Оставшийся на месте Бриджес погрузился в полный хаос мыслей: в них смешались шок от того, что его, побежденного при всех, одолел какой-то бета, жгучая досада от предстоящих публичных извинений и ярость из-за того, что какой-то простолюдин-бета посмел бросить вызов аристократу-альфе. Но в конце концов всё свелось к яркому блеску в узких, похожих на лисьи глазах Юань Юэ, уходившего всего мгновение назад.
Как только Юань Юэ удалился, компания Тойнби тут же поспешила поднять Бриджеса на ноги. Некоторые альфы не могли смириться с подобным исходом и даже порывались броситься вперед, чтобы исподтишка напасть на спину Юань Юэ, но Бриджес остановил их тихое рычание:
— Мало вам позора?
Юань Юэ стоял к той группе альф спиной и не заметил, что кто-то собирается напасть на него сзади. Зато Ши Бэйчунь, стоявший к нему лицом, всё видел и даже инстинктивно хотел преградить путь. Однако в конце концов тот альфа так и не сдвинулся с места, лишь злобно уставившись на удаляющуюся спину Юань Юэ. Ши Бэйчуню пришлось вернуть на место уже слегка приподнятую правую ногу.
Те несколько бет, которые обычно сбивались в кучки ради взаимной поддержки, на этот раз начали медленно, с заметной нерешительностью приближаться к Юань Юэ.
Юань Юэ не обратил на них внимания, лишь поднял голову и крикнул инструктору:
— Инструктор, вы ведь слышали наше с Бриджесом пари. Прошу вас выступить свидетелем.
В таком месте, как военное училище, где огромные толпы полных энергии альф некуда девать свою силу, споры ради хоть какого-то разнообразия в унылой жизни — обычное дело, и инструкторы обычно не вмешивались в подобные мелочи.
Стоявший неподалеку инструктор, разумеется, никак не ответил на слова Юань Юэ. Подобные пари были для них лишь поводом молча понаблюдать за представлением, и ввязываться в них они, конечно, не собирались. Тем более в этот раз ситуация накалилась до предела: этот бета явно нацелился выступить против шайки мажоров-альф во главе с Бриджесом, так что лезть сюда у инструктора не было ни малейшей причины. В конце концов, связываться с влиятельными семьями этих альф никому не хотелось.
Тойнби и Росс, услышав столь вызывающие слова Юань Юэ, тоже не выдержали и уже собирались броситься к нему, но Бриджес снова их остановил.
Лицо Бриджеса было мрачнее тучи, а слова звучали так, будто вырывались сжатыми зубами по одному:
— Ждите. Я не позволю ему радоваться слишком долго.
Ши Бэйчунь сидел за своим столом, неотрывно глядя на худую спину Юань Юэ и его круглый затылок.
Юань Юэ только что принял душ и был одет в свободную белую футболку. Его волосы еще не до конца высохли и хранили легкую влагу, а свежий аромат шампуня смешивался в носу Ши Бэйчуня с запахом геля для душа с нотками мяты и лемонграсса, который так любил Юань Юэ. С одной стороны, это отвлекало, а с другой — отлично освежало мысли.
Устроившись на стуле с подогнутой ногой и подперев подбородок коленями, Юань Юэ уплетенный свежий лимонно-сырный чизкейк и с прекрасным настроением читал бурные обсуждения спора на школьном форуме.
Вчера, едва закончился урок по практическим занятиям, Юань Юэ тут же выложил новость на форум. Если бы он действовал медленнее и позволил Бриджесу пригрозить всем присутствующим, заставив их замолчать, а потом заявить, что ничего не было, он бы действительно остался ни с чем. К тому же у него имелся собственный план.
— Даже если бы я ничего не опубликовал, он всё равно стал бы мстить. Разве ты не видел вчера его взгляд — свирепый, словно он готов сожрать меня живьем?
Юань Юэ ничуть не переживал по этому поводу, слизал крем с ложечки и выглядел совершенно невозмутимым. Рядом же Ши Бэйчунь суетился так, будто он был главным евнухом, переживающим за императора.
— Ты понимаешь, что заключенное с Бриджесом пари полностью изменило характер всего происходящего? Ты заставил его публично извиниться перед бетами, которых он третировал. Это больше не личная вражда между вами двумя — ты бросаешь вызов укладу всей школы! Ты понимаешь, что успешно расширил круг своих недоброжелателей с компании Бриджеса до абсолютно всех альф в училище? — видя, что Юань Юэ по-прежнему не проявляет ни капли беспокойства, Ши Бэйчунь не выдержал, встал, взял его за плечи и развернул лицом к себе, отрывая от экрана оптического планшета.
Юань Юэ застал врасплох этот неожиданный разворот. Во рту у него всё еще торчала маленькая вилочка для тортика, а лицо выражало полную растерянность — вылитый кролик, глухой к мирской суете и не ведающий, как опасен внешний призыв. Но присмотревшись повнимательнее к его глазам, можно было заметить, что вся эта наигранность — лишь видимость, а в его плутоватых лисьих глазках отчетливо мерцал лукавый огонек.
Он прекрасно понимал, о чем толкует Ши Бэйчунь. Потребуй он тогда извинений только перед собой, это дело в худшем случае сочли бы их личными счетками. Какой нрав у Бриджеса, знало большинство обитателей училища, так что пошумели бы немного и забыли.
Но он потребовал, чтобы Бриджес извинился перед абсолютно всеми униженными им бетами, да еще и прилюдно. Одно это требование неизбежно вызвало бы бурю недовольства у многих альф, похожих на Бриджеса: они сочтут это посягательством на их привилегии, ведь третирует бет далеко не один Бриджес — по сути, это была их коллективная травля бет. Хотя в этом мире подобное вроде бы считалось нормой. К тому же скандал разгорелся бы нешуточный: бетов, пострадавших от рук Бриджеса, набралось далеко не двое и не трое, и тогда последствия могли выйти далеко за стены Военной академии Батэн.
Однако у всей этой цепочки реакций было одно непременное условие: Бриджес должен был представлять всех альф школы или хотя бы всех влиятельных аристократов-альф училища.
— Неужели у Бриджеса и впрямь такой авторитет? — этот вопрос Юань Юэ задал Ши Бэйчуню и одновременно самому себе.
Способен ли Бриджес единолично вершить судьбы в Военной академии Батэн? Он всего лишь первокурсник, идет только первый семестр учебы. Да, из-за своего знатного происхождения и вызывающего поведения он выделяется в школе, но это вовсе не значит, что вся академия обязана плясать под его дудку.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты что, не понимаешь моих слов? Со сколькими альфами ты вообще общался? Ну, максимум с теми, с кем вместе ходишь на занятия. Ты даже всех альф своего потока в лицо не знаешь, не говоря уже о всей школе. С чего ты взял, что Бриджес здесь полновластный хозяин?
Юань Юэ сидел, а Ши Бэйчунь стоял перед ним, так что Юань Юэ смотрел на него снизу вверх. С точки зрения Ши Бэйчуня, глаза Юань Юэ ярко сияли, длинные респ хлопали, и сам он выглядел донельзя милым и безобидным кроликом, однако слова, слетавшие с его губ, не имели с кроликами ровно ничего общего.
Ши Бэйчунь на мгновение замер, прежде чем ответить:
— Бриджес происходит из семьи Клайв, одного из главных спонсоров Военной академии Батэн, и школьное руководство перед ним на цыпочках ходит. К тому же клан Клайв занимает весомое положение в Партии Тигра — одной из двух ведущих политических партий Альянса. Разве такого происхождения недостаточно, чтобы чувствовать себя здесь хозяином?
Происхождение Бриджеса было секретом Полишинеля, да и издевался над людьми он всегда без оглядки, руководства исключительно собственным настроением. Бетам доставалось чаще, поскольку он их просто презирал, но альфам тоже перепадало вне зависимости от курса — связываться с ним в открытую не смел практически никто. В итоге все просто молчаливо признали неоспоримый факт: в Военной академии Батэн лучше не переходить дорогу Бриджесу.
Юань Юэ не стал отвечать словами. Вместо этого он развернул экран планшета к Ши Бэйчуню и с легкой усмешкой произнес:
— Мой дорогой сосед, может, ты сначала взглянешь на то, какие настроения царят на школьном форуме, а уже потом станешь выстраивать свою аргументацию?
Юань Юэ бросил это не задумываясь, но когда Ши Бэйчунь услышал обращение дорогой, на его лице на долю секунды промелькнуло явное замешательство. Сначала он покосился на лицо Юань Юэ и только потом перевел взгляд на экран. По мере того как палец скользил по дисплею, выражение лица Ши Бэйчуня становилось всё более удивленным.
Как такое возможно? Разве мнения на форуме не должны быть единодушными? Разве все не должны осыпать Юань Юэ ругательствами, оскорблениями и угрозами за то, что он бросил вызов Бриджесу и попытался пошатнуть устоявшийся порядок? Почему часть пользователей комментирует всё это в чисто развлекательном ключе, открыто высмеивая бессилие Бриджеса?
— Заметил? — в угольках губ Юань Юэ играла улыбка. — Очевидно, что Бриджес вовсе не всесилен в Военной академии Батэн. Смотри-ка, желающих посмеяться над ним набралось немало.
Ши Бэйчунь был поражен царившими на форуме настроениями, но в то же время понял, к чему клонит Юань Юэ. И всё же:
— Но как тебе вообще пришло в голову проверить это?
— Разве это так сложно? Вопрос лишь в том, хватит ли смелости проверить всё на практике, — слегка улыбнулся Юань Юэ.
Остальные даже не задумывались об этом, потому что большинство бет, едва переступив порог академии, заранее смирились с возвышенным положением заносчивого Бриджеса. К тому же в здешнем мире — или по крайней мере в рамках Военной академии Батэн — царили те самые доминирующие ценности, согласно которым статус бет считался низшим, что создавало естественную пропасть между ними и альфами. Беты не имели доступа к широкому кругу альф; хотя они учились в одном заведении, простолюдинам было не подступиться к золотой молодежи, и со временем они просто приняли как должное, что с Бриджесом лучше не связываться. Если говорить прямо, круг общения большинства бет, особенно происходящих из простых семей, был слишком узок и не подлежал расширению, создавая колоссальный информационный разрыв между ними и аристократами-альфами.
Однако Юань Юэ был чужаком и не был обременен подобными предрассудками. Оказавшись в незнакомой обстановке, он просто обязан был выяснить, насколько глубока здесь вода. Насмешки и издевки над Бриджесом в комментариях на форуме явно исходили от представителей каких-то других влиятельных кругов Военной академии Батэн, которые ничуть не боялись Бриджеса — а возможно, даже превосходили его по силе, так что тому еще стоило подумать, стоит ли с ними связываться.
— Семья Клайв, конечно, громкое имя среди знатных родов Альянса, но Альянс существует уже больше сотни лет, и знатных фамилий хватает и помимо них, верно? К тому же мы в Военной академии Батэн, занимающей первое место в Альянсе. Выпускники отсюда в основном идут в политику или армию, а на худший случай получают государственные должности. Чего здесь точно хватает, так это людей с выдающимся происхождением — камень бросишь, и то в кого-нибудь из знати попадешь. Разве ненормально с моей стороны поставить под сомнение авторитет Бриджеса? — пояснил Юань Юэ свой ход мыслей Ши Бэйчуню.
— Но ведь никто раньше не пытался пресечь выходки Бриджеса, да и студенческого совета, способного навести порядок, в Военной академии Батэн отродясь не было.
http://bllate.org/book/25816/3085432
Готово:
