Даньян стоит среди холмов из красного песчаника. Тройные крепостные стены поросли пестрой темно-красной моховой коркой, а на гребне башен развеваются боевые знамена из черного железа, на которых позолоченный иероглиф «Дань» холодно поблескивает в лучах палящего солнца. Ворота города беспрестанно поглощают и извергают людские потоки: караваны верблюдов, груженные пряностями, разминаются с горцами, несущими на коромыслах овощи. Звон подков о каменные плиты смешивается с выкриками торговцев, поднимая в воздух зной, пропитанный запахами дыма, домашнего очага и ржавчины.
Улицы внутри города переплетаются, словно паутина, а деревянные вывески лавок за годы службы отполировались до блеска. В лавке шелка мастерицы проворно орудуют иглами за бамбуковыми шторами, а сушащаяся снаружи индиговая ткань волнуется на ветру, напоминая морскую гладь. В кузнице брызжут искры, и при закалке металла в небо поднимается белый пар, смешанный с едким запахом серы. Из чайной на углу доносится стук дощечки рассказчика, пугающий голубей, что примостились под карнизом. И все же, под этой оживленной завесой, в глубине темных переулков, в игорных домах и кабаках всегда можно заметить фигуры в широкополых шляпах, что шепчутся друг с другом, а на их поясах невольно проглядывают зловещие резные узоры.
В Даньяне стоит жара. На втором этаже постоялого двора Линьфэн пахнет постными кушаньями. Чи Синь полулежит у резного деревянного окна, одной рукой отрывая кусочек соевого мяса. Меч, покоящийся у него за спиной, кажется, испускает слабое лазурное свечение. Учэнь сидит, скрестив ноги на бамбуковой циновке; перед ним стоит фаянсовая чаша с супом из семян лотоса, а сквозняк колышет полы его белоснежных монашеских одежд. Он с любопытством поглядывает на оружие товарища:
— Этот меч всегда при тебе, с того самого дня, как мы познакомились, но ты ни разу не рассказывал, откуда он у тебя.
Чи Синь замер, его взгляд устремился вдаль, словно он погрузился в воспоминания:
— Этот меч... Я получил его случайно на второй год после того, как попал в Мир Демонов, в Болоте Призрачных Теней. То место обходят стороной даже древние чудовища, ведь там круглый год стелется миазмовый туман, способный разъесть Зарождающуюся Душу. Обычные твари и близко не смеют подойти. Я тогда забрел туда по ошибке и нашел его в пещере, сплошь покрытой кровавым мхом. В тот миг, когда я коснулся рукояти, будто что-то проникло в мой костный мозг — это была не боль, а... ощущение, что я наконец-то обрел пристанище, словно этот клинок изначально принадлежал мне. Я назвал его Аньюй. В Мире Демонов ходят легенды, что это личный меч самого первого Владыки Демонов. Только прошли тысячи лет, его хозяин давно мертв, и меч запечатал сам себя. Чтобы снять печать, нужно огромное количество кровавых кристаллических жил, но все они сосредоточены в руках Владыки Демонов...
Речь его внезапно прервалась. С улицы, с мостовой, донеслись крики. Старика с седой головой двое громил прижали к стене. У девушки, что была у него на руках, слетел туфель, а заколку из волос сорвали.
— Отпустите моего отца! — отчаянно вырывалась она, но громила крепко сжал её запястье.
— Долги нужно возвращать, это закон небес! — осклабился бородач, рывком распахнув одежду старика и обнажая странный магический символ, начертанный киноварью. — Приклей этот талисман подавления души в Храме Чэнхуан, и долг будет списан!
— Отпустите их! — раздался возглас, и в воздухе промелькнул стройный юноша. Его темно-синий костюм для тренировок шумел на ветру, а на поясе покачивался нефритовый жетон Секты Меча Линъюнь, отбрасывая холодный блеск. Е Синчэнь собрал черные волосы в высокий хвост, несколько прядей упали на его лицо с четкими чертами. В его мечевидных бровях и сияющих глазах читалась редкостная для этого возраста доблесть и твердость духа. Он легко ступил на флаг кабака, используя его как опору, и камнем ринулся вниз. Его лицо, чистое, словно белый нефрит, напряглось, тонкие губы сжались в линию. Вокруг него вспыхнула мощная энергия меча, заставив зевак в страхе отступить. Раздался звон, подобный драконьему рыку, — из ножен вылетел меч. Серебряный колокольчик с эмблемой Секты Меча Линъюнь на темляке издал звон, а аура меча, холодная, как иней, в мгновение ока выбила талисман из рук громилы.
Техника меча Е Синчэня была великолепна и безупречна, его движения напоминали танцующего дракона, и в каждом приеме скрывалась уникальная суть техники Секты Меча Линъюнь — Свитки облаков над тысячью пиков. Он двигался ловко и грациозно, под тканью его костюма играли сильные, гибкие мышцы. То взмывая в воздух, то нанося размашистые удары, он рассекал воздух с силой тигра. Столкнувшись с громилой, который обрушил на него булаву, юноша не растерялся: уклонившись в пируэте, он слегка дрогнул кончиком меча, применив мастерское умение своей секты — Три волны Линъюнь. Аура меча, подобно яростным морским валам, вырвалась наружу, оставив кровавые следы на ногах противника.
Едва качнув запястьем, он метнул из рукава три иглы, пробивающие кости. Движения были стремительными и плавными, в них чувствовалась стать ученика великой школы. Раздалось несколько звонких ударов — иглы с хирургической точностью поразили жизненно важные точки на телах бандитов. Скорость, точность и беспощадность исполнения заставили толпу восторженно аплодировать. Е Синчэнь вложил меч в ножны, сделав это изящно и четко. Он тяжело дышал, его грудь вздымалась, а на лбу выступил пот, но взгляд оставался острым и грозным.
— Это... техника Секты Меча Линъюнь? — Чи Синь выпрямился, его глаза светились удивлением и восхищением.
Буддийские четки в пальцах Учэня слегка нагрелись, и он прошептал:
— Три года назад Секта Меча Линъюнь подверглась ночному налету Расы демонов. Не думал, что кому-то из учеников удалось выжить. Обладать таким мастерством в столь юном возрасте — этот юноша обладает врожденным талантом.
Е Синчэнь поднял старика и твердым голосом произнес:
— Почтенный, этот талисман используется практикующими путь демона для сбора живых душ. В последнее время в Даньяне...
Он не успел договорить, как из-за угла выскочили полтора десятка людей с черными повязками на лицах. В их руках блестели кривые ножи, источающие ядовито-синий свет. Главарь метнул железную цепь, обхватив лодыжку Е Синчэня. Лицо юноши изменилось, он взмахнул мечом, пытаясь защититься, но из-за недавнего боя действовал с трудом.
В критический момент две фигуры выпрыгнули из окна. Меч Тюрьмы Мрака Чи Синя разрубил ядовитый туман, а Учэнь, сжимая в руках Посох Дзэн Преодоления Бедствий, сложил ладони в печати — иллюзия цветка лотоса отбросила врагов назад. Е Синчэнь удивленно взглянул на появившихся союзников, его грудь все еще тяжело вздымалась, но в глазах появилось больше настороженности и любопытства.
Чи Синь, сжимая Меч Тюрьмы Мрака, от которого исходило призрачное сияние, оскалился в улыбке, обнажив зубы:
— Друг мой, эти практикующие путь демона совсем распоясались. Раз уж мы увидели несправедливость, то, конечно, не сможем стоять в стороне.
Сказав это, он сделал резкое движение запястьем, и меч, описав сверкающую дугу, оттеснил новую волну нападавших.
Учэнь сложил ладони, и золотая иллюзия лотоса расцвела, наполнив воздух звуками буддийских песнопений. Практикующие путь демона, подавленные сиянием Будды, замешкались. Увидев это, Е Синчэнь все понял и, больше не колеблясь, бросился вперед, сражаясь плечом к плечу с новыми спутниками. Его техника меча, дополненная яростными ударами Чи Синя и запретной буддийской техникой Учэня, создала непробиваемую стену — враги не могли даже приблизиться.
Главарь бандитов, поняв, что дело плохо, начал что-то бормотать, и окутавшая его Демоническая энергия превратилась в черный дым, с помощью которого он попытался сбежать. Чи Синь холодно хмыкнул:
— Хочешь сбежать? Не так быстро!
Он оттолкнулся от земли, словно черная метеорная звезда, устремившись в погоню. Меч Тюрьмы Мрака прочертил в воздухе холодную дугу, метя прямо в спину врага.
Практикующий путь демона, почувствовав смертельную угрозу, в спешке развернулся и встретил удар своим ножом. Раздался звон металла, брызнули искры, у злодея лопнула кожа между большим и указательным пальцами, хлынула кровь. Но он, казалось, не чувствовал боли — в его глазах вспыхнуло безумие. Выхватив из-за пазухи кроваво-красный череп, он с силой сжал его. В воздухе мгновенно разлился тошнотворный запах гнили, а окружающие практикующие путь демона, словно накачанные зельем ярости, бросились в бой, не заботясь о собственных жизнях.
— Плохо дело, это Проклятие крови демона! — Учэнь помрачнел, его пальцы начали складывать печати еще быстрее. Свет Будды стал ярче, но мог лишь сдерживать безумную атаку. Е Синчэнь нахмурился, пот градом катился по его лицу. Он глубоко вдохнул, заставляя духовную силу внутри себя вращаться на пределе, и его мастерство меча достигло пика. Ослепительный свет клинка пронзил воздух, словно падающая звезда, и он одним махом сразил нескольких врагов.
Однако противников становилось все больше, и троице становилось не по себе. В этот момент Е Синчэня осенило, и он громко воскликнул:
— Друзья, кажется, они боятся света Будды!
Учэнь тут же понял намек. Он сложил ладони вместе и зачитал заклинание. Над головой возник гигантский золотой лотосовый трон, и его сияние залило всю улицу. Практикующие путь демона в ужасе прикрыли глаза и съежились от боли.
Чи Синь, воспользовавшись моментом, взревел, взмахнув Мечом Тюрьмы Мрака так, что вокруг не осталось ни просвета. Враги падали один за другим. Главарь, видя, что все потеряно, в отчаянии обернулся черным дымом и бросился на Е Синчэня:
— Щенок, ты сорвал мои планы, плати жизнью!
Е Синчэнь не успевал уклониться, и в ту секунду, когда удар должен был достичь цели, Чи Синь бросился вперед, заслонив его собой. Удар пришелся ему прямо в спину. Чи Синь глухо охнул, изо рта брызнула кровь, но его Меч Тюрьмы Мрака безжалостно вонзился в грудь демона. Тот вытаращил глаза, не веря в происходящее, а затем рухнул на землю, превратившись в лужу черной жижи.
— Как ты? — Е Синчэнь и Учэнь поспешили к нему.
Чи Синь отмахнулся, вытирая кровь с губ, и ухмыльнулся:
— Пустяки, не беда.
Опасность миновала, и троица обменялась улыбками. Е Синчэнь убрал меч и сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю за помощь. Если бы не вы, мне пришлось бы сегодня несладко. Могу ли я узнать ваши имена?
Учэнь сложил ладони и улыбнулся:
— Бедный монах Учэнь.
Чи Синь же по-свойски похлопал юношу по плечу:
— А я Чи Синь. Неплохо ты дерешься, дружище, техника Секты Меча Линъюнь у тебя что надо.
В глазах Е Синчэня промелькнула печаль, но тут же сменилась решимостью:
— Меня зовут Е Синчэнь, я прямой ученик Секты Меча Линъюнь. Три года назад нашу секту атаковали ночью, мой учитель погиб от рук этих тварей. Встреча с вами — большая удача. Надеюсь, что мы сможем вместе истреблять их и отомстить за мою школу.
Чи Синь расхохотался:
— Отлично! Как раз по мне. Будем путешествовать вместе — увидим практикующего путь демона и прикончим!
Учэнь кивнул с доброй улыбкой:
— Хорошо сказано. Карать демонов и защищать путь праведности — то, к чему стремится и мое сердце.
Трое друзей вместе вошли на постоялый двор Линьфэн, и так началось их новое приключение...
http://bllate.org/book/25818/3085666
Готово:
