Хань Юйчэнь молчал. «Значит, раз его люди не нужны, она сама собирается действовать? Хм! Эта женщина, несомненно, мастер своего дела». Он провёл ладонью по собственному лицу и почувствовал лёгкую тревогу. Неужели Линь Си ревнует — неужели она завидует, что он красивее её?
— Как только я вылечу твою ногу и твоё лицо полностью восстановится, ты сможешь вернуться в Хуфэн, и никто там тебя не узнает. Разве не интереснее самому отомстить? — с улыбкой сказала Линь Си.
— Великая госпожа! А я… справлюсь? — неуверенно спросил Тань.
— Конечно, справишься, — улыбнулась Линь Си. Она всегда заботилась о своих партнёрах. Помочь Таню она решила потому, что в нём ещё не угасло человеческое: он вылечил маленького нищего и не стал мстить всей семье Фэн. Значит, его душа ещё не омрачена тьмой.
— Благодарю вас, великая госпожа! Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить, — растерянно пробормотал Тань.
— Великая госпожа, можно мне попросить вас ещё об одной вещи? — спросил он, глядя на Линь Си.
— Говори, — серьёзно ответила она. Просьбы партнёров всегда заслуживали внимания.
— Эти люди… те, кто всё это время следовал за мной… Не могли бы вы найти им пристанище? Пусть хотя бы не голодают, — сказал Тань, прекрасно понимая, что просит многого: большинство из них — старики, больные и дети, и устроить их — задача непростая.
— Ты уверен, что они захотят последовать за мной? — уточнила Линь Си.
— Они всегда шли за мной. Кого можно взять — я отдам вам. Кого нельзя — я и сам не оставлю, — заверил Тань. Он знал этих людей: настоящих преступников и беглых злодеев он никогда не приютил — сразу прогонял.
— На золотой жиле скоро начнётся добыча. Если они согласятся, могут найти там работу: готовить, стирать, торговать… Главное — желание трудиться. Никто не останется без куска хлеба, а может, даже скопит на собственное дело, — сказала Линь Си.
— Великая госпожа, добыча на золотой жиле — дело сложное. Вам понадобятся специалисты. Да и шахтёрам приходится нелегко. Мало кто захочет туда идти. Раньше туда отправляли преступников со всей страны. Там… небезопасно, — покачал головой Тань. Он сам побывал в шахтах и знал, насколько это опасно.
— По-моему, опасность не в самих шахтах, а в тех, кто ими управляет. Преступников используют лишь потому, что не хотят платить нормальные деньги. Даже если копаешь золото, не стоит быть жадным. Пусть все получают свою долю — и тогда даже воровать не захочется. А ещё: в шахту не брать тех, кому меньше двадцати или больше сорока. Так можно избежать многих бед, — добавила Линь Си.
Тань кивнул. Он был поражён: за такое короткое время она продумала столько деталей!
— Шахту тоже не стоит расширять слишком жадно. Даже если перед тобой целая золотая гора, оставь в ней две доли для других. Люди должны знать меру. Золотая жила — всего лишь путь к достатку. Если хочешь, можешь присмотреть за работами на шахте, — сказала Линь Си, взглянув на Таня. Она также собиралась делиться с ним прибылью — всё-таки именно он обнаружил жилу. Но об этом — позже.
— Я знал, что не ошибся, доверив вам эту тайну! Встретить вас — удача не только для меня, но и для всего рода Тань! — воскликнул Тань и опустился на колени.
— Нет, это не удача. Это справедливость. Ты сам не сдался. Ты сохранил своё сердце чистым, — ответила Линь Си.
Стоявший рядом Хань Юйчэнь слегка дрогнул взглядом. «Не сдаваться? Сохранить сердце чистым?»
***
В столице, в Астрономической палате, обстановка изменилась. Раньше там располагались лишь служебные помещения чиновников, но теперь для одной обитательницы выделили отдельный дворик. За его воротами прислуживали служанки и горничные, а перед входом в комнату стояли два больших фарфоровых кувшина, в которых цвели кувшинки. Несмотря на зимнюю стужу, нежно-розовые цветы распустились в полную силу.
Это зрелище видели только служанки двора. Никто не осмеливался рассказывать об этом — ведь в палате жила великая жрица рода Ян. На ней могло происходить всё что угодно, и никто не удивлялся: все считали это естественным.
Внутри Ян И держала в руках письмо без знаков и печатей, доставленное по самому секретному каналу с невероятной скоростью. Прочитав, она аккуратно сложила его и передала доверенной служанке. В руках у неё перекатывалась нефритовая чётка. Глаза были закрыты — она размышляла.
Север действительно был далеко от столицы. Много лет её люди не могли там утвердиться: регион был укреплённым, и множество сил делили там влияние. Проникнуть туда было непросто. Но получить хоть какую-то информацию о Севере для Ян И не составляло труда.
— Линь Си умерла столько лет назад, а её влияние всё ещё так сильно… Способности этой наследницы рода Линь собирать людей вокруг себя впечатляют. Жаль только, что медицина — всего лишь мелочь, — с лёгкой усмешкой произнесла Ян И.
Раздавать лекарственные травы бесплатно — это ведь не так уж и дорого. Создать мазь от обморожения — конечно, достойное дело. Но славу, нажитую в лечебнице, легко разрушить. Ян И не воспринимала Линь Си всерьёз.
Гораздо больше её беспокоил Хань Юйчэнь. Других она могла либо подчинить себе, либо устранить. Но с ним всё было иначе: рука не поднималась, а склонить к себе — не удавалось. Это раздражало.
Однако такой холодный и отстранённый человек вряд ли позволил бы какой-нибудь женщине занять место в своём сердце. По сравнению с прочими, Ян И была уверена: рано или поздно Хань Юйчэнь поймёт, что именно с ней ему выгоднее всего быть вместе.
Даже самая жестокая женщина, влюбляясь, невольно проявляет нежность. Она начинает верить, что уникальна, что он просто ещё не заметил её истинной ценности, и что их союз — лишь вопрос времени. Любовь делает людей глупыми.
Ян И размышляла около четверти часа, затем взяла перо и написала два письма. Они тут же покинули Астрономическую палату, но кому были адресованы — никто не знал. Лишь самые доверенные теневые стражи имели доступ к тайнам её связей.
— Хань Юйчэнь, скоро потеплеет… Разве тебе не пора возвращаться? — прошептала она, глядя в окно на ещё не распустившиеся ветви форзиции.
Её палец щёлкнул — и струйка духовной энергии ударила в куст. Мгновенно ветви покрылись листьями, а нежно-жёлтые цветы один за другим распустились. Всё произошло в мгновение ока — перед окном расцвела весна, наполнив воздух тонким ароматом. Служанки мельком взглянули и тут же опустили головы, затаив дыхание. Никто не осмеливался произнести ни слова.
Хотя император и заточил Ян И в Астрономической палате, жилось ей вовсе не тяжело. Её окружали служанки и горничные, а чиновники палаты не смели ей перечить. Их жёны и матери день за днём внушали: «Не гневи госпожу Ян! Она — воплощение божества! Не накличь на себя беду!» Ради спокойствия своих семей чиновники и сами старались не ссориться с ней.
Император дважды посылал проверить, как она живёт. Увидев, что Ян И чувствует себя прекрасно, он ещё больше разозлился и твёрдо решил: на этот раз он обязательно найдёт способ, чтобы перестать позволять ей водить себя за нос.
***
Тем временем у северных ворот столицы управляющий Линь вытер пот со лба и откинул занавеску кареты. Взглянув на массивные городские ворота, он облегчённо улыбнулся — наконец-то добрался! Он оглянулся на отряд Кириллической гвардии, следовавший за ним, и усмехнулся: ну что ж, теперь можно и вздохнуть спокойно.
Но гвардейцы не расходились. Напротив, они вошли в город вместе с ним. Только тогда управляющий понял: они собирались сопровождать его до самого дома рода Линь.
«Весь путь за мной следовали… А теперь даже в столице не доверяют? Что же в этих ящиках такого ценного, что Хань Юйчэнь так переживает?» — недоумевал управляющий.
Изначально он отправлялся на Север с пустыми руками. Обратно же Хань Юйчэнь вручил ему два больших сундука, сказав, что это северные деликатесы. Управляющий не придал этому значения и взял с собой одного наёмного охранника и двух слуг. Кто бы мог подумать, что по дороге их заметят зоркие разбойники!
Четверо против двадцати — шансов почти не было. Управляющий уже мысленно простился с жизнью и даже начал ворчать на Хань Юйчэня: «Всё из-за этих проклятых сундуков! Без них разбойники бы и не глянули на меня!»
Но едва он закончил ворчать, как появился отряд Кириллической гвардии. Их мечи сверкнули — и разбойники были уничтожены до единого. Дрожащими ногами управляющий поблагодарил гвардейцев и только тогда узнал: они следовали за ним уже два-три дня, но не показывались, пока всё было спокойно.
После этого сражения обе стороны официально встретились. С этого момента управляющий Линь ехал вместе с гвардейцами. Скорость их передвижения была куда выше его собственной. Ему даже подали удобную карету, и с тех пор началась настоящая скачка: туда они добирались пятнадцать дней, а обратно — всего за шесть.
Управляющий Линь потёр ноющую поясницу и с трудом выбрался из кареты. Ноги его подкашивались. Он поблагодарил гвардейцев и пригласил их остаться на пир в знак благодарности — без них его и слуг уже не было бы в живых.
Но Кириллическая гвардия славилась железной дисциплиной. Приказ Хань Юйчэня гласил: «Доставить управляющего Линь в столицу». Задание выполнено — значит, пора возвращаться. Несмотря на уговоры, гвардейцы умчались прочь, даже не заглянув домой, хотя проезжали мимо. Такова была их закалка.
Управляющий Линь смотрел им вслед и вздыхал. Наконец, опираясь на поясницу, будто бы сломанную, он вошёл во двор. За эти двадцать с лишним дней он словно побывал между жизнью и смертью. Теперь, вернувшись, он смотрел на дом рода Линь совсем иначе. Жизнь, видимо, требовала размышлений.
***
Возвращение управляющего Линь не осталось незамеченным. Линь Фэн сразу же вызвал его к себе. Увидев, как тот постарел за это время, Линь Фэн был поражён: неужели поездка на Север так измотала человека?
— Приветствую вас, третий господин, — сказал управляющий. Он спешил доложить новости и даже не сменил дорожную одежду — шесть-семь дней в одной рубахе, да ещё и стычка с разбойниками… Выглядел он, мягко говоря, не лучшим образом. Заметив изумлённый взгляд Линь Фэна, он смутился — понял, что ведёт себя неподобающе.
— Ты что, столкнулся с разбойниками?! — воскликнул Линь Фэн. Он сразу заметил порезы и пятна крови на одежде управляющего и его измождённый вид.
— Да, третий господин, — спокойно ответил управляющий, будто бы пережить нападение для него — пустяк.
— Ты ранен? Как разбойники осмелились на главной дороге?! — Линь Фэн не верил своим ушам. Он осмотрел руки и ноги управляющего — целы. Чуть успокоившись, он продолжил:
http://bllate.org/book/2582/283953
Готово:
