Ожидание выдалось долгим и утомительным, поэтому все по очереди поспали в спальных капсулах. Когда они проснулись, за бортом по-прежнему стояла непроглядная тьма — лишь прожекторы подводной лодки освещали пространство примерно в пятидесяти метрах вокруг, а дальше простирался мрак, который не был способен прорезать даже свет.
Причиной, почему все оказались задействованы, было то, что помимо Му Цзина и Хэ Сюня в этой экспедиции участвовали остальные четыре сотрудника исследовательской лаборатории, а вдобавок к ним где-то посреди пути присоединилась Сай Нин.
Сай Нин случайно встретила корабль Му Цзина, когда возвращалась из служебной командировки. Услышав от него, что они направляются на поиски загадочного существа, она тут же выразила горячий интерес, заявив, что лакомиться свадебными дарами — это неотъемлимое право родственников невесты.
В семь часов вечера по северополушарному времени все уставшие собрались в столовой поужинать.
В салоне появился бортовой робот в высоком белом поварском колпаке и принялся разносить еду.
Холодный механизм издал веселенькое вступление, но не успели все рассесться, как музыка сменилась строгим мужским голосом диктора:
— Смирно, всем рассчитаться по порядку!
— …
Все на мгновение замерли в растерянности, пока внезапно не вспомнили, что это вообще-то военная подводная лодка.
Применяя обычай следовать местным порядкам, стоявшая первой в шеренге Му Цзин тут же вытянулась по струнке и выкрикнула:
— Один!
— Два!
— Три!
— Четыре!
— Пяти!
— …
— До… доклад, расчет окончен, — замычала стоявшая последней Кали, слегка замявшись. — По списку семь, по факту семь.
Выслушав серьезный мужской голос, система тут же скомандовала:
— Садиться! Приготовиться к запеву —
Все переглянулись.
— Что запевать?
Лэйн предположил:
— Наверное, Единство — это сила.
Мэн Лань высказала догадку:
— Возможно, Я и моя планета.
Сай Нин усомнилась:
— Вы уверены, что не Мы, военные?
В этот момент Му Цзин посмотрел на Хэ Сюня.
Тот лишь кашлянул:
— Роберт, пропусти этот фрагмент.
Мужской голос тут же откликнулся:
— Есть, полковник!
Вслед за этим снова заиграла веселая музыка, а по ее окончании раздался мягкий женский голос:
— Дамы и господа, добро пожаловать на борт стелс-субмарины Рыбий Шип! Чтобы поддержать сегодняшнюю атмосферу, темой ужина объявлен рыбный пир. Все ингредиенты — это выловленные на мелководье планеты К рыба и креветки, приготовленные по земным рецептам методом копчения, маринования, тушения в соевом соусе и варки на пару. Приятного аппетита!
Любезно и воодушевленно обслужив экипаж, Роберт наконец удалился, и в отсеке снова воцарилась прежняя тишина.
Впрочем, эта неожиданная мини-программа вдохнула жизнь в унылое путешествие, и атмосфера в кают-компании явно стала менее мрачной.
Сай Нин была знакома с четырьмя исследователями и раньше, причем лучше всего она ладила с Лэйном.
Заметив, что Сай Нин то и дело поглядывает в телефон, Лэйн с любопытством спросил:
— С кем переписываешься? С бойфрендом?
Сай Нин покачала головой:
— С начальством с работы.
Кали ахнула:
— Разве начальники имеют право дергать после смены? У вас в отделе охраны растений что, настолько жесткая конкуренция?
Сай Нин обреченно вздохнула:
— Зато в будни он меня здорово выручает.
Мэн Лань тут же включила сплетницу:
— Уж не ухаживать ли он за тобой вздумал? Ты ведь девушка видная. Мужчина в возрасте? Если не старый, может, попробуешь сойтись?
На лице Сай Нин появилось неловкое выражение:
— Я пока не хочу замуж.
Кали подхватила:
— Не хочешь замуж — и отлично! Если примкнешь к нам, как раз соблюдем баланс.
— Какой баланс?
Кали ткнула пальцем в себя:
— Я чайлдфри по убеждениям, Лэйн тоже не собирается жениться, Дэвид в разводе, Мэн Лань и Му Цзин в браке, а если и ты замуж не пойдешь, нас шестеро — аккурат идеальный баланс.
Услышав это, Сай Нин замялась и, слабо улыбнувшись, промолчала.
Му Цзин же с удивлением посмотрел на сидевшего рядом человека:
— Ты разве развелся?
Лицо Дэвида оставалось спокойным, он лишь равнодушно бросил:
— Угу.
— Когда успел? Почему я не в курсе?
Му Цзин отлично помнил, что Дэвид и его жена учились вместе в университете, поженились сразу после получения докторской степени и уже лет семь-восемь жили душа в душу. Даже когда Дэвид томился взаперти в институте Нори, супруга регулярно навещала его.
Однако Дэвид ответил коротко:
— Недавно, когда Тан Уайт отозвал нас обратно, я подал на развод.
Му Цзин допытывался:
— Из-за чего? Вы что, поругались?
Дэвид посмотрел на него, и выражение его лица отчего-то стало странным. Наконец он произнес:
— Никто не ругался. Дело в другом.
Му Цзин только собрался спросить — в чем именно, как его неожиданно прервали.
Чья-то крупная ладонь протянулась через обеденный стол и коснулась его лица, а большой палец смахнул крошку в уголке губ.
— Весь измазался едой.
Это сделал Хэ Сюнь. Слегка нахмурившись, он продемонстрировал Му Цзину прилипшие к пальцу остатки пищи.
Му Цзин закономерно смутился, после чего потупил взор и сосредоточился на тарелке, больше не задавая никаких вопросов.
Заметив это, взгляд Дэвида переместился на противоположную сторону стола: Хэ Сюнь сидел там с совершенно бесстрастным лицом, в упор разглядывая его тяжелым, оценивающим взглядом.
Коралловые заросли
После ужина Лэйн, Дэвид и Хэ Сюнь убрали со стола, а остальные разошлись умываться.
Лэйн загрузил посуду в посудомоечную машину и, вернувшись протереть стол, застал двух мужчин стоящими друг напротив друга.
Дэвид выглядел скверно и, пользуясь тем, что комплекцией ничуть не уступал Хэ Сюню, решил атаковать первым:
— Не ожидал, что у господина полковника хватит бесстыдства. Он ведь забыл все, что было между вами, а ты все цепляешься к нему.
Хэ Сюнь держался куда спокойнее. Сначала он вообще не собирался спорить и просто повернулся, чтобы уйти.
Однако от этого лицо Дэвида налилось еще большей чернотой.
Тот бросился за ним и преградил дорогу:
— Полагаешь, запугиванием и манипуляциями можно построить прочный союз с Му Цзином?
Эти слова прозвучали настолько задевающе, что Хэ Сюнь резко замер на месте, одарив соперника леденящим взглядом.
Лэйн испугался, что они сейчас подерутся, и хотел было подскочить разнять.
Но Хэ Сюнь тоже оказался не робкого десятка. Он посмотрел на Дэвида и процедил:
— По крайней мере, я женат на Му Цзину.
Он поднял два пальца, демонстрируя предельно вызывающий жест:
— Дважды!
Стоило ему это произнести, как Дэвид вспыхнул, словно подожженная петарда, сыплющая искрами. Он замахнулся и ударил Хэ Сюня в лицо, но Лэйн успел вовремя обхватить его сзади за тарас, так что разъяренному мужчине оставалось лишь брызгать слюной и орать:
— Ты серьезно думаешь, что он любит тебя? Не смеши! Раньше он сближался с тобой ради исследований патагена Зарождения, и сейчас ровно то же самое! Ему нужна подводная лодка, а не ты!
Хэ Сюнь выслушал его истеричные вопли, даже не подумав спешить с ответом. Он с ног до головы окинул Дэвида оценивающим взглядом и с усмешкой бросил:
— То, что в мне есть хоть что-то привлекательное для него — признак моих способностей, в отличие от некоторых…
Кодовое слово некоторые не нуждалось в расшифровке.
Лэйн понял, что больше не в силах сдерживать буяна. Он разжал руки и молча отошел в сторону, опасаясь даже дышать.
Вырвавшийся на свободу кулак Дэвида угодил прямо в скулу Хэ Сюню, и оба мужчины с грохотом покатились по полу.
Колотя друг друга, они продолжали сыпать аргументами:
— Да он в гробу тебя видал! Ты же биоробот, откуда тебе знать, что такое любовь?!
— Я проработал с ним бок о бок много лет, я знаю его лучше всех!
А в ответ неслось:
— Да ты просто трус, у тебя нет никаких прав рассуждать о любви!
— Мы с ним заключали брак дважды, я понимаю его как никто другой!
Шло глубокомысленное исследование проблем любви века сего.
И вот, пока они азартно лупили друг друга, сотрясая все вокруг, корпус субмарины внезапно содрогнулся от мощнейшего и вполне реального толчка.
Остальные члены экипажа выбежали из своих спальных отсеков.
— Что случилось?
— В чем дело? Мы во что-то врезались?
— Понятия не имею, но Хэ Сюнь и Дэвид валяются на полу!
Заметив за иллюминатором проплывший мимо сгусток черной твердой субстанции, Му Цзин тут же бросился в рубку управления.
Лихорадочно вводя команды на панели управления, он крикнул:
— Мать, проверить состояние всех отсеков подводной лодки на предмет повреждений!
Едва он закончил говорить, раздался механический женский голос:
— Проводится сканирование. Сканирование завершено, зафиксировано повреждение правой стороны кормового балластного отсека.
Балластные цистерны влияли на погружение и всплытие субмарины, к счастью, эта лодка имела не единственный такой резервуар.
Му Цзин приказал:
— Немедленно устранить брешь в системе плавучести.
Мать:
— Выполняется ремонт…
В этот момент в рубку прибежали остальные.
Сай Нин, глядя на отчет об анализе на мониторе, осведомилась:
— Мы напоролись на риф или кораллы?
Кали уже открыла рот, чтобы ответить, как сидевшая рядом Мэн Лань вдруг испуганно вскрикнула:
— Быстро все к иллюминаторам!
Все перевели взгляд туда, куда она указывала, и обомлели: за огромным прозрачным стеклом открылось потрясающее зрелище — бескрайние, накладывающиеся друг на друга ряды коралловых зарослей.
Напоминавшие гигантские цветущие розовые сады, они тянулись сплошным ковром, густо устилая морское дно и излучая в полумраке таинственное, зловещее сияние.
Всех приковала к себе эта грандиозная и прекрасная картина. Пока субмарина проплывала сквозь коралловые заросли, Лэйн торопливо включил камеру, чтобы запечатлеть панораму.
Вдруг среди кораллов обнаружилась черная бездонная воронка.
Поверхность глубокой впадины была усыпана отверстиями, из которых вырывались огромные клубки белых пузырей. Вокруг них, судя по всему, струилась какая-то жидкость меньшей плотности.
Му Цзин на секунду замер и распорядился:
— Проверьте состав воды рядом с пузырями и уровень концентрации метана.
Кали, как и подобает толковому ассистенту, беспрекословно подчинилась приказу, и через три минуты выдала результат:
— В выходящей вместе с пузырями жидкости содержание хлоридов крайне низкое, в основном это углеводороды и минералы. Температура чуть выше температуры морской воды — это поток теплой пресной воды.
Услышав это, все переглянулись.
Общеизвестно, что пресная вода залегает между земной корой и мантией. Появление на дне океана множества отверстий, источающих пресную воду, означало одно: данный участок располагается прямо на тектоническом разломе.
Естественно, что на границах тектонических плит активность высока и трещины в порядке вещей.
Но тут Кали обнаружила еще одну проблему и потрясенно произнесла:
— Средняя концентрация метана в этих пузырях достигает шестисот наномоль на кубический дециметр, это в тридцать раз выше, чем в остальных зонах!
Такой колоссальный объем газообразного метана в случае выброса обернулся бы катастрофой, способной уничтожить пол-океана.
Пока ошеломленные люди стояли в растерянности, за окнами внезапно исчезли густые кораллы, сменившись частоколом каменных пиков.
http://bllate.org/book/25795/3083685
Готово:
