— К тому же семья Чжоу сама пришла свататься! Это значит, что они сами отстранились — ведь это Чжоу просили руки, а не род Линь проявил инициативу. А вы, род Линь, сказали ли семье Чжоу, что ваша барышня уже обручена? Сказали ли, что её жених — из Дома маркиза Вэньсюаня? Неужели вы пытаетесь поссорить Дом маркиза Вэньсюаня с семьёй Чжоу? Если семья Чжоу об этом узнает, разве вашей барышне будет спокойная жизнь в их доме?
Госпожа Мэн холодно усмехнулась и бросила взгляд на госпожу Дун. Если уж она сама всё поняла, то госпожа Дун, разумеется, видела ситуацию ещё яснее. Взглянув на невозмутимое лицо госпожи Цзян, госпожа Дун даже почувствовала жалость к Линь Си. С такой хитроумной тёткой, бабушкой, лишённой здравого смысла, и без родителей с детства… Бедное дитя, право, вызывает сочувствие.
Она вспомнила, каким выдающимся человеком был Линь Си — статный, благородный, а его супруга Цзян была образцом добродетели. Как жаль, что после их смерти остались лишь двое сирот. И вот теперь Линь Си уже обручена, а Цзян осмелилась явиться с внучкой в Дом маркиза Вэньсюаня! Неужели они думают, что Дом маркиза — место, где «если старшая сестра не подошла, младшую подсунут»? Фу!
— Поправилась ли барышня? — небрежно спросила госпожа Дун.
— Поправилась, слава Небесам. Прошёл месяц, и чудом здоровье девочки наладилось, — ответила госпожа Цзян, заметив, что выражение лица госпожи Дун смягчилось.
— Раз здорова, значит, пора назначить день, когда сваха придет к вам в дом, — продолжила госпожа Дун.
Все присутствующие замерли в изумлении. Что? Что сказала эта старая госпожа?
Госпожа Ян в изумлении уставилась на госпожу Дун, потом перевела взгляд на госпожу Мэн, которая сидела, опустив глаза, будто ничего не замечая. Неужели они все сошли с ума? Линь Си уже обручена — зачем ещё свахе являться?
— Госпожа, наша старшая барышня уже обручена, — поспешила вставить госпожа Ян.
— Верно, обручена. Но это была лишь временная мера. Между нашими семьями изначально существовало обручение, и обручальное обещание до сих пор у нас в руках. Как же вы могли, не расторгнув прежнего обручения, согласиться на сватовство семьи Чжоу? Это прямое нарушение договора!
Госпожа Ян оцепенела. Неужели семья Хань настолько настаивает на браке с Линь Си, несмотря ни на что? Что за странное поведение! В этот момент госпожа Цзян тоже всё поняла: семья Хань хочет, чтобы именно старшая внучка вошла в их дом, неважно, обручена она или нет. Вот в чём причина их гнева.
— Вот, посмотрите сами — обручальное обещание наших семей! — сказала госпожа Дун и открыла резную шкатулку из палисандра. Внутри лежала нефритовая подвеска, мягко мерцая в свете.
Лицо госпожи Цзян дрогнуло. Она вдруг вспомнила, насколько крепкой была дружба между её старшим сыном и покойным маркизом Вэньсюанем. Благодаря поддержке маркиза её сын так быстро стал генералом.
— Но… а наше обручение с семьёй Чжоу… — госпожа Ян чуть не плакала от отчаяния. Она никак не ожидала такого поворота. Голова шла кругом, и она не знала, что говорить.
— Поскольку между нашими семьями обручение было первым и не было расторгнуто, семья Чжоу просто не знала об этом, когда пришла свататься. Чтобы сохранить лицо обеим сторонам, я уверена, семья Чжоу не станет настаивать. Ваше обручение с ними, по сути, недействительно, — легко произнесла госпожа Дун.
Госпожа Ян почувствовала, будто её ударили током. Она замерла на месте.
— Госпожа Линь, мы ни в коем случае не станем пренебрегать вашей внучкой. Будем относиться к ней как к родной. В былые времена генерал Линь и наш старый маркиз сразу сошлись душой и заключили этот союз. Это было проявлением его доверия к нам! Будьте спокойны: как только ваша внучка войдёт в наш дом, я лично позабочусь о ней и не позволю никому обидеть!
Перед такой госпожой Дун у госпожи Цзян не осталось ни единого довода для отказа. Но как быть с семьёй Чжоу? Она растерялась, не зная, что делать.
— Госпожа, обе помолвки уже на слуху у всего города. Если сейчас разорвать одну из них, это плохо отразится на репутации, — в отчаянии воскликнула госпожа Ян, вдруг вспомнив подходящий предлог.
— Почему плохо? — спокойно спросила госпожа Дун, делая глоток чая.
— Боюсь, найдутся глупцы, которые скажут, будто род Линь гонится за высоким положением, отвергая Чжоу ради Дома маркиза Вэньсюаня. Мой муж — военный, и подобные слухи могут навредить его репутации.
Эти слова были адресованы госпоже Дун, но на самом деле госпожа Ян говорила для госпожи Цзян: репутация и карьера второго сына не должны пострадать.
Госпожа Цзян поняла намёк. Её невестка считала, что выгоднее всего выдать старшую внучку за Чжоу, а младшую — за Хань. Если же старшую заставят разорвать помолвку и выдать за Хань, то и Чжоу, и Хань обидятся. А учитывая характер Линь Си, она вполне может отвернуться от дяди и вовсе перестать с ним считаться.
При этой мысли чувство вины перед памятью старшего сына Линь Си исчезло. Госпожа Цзян, надо признать, была довольно наивной: она думала, будто может сама решать, кто из внучек кому достанется, словно семья Хань — обычная семья, где всё решает её воля!
— Ха-ха, госпожа Линь, впервые слышу, чтобы свадьба племянницы влияла на дядю! — не выдержала госпожа Мэн, сидевшая в углу. Ей уже надоели бесстыдные выходки госпожи Ян.
— Госпожа ошибаетесь. В роду всё связано: урон одному — урон всем, успех одного — успех всем, — невозмутимо ответила госпожа Ян, хотя щёки её пылали от стыда.
— Замужняя дочь — как пролитая вода. Неужели вы, тётушка, собираетесь заботиться о старшей барышне всю жизнь? Если не ошибаюсь, вы давно разделили дом с братьями. Как же репутация одной племянницы может повлиять на весь род? — госпожа Мэн презрительно смотрела на неё. Она не уважала госпожу Ян: род Ян стал влиятельным лишь благодаря дочери, умеющей притворяться святой. А эта младшая дочь из побочной ветви? Ей и вовсе не стоило уделять внимания. Такое нахальное лестью не отделаешься — лишь раздражает.
— Госпожа неправильно поняла! — вдруг резко заговорила госпожа Ян, уже не пряча раздражения. — Мы с мужем живём в генеральском доме не ради себя, а чтобы заботиться о бабушке и старшей барышне! На Севере все знают, что Линь Си выросла под нашим присмотром. Если её репутация пострадает, это скажется на всём роде Линь! У нас ещё четверо детей не обручены — как им теперь искать женихов и невест?
Госпожа Ян говорила уверенно и твёрдо, совсем не так, как минуту назад. Её резкая смена тона заставила госпожу Дун снова взглянуть на неё.
Госпожа Ян поняла: все её уловки провалились. Семья Хань явно презирает её и не примет её дочь. Значит, нет смысла унижаться. Лучше проявить твёрдость — вдруг удастся что-то изменить.
К тому же она твёрдо решила: даже если её дочь не выйдет замуж за Хань, Линь Си ни в коем случае не должна стать женой Хань. Та девчонка враждует с ней, и если вдруг получит высокое положение, это станет бедой для второго дома Линь и для неё самой. Она поклялась любой ценой сорвать эту помолвку.
— Хм, госпожа Линь, вы мастерски умеете говорить. Занимаете чужое место и ещё хвалитесь! Неудивительно, что бабушка берёт вас с дочерью на все светские встречи, — холодно усмехнулась госпожа Мэн, видя, как госпожа Ян вдруг стала агрессивной. Ясно: раз её дочь не выйдет замуж, она готова испортить отношения между двумя семьями. Каково расти под надзором такой тётушки? Наверняка Линь Си — робкая и безвольная.
— Госпожа Линь, — обратилась госпожа Дун к госпоже Цзян, игнорируя госпожу Ян, — неужели за старшую барышню решает ваша невестка?
— Госпожа преувеличивает. Она просто заботится о Си и немного заговорила, — ответила госпожа Цзян, бросив укоризненный взгляд на госпожу Ян. Та, хоть и с неохотой, опустила голову, но в душе уже строила новые козни.
— Хорошо, раз так, — сказала госпожа Дун, — тогда договорились: после Нового года я пришлю сваху к вам.
Она поставила точку, не оставив госпоже Цзян шанса на возражение. Что касается помолвки с семьёй Чжоу — это уже её забота.
— Госпожа, ваша доброта — великая удача для моей внучки, но боюсь, она недостойна такого счастья, — вздохнула госпожа Цзян. В конце концов, она решила защищать интересы второго сына Линь Цзюня. Она не хотела обидеть ни семью Чжоу, ни Дом маркиза Вэньсюаня. Но вспомнив недовольство внучки вторым домом и все те годы, когда деньги на содержание Линь Си присваивались, она вдруг похолодела от страха. А вдруг всё обернётся плохо? Мысль выдать Линь Цинь вместо старшей сестры теперь даже в голову не приходила.
— Выходит, вы хотите нарушить обещание? — холодно спросила госпожа Дун.
— В сложившихся обстоятельствах… Молодой господин Хань прекрасен и, несомненно, найдёт себе невесту без труда. А для девушки репутация — всё. Я лишь прошу расторгнуть обручение тайно, чтобы никто не узнал. Так и лицо молодого господина, и честь моей внучки будут сохранены, — сказала госпожа Цзян, не решаясь думать, справедливо ли это по отношению к Линь Си. Всё-таки семья Чжоу — неплохой выбор.
— Как красиво говорите! Думала, вы просто глупы, но оказывается, умеете и хитрить. Жаль только, что воду в этом котле вы не размешали равномерно, — с презрением сказала госпожа Дун, не обращая внимания на бледность госпожи Цзян. Она даже порадовалась, что за годы научилась сдерживать гнев: в молодости она бы уже хлестнула наглеца плетью, и тогда о каком лице можно было бы говорить?
— Прошу вас, поймите, — прошептала госпожа Цзян, вспомнив слухи о госпоже Дун: та якобы сопровождала мужа в походах и не раз отхлестала непослушных столичных барышень. А ещё ходили слухи, что она близка с нынешней императрицей-матерью.
— А если я откажусь? — резко спросила госпожа Дун, и в её голосе прозвучала такая мощь, что госпожа Цзян почувствовала, будто воздух исчез. «Откажет? Что она сделает?!» — мелькнуло в её голове.
— Ладно, с вами толку нет. Я устала. Проводите госпожу Линь и её невестку, — сказала госпожа Дун, увидев испуганное и растерянное лицо госпожи Цзян. Она ожидала увидеть соперницу, но та оказалась слабее даже своей невестки. С такой неинтересно бороться. Лучше бы её внук был здесь — того хоть бей, хоть ругай, а он всё стерпит!
Госпожа Цзян, как во сне, вышла из дома. За ней молча шли Линь Цинь и мрачная, как туча, госпожа Ян. Никто не произнёс ни слова. Служанки и мамки тоже молчали, и они вернулись домой, даже не пообедав, с опущенными головами.
А госпожа Дун тем временем лежала на ложе, а рядом с ней стояла седовласая няня.
— Пойди, — вдруг сказала госпожа Дун, открыв глаза, — мне нужно написать письмо в столицу.
Седовласая няня лишь улыбнулась и молча пошла за бумагой и чернилами. Старая госпожа, видимо, всерьёз разгневалась. Роду Линь не поздоровится.
Линь Си не знала, какую бурю устроила госпожа Цзян в Доме маркиза Вэньсюаня. Она весело помогала слугам переносить вещи и, заметив тревожное лицо Жемчужины, улыбнулась.
Как и ожидалось, вскоре прибежала служанка и, поклонившись, робко сказала:
— Старшая барышня, молодой господин почувствовал себя плохо и просит кого-нибудь вернуться, чтобы ухаживать за ним.
Линь Си рассмеялась. Опять притворяется больным! Ну что ж, раз так настойчив — пусть получит то, что хочет.
Чёрный Толстяк дрогнул, увидев её улыбку.
— Раз ему нездоровится, пусть кто-нибудь пойдёт ухаживать. Но, как видишь, у меня здесь нет свободных людей, — сказала Линь Си и нарочито огляделась по сторонам. Затем её взгляд упал на Жемчужину.
— Жемчужина, не могла бы ты сходить? Посмотри сама: вокруг только старухи да маленькие служанки. Я не могу послать кузена кого-нибудь ненадёжного.
— Барышня слишком добры ко мне. Служить господам — мой долг, — склонила голову Жемчужина. Никто не видел, как в её глазах вспыхнул восторг.
http://bllate.org/book/2582/283780
Готово:
