Няня Ху действовала безупречно: утром того же дня она приказала дать господину Ли двадцать ударов палками, а уже к вечеру доложилась госпоже Цзян. Та не пожелала вникать в эти дела, и няня Ху направилась к Линь Си.
— Я обыскала тот дом сверху донизу и нашла все спрятанные банковские билеты и серебро — всё принесла обратно. Забирать драгоценности и ценности не разрешила, дала им несколько комплектов одежды, поставила охрану в доме и вернулась во владения, чтобы отчитаться, — сказала няня Ху.
— Матушка поступила очень разумно, — похвалила Линь Си с улыбкой, подумав, что долговые расписки этой семьи всё ещё хранятся в доме, так что если они захотят устроить беспорядки, им придётся хорошенько подумать.
— Их старшая дочь оказалась весьма сообразительной. Говорят, как только вернулась, сразу собрала все деньги и драгоценности, продала дом соседям по низкой цене, взяла ребёнка на руки, собрала остальных и уехала. Она просила передать вам, госпожа, благодарность за милость — за то, что вы не приказали казнить их, — добавила няня Ху, и на её лице тоже появилась улыбка.
— Хм, действительно сообразительная. Поняла, что без жизни деньги — прах, — сказала Линь Си, надув губы.
Эти слова заставили Линь Юаня нахмуриться.
— Сестра, девушки не должны употреблять такие грубые слова, — сказал он, совершенно не понимая, на чём стоит делать акцент: вместо того чтобы возражать против угрозы убийства, он упрекал её за одно-единственное слово.
— Ты становишься всё более занудным и совсем не похож на настоящего мужчину, — сказала Линь Си, тыча пальцем в нос Линь Юаня.
Няня Ху, стоявшая рядом, тихо хихикнула, с тёплым взглядом наблюдая за ними.
— Я и не собираюсь быть мужчиной! Я ещё ребёнок! А сестра, которая обижает малышей, — не герой! — воскликнул Линь Юань, уворачиваясь от её пальца и тут же контратакуя.
Линь Си тоже рассмеялась: этот мальчишка становился всё хитрее.
* * *
В густой ночи, в двадцати ли от города, находилась небольшая деревушка, где проживало немало семей. В ту ночь семеро — вся семья — постучались в дверь одного дома. Из двора вышел старик, окинул их взглядом и, покачав головой, впустил внутрь.
— Дедушка, простите за беспокойство. Это немного денег — примите, пожалуйста, — сказала дочь господина Ли, кладя в руку старику мелкую серебряную монетку.
— Не надо. Посмотрите на вашу семью — и так нужны деньги. Лучше скорее отдыхайте. Завтра найду вам лекаря, — ответил старик.
— Спасибо, дедушка! А в вашей деревне есть лекарь? — с тревогой спросила дочь господина Ли.
— Есть, но сегодня уж точно не прийти. Завтра я сам за ним схожу, — сказал старик и ушёл. Его жена всё ещё волновалась в доме.
Даже такая сильная женщина, как дочь господина Ли, не сдержала слёз. Она посмотрела на свою семью, пострадавшую из-за матери, и бросила злобный взгляд на госпожу Чжан, которая всё ещё что-то выкрикивала.
— Бессовестная! Я твоя родная мать! Неужели ты не можешь дать мне несколько дней на отдых? Так гнать меня — это что, хочешь убить меня?! — кричала госпожа Чжан.
Дочь господина Ли уже не выдержала терпения.
— Если не боишься — возвращайся сама! Денег дам, но мы не пойдём. Нам дороже жизнь.
Она знала, что госпожа Чжан недовольна и хочет снова взять власть в свои руки, ведь теперь все деньги были у неё. Но дочь господина Ли не смела соглашаться — у неё были двое детей, и если бы она поддалась, её дети бы точно пострадали.
— Неблагодарная дочь! Ты неблагодарная! — продолжала ругаться госпожа Чжан.
Дочь господина Ли же повернулась к Дин Саню. Его кости уже вправил лекарь Ху, хотя и не слишком бережно, но теперь он был вне опасности.
— Всё из-за меня… — тихо сказала дочь господина Ли.
— Что ты говоришь? Не твоя вина. Не волнуйся, с моими умениями в любом месте найду, чем прокормить тебя, — ответил Дин Сань. В такой момент он особенно рассчитывал на жену, чтобы та поддерживала семью.
— Кто там?! — несмотря на ранения, Дин Сань, привыкший к бою, сразу услышал шорох. Дочь господина Ли тоже напряглась и уставилась на дверь.
— Те, кто пришёл забрать ваши жизни! — три чёрных человека ворвались в дом, их клинки сверкали холодным блеском.
Дочь господина Ли мгновенно прижала к себе обоих детей, а Дин Сань попытался подняться. Один из убийц занёс меч над Дин Санем, второй целился в госпожу Чжан, третий — в господина Ли. Дочь господина Ли, прижимая детей, бросилась к двери, а младшая дочь господина Ли дрожала в углу и истошно кричала.
Клинки уже опускались, но в следующее мгновение всё изменилось: серебряные метательные звёзды вонзились в лезвия, заставив их отклониться в сторону.
— А-а-а! — раздался крик боли.
Дочь господина Ли обернулась и увидела, что госпожа Чжан уже лежала мёртвой под клинком одного из чёрных людей. По какой-то причине метательные звёзды не остановили третий меч, и госпожа Чжан погибла.
— Мама!.. — закричала дочь господина Ли, но не смела сделать и шага вперёд. Она крепко прижимала детей, боясь, что убийцы прорвутся сквозь окружение.
— Кто вы такие?! — закричали чёрные люди, увидев семерых нападавших. Их лица исказил ужас — роли убийцы и жертвы поменялись за мгновение. Перед этими семью воинами трое убийц не имели ни малейшего шанса на сопротивление.
— Брать живыми! — приказал их предводитель.
Через несколько вдохов трое убийц были обезврежены и им сняли челюсти, чтобы не могли покуситься на яд.
— Забирайте всех! — снова скомандовал предводитель.
Так были уведены и трое убийц, и вся семья Ли, включая тело госпожи Чжан.
Дочь господина Ли смотрела на тело матери и беззвучно плакала. Она хотела что-то сказать, но, взглянув на чёрных людей и вспомнив своё положение, промолчала.
Увидев за воротами карету, она почувствовала, как сердце ушло в пятки. Эти люди заранее знали, что они покинут город, и даже предвидели, что на них нападут! Кто же они такие?
Предводитель чёрных людей порылся в одежде и, наконец, вытащил слиток серебра, который бросил во двор — в качестве компенсации хозяевам дома.
Когда всё стихло, старик дрожащими ногами вышел из дома. Убедившись, что во дворе нет трупов, он облегчённо выдохнул. Ранее он не осмеливался выходить — крики снаружи были слишком ужасны, а в доме остались только он и его жена; он боялся, что их тоже убьют.
Теперь, когда все ушли, старик успокоился. Эта семья, очевидно, была наказанными слугами какого-то господина, но кто бы мог подумать, что за ними ещё и убийцы последуют? Старик глубоко пожалел о своём решении.
Увидев кровавые пятна в доме, его сожаление усилилось. Он покачал головой и вышел во двор, где заметил слиток серебра. Старик замер в изумлении: неужели существуют убийцы с совестью?
Он был ошеломлён. За пределами деревни другая группа чёрных людей тоже была в шоке. Они сняли повязки с лиц и с изумлением смотрели вслед уходящим фигурам.
— Главарь, что делать? Преследуем? — спросил худощавый.
— Да ты рехнулся?! Не видел, какие у них навыки? Хочешь отправиться на тот свет?! — Главарь ударил его кулаком по голове.
— Но что теперь? Скажем управляющему, что задание провалили? — не сдавался охранник.
— Ничего не поделаешь! Кстати, интересно, зачем нашему управляющему спасать этих людей? Все они — подлецы. Ладно, уходим. Мы — охранники, а не бандиты, которые лезут на смерть ради денег! — сказал мужчина и направился в город.
* * *
Карета въехала в загородную резиденцию. Всю семью Ли разместили в отдельных комнатах, им подали горячую еду и напитки. Однако, что бы ни спрашивала дочь господина Ли, слуги молчали. Её сердце так и не успокоилось.
А вот трое убийц получили совсем иное обращение: их связали и оставили голодать. Таких мерзавцев нельзя было казнить — но и миловать тоже не стоило. Молодому господину они ещё пригодятся.
— Молодой господин, всех привезли. Старуха погибла, остальные в порядке, — доложил Хань Шань. Он давно невзлюбил эту старуху — осмелилась обидеть госпожу Линь, спасительницу жизни их молодого господина и будущую молодую госпожу! Он и не собирался её спасать.
— Отлично, — улыбнулся Хань Юйчэнь.
— Ещё, молодой господин, я заметил другую группу людей. Их мастерство невелико, но они тоже спешили на помощь. Были прямо за нами. Не знаю, чьи они, — с подозрением сказал Хань Шань. Если бы не сомневался, давно бы их схватил.
— Ещё одна группа? — Хань Юйчэнь задумался, а затем вдруг рассмеялся. — Эта Линь Си оказывается умнее, чем я думал.
Но ведь в погоне за жуком охотник не замечает жёлтую птицу за спиной! Она расставила ловушку, а выгода досталась мне! Интересно, кто же на самом деле отдал приказ убийства — Линь Цзюнь или госпожа Ян?
* * *
Как только городские ворота открылись, толпы людей хлынули внутрь. Никто не заметил, как среди них проскользнули несколько мужчин с пустыми руками, каждый с чёрным свёртком — в нём лежал костюм ночных убийц.
— Главарь, нам возвращаться поодиночке? — снова спросил худощавый.
— Да, поодиночке. Не дай бог заметят.
Мужчина кивнул и первым направился на юг города. Остальные разошлись в разные стороны, но каждый сделал крюк, чтобы убедиться, что за ними никто не следит. Вчерашние чёрные люди произвели на них слишком сильное впечатление.
— Вернулись? — старик открыл заднюю дверь и впустил главаря.
— Управляющий дома? — спросил здоровяк.
— В своей комнате ждёт, — ответил старик, его веки отвисли от возраста.
— Хорошо, — кивнул здоровяк и пошёл внутрь. Добравшись до двора, где жил управляющий, он тихонько постучал в дверь.
Дверь резко распахнулась. Управляющий мельком взглянул за спину мужчины и, увидев только его одного, нахмурился.
— Ну как? Где люди? — спросил он с тревогой.
— Их перехватили, — ответил здоровяк с досадой и унынием.
— Заходи.
Управляющий впустил его внутрь. В комнате, кроме него, сидела седая старуха. Если здоровяк не ошибался, это была Ли-няня — настоящая хозяйка этого магазина, даже важнее самого управляющего.
— Что случилось? Говори скорее! Люди из семьи Ли погибли? — спросил управляющий, бросив на Ли-няню тревожный взгляд.
Здоровяк удивился: «Управляющий, разве уместно рассказывать об убийстве и спасении перед такой пожилой женщиной?» Но старуха выглядела так, будто давно привыкла к подобным делам и спокойно смотрела на него.
— Нет, никто не погиб! Их спасли другие. Те воины — слишком сильные, братья не смогли с ними справиться, — сказал здоровяк.
— Вы показались? — напряжённо спросила Ли-няня.
— Нет! Мы наблюдали издалека. Сегодня, войдя в город, мы разошлись поодиночке, боясь, что за нами следят, — поспешно ответил здоровяк, не осмеливаясь медлить перед Ли-няней.
— Отлично! — кивнула Ли-няня, успокоившись. — А кто эти люди, по-вашему?
— Трудно сказать… Но по мастерству — точно не стражники. Слишком жестокие. Скорее всего, либо солдаты, либо… наёмные убийцы!
Здоровяк уже всё обдумал. Именно из-за страха перед этими двумя вариантами он и вернулся так осторожно — нельзя было допустить, чтобы враги вышли на их след.
— Понятно. Вы хорошо потрудились. Лао Лян, дай каждому по пятьдесят лянов серебра, — распорядилась Ли-няня.
Управляющий почтительно кивнул.
Здоровяк молча смотрел на них и думал: «Неужели они не мать с сыном? Он слушается её даже больше, чем собственного отца!»
http://bllate.org/book/2582/283824
Готово:
