Со Сюй Цзиньюя не сходила простодушная и добрая улыбка:
— Я всего-навсего побился с этим Вэнь Эр об заклад за винным столом. Он просто проиграл мне, уступив в мастерстве, с чего вы взяли, что это азартные игры?
Заведя руки за спину, он знаком приказал двум слугам поторопиться и уходить.
Сун Чжихэн холодно усмехнулся:
— Еда, вино, блуд и азартные игры — из четырех пороков ты преуспел в трех, и еще хочешь, чтобы я тебя похвалил?
Сюй Цзиньюй тут же надулся:
— Да те чиновники при дворе, высшие сановники и аристократы — который из них не мастак во всем подряд? Однако ж никто не упрекает их в развращении нравов. Я по крайней мере блюду себя, почему же я не в сто раз лучше их?
Сун Чжихэн понизил голос:
— Ты мой младший брат, а они тебе кто?
Заметив, что старший брат и впрямь разозлился, Сюй Цзиньюй перестал пререкаться, мгновенно изобразил послушное и невинное личико, подбежал и с показной почтительностью ответил поклоном:
— Это младший брат сболкнул лишнего, старший брат, не гневайся.
Сун Чжихэн закрыл глаза, закатил их и с досадой взмахнул рукавом:
— Ладно, стоять толком не умеешь, лишь бы притворяться и кривляться.
Это значило, что он больше не сердится.
Сюй Цзиньюй хмыкнул:
— Старший брат, ты рассуди так: я хоть и сыграл в азартную игру, но выиграл. А этот Вэнь Эр не только сыграл, но еще и проиграл — разве он не жальче меня?
Хорошо, просто прекрасно! Другие соревнуются в учености и благородстве, а он — в развлечениях и играх. Раз не может соперничать с другими на поприще праведном, решил искать обходные пути?
Впрочем, если подумать, его младший брат в остальном был ни на что не годен, но уж в потехах, застольях и изощренных забавах с ним действительно никто не мог сравниться.
— Хватит нести эту чепуху. У тебя нет ни чина, ни должности, сколько ни говори — всё лишь пустые слова, — произнес Сун Чжихэн.
Услышав это, Сюй Цзиньюй почувствовал, как у него на затылке натянулась кожа, виновато усмехнулся и замолчал.
Род Сун передавал свои традиции из поколения в поколение на протяжении сотен лет, пережил немало династий, и сколько выдающихся людей, чьи имена навечно вписаны в историю, он взрастил. Сам Сун Чжихэн еще не перешагнул сорокалетний рубеж, а уже дослужился до второго ранга.
Будучи его младшим братом и прямым потомком старшей ветви рода Сун, Сюй Цзиньюй, пожелай он поступить на госслужбу, без лишних слов легко получил бы пост хотя бы пятого или шестого ранга.
Однако по сей день, не считая синекур, которые достаются почти каждому выходцу из знатных семей, у Сюй Цзиньюя не было ни одной настоящей, серьезной должности.
Каждый раз, когда семья пыталась его пристроить, Сюй Цзиньюй отговаривался тем, что у него нет ни талантов, ни способностей, да и к успеху он не стремится.
Подумать только: раз уж выпало наслаждаться земной жизнью, кто захочет горбиться над кипой бумаг?
Сюй Цзиньюй был поздним ребенком, отец скончался, когда он был совсем мал, зато старший брат оказался превосходным наследником и сызмала взвалил на себя семейное дело. Второй брат тоже издавна славился ученостью, а ныне служил вдали от столицы в качестве губернатора целой области, добившись выдающихся успехов в управлении.
Младшему же брату не нужно было держать на своих плечах весь род, а умом и добродетелью он далеко уступал обоим старшим братьям. Поразмыслив над этим, он решил: раз братья создали для него столь прекрасные условия, грех не извлечь из этого максимум пользы. Что толку быть мелким чиновником? Куда лучше предаваться утехам и наслаждаться жизнью, вкусно есть, сладко пить и высыпаться — вот это поистине значит не растратить впустую старания старших братьев.
Ради этого Сюй Цзиньюй то отправлялся скакать на лошадях в одно место, то играл в цуху в другом, нынче шел в бордель Чуньгэ слушать песни и любоваться танцами, а завтра вечером — в сад Яньлю слушать мотивы и смотреть представления. То заглядывал в недавно открытую на Восточной улице лавку сладостей, то отправлялся поглазеть на диковинки в недавно появившуюся на Западе Башню сокровищ. Весь его день был расписан по минутам, он не оставлял себе ни минуты покоя, дабы не упустить возможность, подаренную старшим братом.
Правда, старший брат считал, что он каждую минуту тратит эту возможность впустую...
Поняв дело неладно, Сюй Цзиньюй тут же сменил тему:
— Верно, сегодня ведь не выходной, почему старший брат вернулся так рано? Не случилось ли чего важного?
Отец умер рано, разница в возрасте между братьями составляла около десятка лет. Сюй Цзиньюй был всего на полгода старше первенца Сун Чжихэна, и тот растил его с малых лет как родного сына. Сун Чжихэн совершенно не знал, что с ним делать, и хотя прекрасно видел, что тот намеренно уводит разговор в сторону, мог лишь беспомощно вздохнуть про себя со сложным выражением лица.
Он только собирался что-то сказать, как к ним стремглав прибежал один из доверенных слуг. Бледный от страха, он шепнул что-то Сун Чжихэну на ухо, отчего лицо последнего мгновенно окаменело, а в потемневшем взгляде закружилась буря.
Подняв глаза на затянутое тучами небо, Сун Чжихэн глухим голосом произнес:
— Нынче времена неспокойные, сиди дома, служи матушке и поменьше мотайся где попало.
Сюй Цзиньюй растерянно окликнул:
— Старший брат?
Не успели замереть его слова, как Сун Чжихэн спешно, под проливным дождем, выбежал из поместья.
Дунцин набросил на плечи Сюй Цзиньюя легкую накидку:
— Третий молодой господин, возвращайтесь в покои, погода портится.
***
Грохот — !
Сверкнула молния, разразился шквалистый ветер и хлынул проливной дождь.
— Молодой господин, поторопитесь, вы весь вымокли. — Цзиньчжи, не обращая внимания на то, что сама промокла до нитки, крепко держала зонт и следовала по пятам за Тан Шуюем. Слуга и господин один за другим влетели во двор и наконец укрылись от хлынувшего как из ведра ливня, с облегчением переводя дух.
— С чего это небо так резко переменилось? Только добрались до подножия горы, как полил дождь, испортил мне всю дорогу обратно. А ведь собирался попросить защитный амулет, теперь придется отложить до завтра, — ворчал Тан Шуюй, не скрывая досады.
Несколько близких слуг и служанок принимались раздевать его и готовить воду для купания, наперебой уговаривая:
— Летняя погода переменчива: этот дождь быстро придет и быстро уйдет. Завтра пойдём снова, ничего страшного, если пропустим день-другой, здоровье куда важнее.
— Вот именно, если бы Генерал Сюй узнал, что вы едва не заболели из-за него, он бы наверняка ужасно распереживался.
Пусть в этом и было преувеличение, но Тан Шуюю слышать подобное оказалось приятно, и он решил не придираться к мелочам.
— Сходить все-таки стоило. Если бы я сегодня просил амулет под дождем, Будда увидел бы, как я стараюсь, глядишь, и благословение оказалось бы сильнее обычного.
— Тогда молодого господина, пожалуй, зажало бы на горной тропе: ни подняться, ни спуститься. Вот тогда бы кричи небесам — не услышат, моли землю — не ответит, — подхватила Чжэньчжу.
— Еще чего, — возразила Цзиньчжи. — Вы-то не видели: когда наша повозка доехала до заброшенного Храма Фукун у подножия горы и мы хотели передохнуть там до окончания дождя, лошадь ни в какую не пожелала туда заходить. Так испугалась, будто там завелась какая-то горная нечисть, вот нам и пришлось повернуть назад.
Рассказывая об этом, Цзиньчжи все еще содрогалась от страха. Когда погода испортилась, Тан Шуюй все еще порывался продолжить путь на гору — в конце концов, дорога до города предстояла неблизкая, и на обратном пути под дождем все равно пришлось бы вымокнуть, а если вернуться ни с чем, не зря ли они выезжали?
Но стоило им дойти до старого храма, как лошадь встала как вкопанная, и перепуганные господин со служанкой едва не прижались друг к другу от дрожи. Охваченные страхом, все они решили повернуть назад.
— Неужто правда?
— Разве я стала бы лгать перед молодым господином?
— Кхе-кхе... — щеки Тан Шуюя покрылись румянцем. — Я ведь просто видел, что дождь начинается слишком резко, потому и повернул назад. Совсем не потому, что испугался призраков.
Зная, что он смущен и сердится, остальные подавили улыбки и тотчас сменили тему:
— Молодой господин прав.
— Чего вы стоите, бегите скорее приготовьте листья помело и полынь, чтобы как следует изгнать злых духов с молодого господина, не хватало еще подхватить какую-нибудь скверну.
— Ой, сейчас же бегу, — торопливо откликнулась Фэйцуй.
Тан Шуюй погрузился в горячую воду, и ледяной озноб от недавнего дождя стал постепенно отступать. Тело расслабилось, мышцы и суставы размягчились, разгладив хмурую складку между бровей и прогнав раздражение, накопившееся за сегодняшний выезд.
Он не желал вспоминать то, что видел сегодня, и думал лишь о том, как в следующий раз непременно пожертвует Храму Фукун побольше денег на благовония, чтобы выпросить амулет посильнее — в возмещение потерь за сегодняшний день... а заодно принесет в дар горной нечисти немного еды и лакомств.
Спустя полчаса Тан Шуюй искупался, переоделся и позволил Цзиньчжи причесать себя.
— Молодой господин, пока я ходила за листьями помело, мне встретились люди из внутреннего двора супруга — они как раз распоряжались на кухне сварить успокоительный отвар, — обмолвилась Фэйцуй, убирая одежду, которую требовалось выстирать.
Тан Шуюй слегка удивился:
— Апа и Афу всегда отличались крепким здоровьем, с чего это им пить лекарства?
Вряд ли же их испугалась гроза?
Даже он сам перестал бояться грохота грома еще несколько лет назад.
— Я спешила и не стала расспрашивать подробно, хотите, я пошлю кого-нибудь разузнать? — Фэйцуй немного досадовала на то, что не расспросила обо всем поподробнее.
Поразмыслив, Тан Шуюй ответил:
— Чуть позже я сам навещу их, ужин не готовьте, я поем во внутренних покоях.
— Слушаюсь, молодой господин.
Приведя себя в порядок, Тан Шуюй направился во внутренний двор и как раз вовремя столкнулся со слугой, который нес приготовленный успокоительный отвар.
— Приветствую молодого господина, — слуга присел в поклоне.
Еще до того, как подойти ближе, Тан Шуюй ощутил густой горький запах лекарства.
— Это для Апы? Я как раз собирался его навестить, давайте я отнесу.
— Это... — на лице слуги появилось замешательство.
Подумав, что тот боится, как бы он не споткнулся или не уронил пиалу с лекарством, Тан Шуюй успокоил его:
— Всего пара шагов, не переживайте, ничего не случится.
Увидев, что Тан Шуюй с энтузиазмом направляется во внутренний двор, держа в руках лекарство, слуга не только не избавился от тревоги, но лишь сильнее помрачнел.
Во внутреннем дворе каждый знал, по какой причине супруг Тан так сильно испугался, и к тому же отдал строгий приказ пока не докладывать об этом молодому господину. С какой стати им было принимать его в такой момент?
Но раз уж молодой господин вознамерился навестить супруга, разве мог он, простой слуга, силой преградить ему путь? При виде этого оставалось лишь поспешно отправить кого-нибудь за семейным лекарем: если все обойдется — хорошо, а если нет — удастся вовремя оказать помощь.
Горечь из чаши витала на кончике носа, и у Тан Шуюя наконец появилось время задуматься о том, с какой стати Апа пьет лекарство, однако прежде чем он успел найти хоть какое-то объяснение, они уже дошли до дверей.
— Молодой господин, супруг плохо себя чувствует и отдыхает, вряд ли он сможет вас принять, пожалуй, лучше прийти завтра, — слуга у дверей, поприветствовав гостя, согласно воле хозяев попытался отговорить Тан Шуюя.
Сегодня, услышав страшную весть, и господин Тан, и супруг Тан пережили глубокое потрясение и горечь. Терзаемые тревогами, они были вынуждены принять успокоительный отвар — иначе вряд ли смогли бы спокойно уснуть этой ночью. При таком раскладе у них действительно не оставалось ни душевных сил, ни возможностей притворяться и развлекать своего дорогого юношу, а потому они хотели избежать встречи.
Они понимали, что скрыть столь масштабное бедствие не удастся вечно, но, видя, как сильно их мальчик привязан к Сюй Юаньчжоу, с каким трепетом ждет свадьбы и как без устали молится о его благополучии, лишь бы тот поскорее вернулся домой, они не решались сообщить ему страшную весть, надеясь оттянуть неизбежное хотя бы на день.
http://bllate.org/book/25810/3084929
Готово:
