не волнуйся, скоро я с этим разберусь.
Сяо Тао не поняла, что имела в виду госпожа. Вишня тоже не была уверена, но уже догадывалась: госпожа собирается разобраться с семьёй Фэн.
На самом деле Линь Си давно решила заняться Фэнями. Она ведь обещала Таню помочь ему отомстить. А если семья Фэн исчезнет, кому тогда достанется золотая река? Вишня вдруг всё поняла — и глаза её блеснули.
Раз проблема в Фэнях, надо решать её через них. Помочь одному-двум — не решить проблему. Нужно, чтобы они сами перестали гнать детей в ледяную воду зимой. Но станут ли они слушать? Вишня сомневалась. Значит, надо, чтобы золотой песок перешёл в другие руки. Именно этого, похоже, и хотела госпожа.
Из-за золотой реки Фэнов по берегу начали появляться дома — временные, грубые постройки, явно не для постоянного жилья.
Но дальше этих домов жилья не было. Линь Си кивнула с довольной улыбкой. Если верхний слой, содержащий золотой песок, будет перекрыт, сколько ещё продержится семья Фэн? Если золотоносный поток иссякнет, насколько сложно будет передать управление рекой другому? Наверное, не так уж и сложно.
— Госпожа, дальше дорога неровная, нам нужно идти пешком, — раздался снаружи спокойный, даже радостный голос Таня.
— Хорошо, — отозвалась Сяо Тао и прыгнула с кареты, явно в приподнятом настроении.
Эта девушка легко переключалась: только что её озадачили вопросы госпожи, а теперь уже радовалась прогулке. «Как же легко у неё на душе!» — с завистью подумала Вишня, сравнивая со своим тревожным сердцем.
Линь Си тоже вышла из кареты. Перед ней раскинулись горы — одна за другой, без конца. Поэтому она взяла с собой только Сяо Тао и Вишню: остальные служанки не выдержали бы такого похода.
— Великая госпожа, впереди высокая гора. Вы точно хотите подняться туда сами? — с беспокойством спросил Тань. — Это тяжёлое испытание, да и путь лежит через несколько хребтов.
— Не волнуйся, я справлюсь, — сказала Линь Си. Она уже переоделась в лёгкую одежду, надела прочные сапоги вместо обычных вышитых туфель, плотно заправила рукава и штанины — на всякий случай, чтобы избежать встреч с насекомыми и змеями.
— Как прикажете, великая госпожа, — покорно ответил Тань. Он уже привык к её упрямству. К счастью, с ними шли Кириллическая гвардия и два молодых господина — если Линь Си устанет, ей помогут.
Линь Си улыбнулась про себя: Тань всё ещё считает её хрупкой. Но она ничего не сказала. Служанки тоже с нетерпением ждали начала восхождения, неся за спинами два мешка с едой и водой — настаивали, что нельзя допустить, чтобы госпожа голодала.
Линь Си пыталась их отговорить — в горах полно съедобного, — но те уперлись. Она махнула рукой: вещи не тяжёлые, пусть делают, как хотят.
Хань Шань, желая проявить учтивость, предложил нести их мешки. Но Вишня и Сяо Тао лишь холодно на него посмотрели и отказались. Хань Шань растерялся.
Он не мог понять, что теперь творилось в душах служанок. Внешне они оставались нежными девушками, но внутри уже превращались в настоящих воительниц. Эти мешки для них — пустяк: каждое утро они тренировались с отягощениями, делали стойку на корточках, стреляли из лука и бегали. В их глазах предложение Хань Шаня было лишь попыткой украсть еду.
http://bllate.org/book/2582/283987
Готово:
