Высокий покачал головой.
Юноша хотел было продолжение высказать, но Нань Чжи одарил его свирепым взглядом.
Зрение у Нань Чжи было не ахти, зато слух работал тоньше, чем у обычных людей.
Они судачат обо мне за спиной.
Высокий посмотрел на Нань Чжи и спросил:
— Как ты после того, как ушел из Третьего района?
— Да-да, — поддержал его пухлый, сидевший за рулем. — Нань Чжи, ты в порядке? Ты вообще... помнишь нас?
Все четверо прибыли из Третьего Специального Района и, судя по всему, были знакомы с прошлого, но при новой встрече Нань Чжи казался совершенно другим человеком — до боли чужим.
— Ты что, память потерял? — юноша, выдержав паузу, все же высказал свое сомнение вслух, а затем ткнул пальцем на толстяка за рулем. — Скажи, как его зовут?
Нань Чжи сохранял невозмутимость. Скользнув по допытывавшемуся юноше презрительным взглядом, он отрезал:
— У меня нет обязанности перед вами отчитываться.
Юноша замер:
— …
Человеческие слова давались Нань Чжи с трудом, смысл их ускользал, и невежественный парень находился в той фазе, когда всё понимает превратно и отвечает наугад.
Лицо юноши позеленело. Снова и снова сдерживая гробшее внутри бешенство, он опустил голову и продолжил перевязывать рану.
В салоне повисло неловкое молчание.
Лишь Нань Чжи не чувствовал ни малейшей неловкости. Мэргнув, он произнес:
— Что случилось в Третьем Специальном Районе? Расскажите.
Высокий многозначительно взглянул на Нань Чжи и заговорил:
— Забыл? Чужаки заявились в Третий район за ресурсами, на него напали, вспыхнула война, погибло множество людей...
С самого начала бедствий войны в разных уголках мира не прекращались ни на миг. Суровая среда, нехватка ресурсов — никто не желал смиренно ждать смерти, и люди принялись безумно отнимать чужие жизни.
Несколько чужацких банд объединили силы и совершили дерзкий набег на Третий район. И без того зачахший город погрузился в кровь и отчаяние.
— А затем в этой смуте, — высокий глубоко вздохнул, — грянула эпидемия.
Нань Чжи инстинктивно стиснул задние зубы и насторожился.
Сяо Мао отлично знал, что такое заражение, ведь Сяо Мао погиб из-за этой проклятой вирусной заразы.
Вирус R продолжал расползаться по миру, и по сей день против него не нашлось лекарства. Стоило вирусу проникнуть в организм, как он начинал непрерывно размножаться и накапливаться в крови; и люди, и животные стремительно утрачивали способность к осознанным действиям, превращаясь в марионеток, чьи тела подчинялись вирусу.
Кровь зараженных при контакте с воздухом отливала зловещей синевой. Чем гуще синева, тем тяжелее протекала мутация. Именно поэтому эту ужасную болезнь люди прозвали болезнью синей крови.
Симптомы синей крови проявлялись лишь у тех, в ком произошла мутация. У здоровых людей и тех, кто сумел побороть инфекцию, кровь оставалась нормального красного цвета.
Точно как... у Нань Чжи.
Люди, подчиненные вирусом R, в муках и агонии теряли рассудок. Процесс этот шел не то чтобы быстро, порой он затягивался надолго. Мутировавшие инстинктивно стремились покорить вирус, изгнать захвативших их тела чужаков, и потому нападали на нормальных людей, пили их кровь, надеясь с помощью переливания снизить концентрацию вируса R в собственных жилах в надежде вновь стать людьми.
Увы, это вовсе не было верным путем — напротив, лишь позволяло вирусу R передаваться через кровь и заражать всё новых жертв.
В Третьем районе вспыхнуланезапная и масштабная эпидемия вируса R, большая часть выживших в войне подхватила заразу, и это место обратилось в настоящий ад.
— Те, у кого были силы уйти, сбежали, — вздохнул пухлый водитель. — А те, кто остался, боюсь...
Нань Чжи моргал, слушая их рассказ, а в голове всплывали смутные образы — пожалуй, их можно было назвать словом воспоминания. Разумеется, принадлежали они не Сяо Мао, а этому телу.
— Я... врач? — Нань Чжи задал вопрос сам себе, покачал головой: — Ветеринар. — И кивнул.
Нань Чжи понимал, кто такой ветеринар: это тот злодей в белом халате, который привязывает Сяо Мао к железному столу и чуть не кастрирует его как какую-то кошечку.
Третий Специальный Район не только привечал людей, но и разрешал ввоз домашних животных, так что профессия ветеринара там была неизбежно востребована. Сам Нань Чжи раньше работал ветеринаром, подмастерьем в крошечной клинике.
Что же до остальных троих, то они прежде были соседями Нань Чжи по съемной квартире. Он знал лишь их имена, а точных профессий не ведал; близкими их отношения не назовешь, но при встрече они кивали друг другу и перекидывались парой слов.
Когда в Третьем районе разгорелась война, они бежали оттуда вместе. А вскоре после этого все с ужасом обнаружили, что Нань Чжи подхватил вирус R.
— А потом, — произнес Нань Чжи, — вы меня бросили.
Стоило этим словам слететь с губ, как лица всех троих приняли странное выражение.
Толстяк смущенно пробормотал:
— Нань Чжи, ты выслушай меня, тогда мы...
Тогда никто и помыслить не мог, что Нань Чжи удастся одолеть вирус R.
Это было настоящим чудом: с самого начала эпидемии и по сей день людей, успешно справившихся с вирусом R, набралось едва ли два десятка. А в живых к сегодняшнему дню осталось и того меньше пяти человек.
Нань Чжи прервал его оправдания, казалось, ему вовсе не было дела до столь мелких пустяков — у него имелось куда более важное и срочное дело.
Нань Чжи заявил:
— Я возвращаюсь в Третий район, отвезете меня туда.
Хуан Цяньсин, только что закончивший перевязку, мгновенно вскинул голову:
— Да там кругом один вирус R, это смертельно опасно! Возвращаться нельзя.
Ли Цун, сидевший за рулем, кивнул:
— Верно, Третий район — это безумие.
Хань Тун нахмурился и спросил:
— Зачем тебе возвращаться?
— Искать человека, — прямо ответил Нань Чжи.
Хуан Цяньсин встревожился:
— Какого еще человека? Как его зовут?
Ли Цун подхватил:
— Точно-точно, скажи нам, может, мы знаем, где он, а то он уже давно удрал из Третьего района. Ой, погоди, не тот ли это хозяин вашей ветклиники?
Нань Чжи покачал головой, дважды шевельнул губами, но ничего не сказал.
Хуан Цяньсин взвился:
— Душу вымотаешь! Как его зовут-то, скажи толком!
Нань Чжи тоже занервничал:
— Не знаю, как его зовут.
— Чего? — даже самый невозмутимый Хань Тун на мгновение остолбенел. — Ты не знаешь, как его зовут?
Нань Чжи кивнул.
Сяо Мао никогда не интересовался, какое человеческое имя носит его черпающий лоток. Черпающий звал его изо дня в день лишь Чжи-Чжи да Чжи-Чжи.
Лица у всех троих сделались престранными. Хань Тун спросил:
— Фотография есть?
Нань Чжи покачал головой.
Хуан Цяньсин едва не закатил глаза:
— И как тогда искать?
Ли Цун предложил:
— Ну опиши хоть, как он выглядит, есть ли какие приметы, кем работал?
Нань Чжи кивнул:
— Мужчина.
— Шерсть черная.
Хуан Цяньсин опешил:
— Шерсть?
Нань Чжи поднял руку и тронул собственные волосы:
— Черная-пречерная.
Хуан Цяньсин так и подмывало сострирнуть, но сидевший рядом Хань Тун остановил его взглядом.
Нань Чжи поднял обе руки, приставив к лицу:
— Очки носит. Вот такие, толстые.
А еще у него дурацкая челка, и Сяо Мао вечно так и подмывало протянуть лапу и растрепать эту челку черпающего. Только стоило ему выпустить когти, как черпающий безошибочно ловил его маленькую лапку, принимался ее обнюхивать и целовать — сущая ловушка, в которую он сам же и лез.
— Высокий. — Нань Чжи указал на Хань Туна. — Выше тебя.
— Выше брата Ханя? — изумился Ли Цун. — Да в нем тогда метра под два должно быть.
Нань Чжи продолжил:
— Говорит, повторяет.
Юноша нахмурился, слегка оскалил зубы и выдал:
— Противные люди говорили, что он заика.
Сяо Мао, по правде говоря, не слишком понимал значение слова заика, но чутко улавливал человеческие эмоции. Те мерзкие двуногие прятались за спиной черпающего, тихонько хихикали и с издевкой заявляли, что тот страдает заиканием.
— Заика? — Хуан Цяньсин растерянно моргнул. — В Третьем районе есть такой? Впервые слышу.
Третий район был невелик и по сравнению с прочими спецрайонами казался слабеньким — иначе его бы не разграбили и не подвергли нападению. Людей в Третьем районе жило всего ничего, и никто из них отродясь не обращал внимания на какого-то заику.
Троица умолкла на мгновение, переглянулась и дружно покачала головами.
Нань Чжи погрустнел — никто из них не встречал его черпающего.
Впрочем, уныние унынием, а столь мелкая неудача не могла убить надежду Сяо Мао.
Твердо и решительно Нань Чжи произнес:
— Я отправлюсь в Третий район искать его.
— В Третьем районе сейчас и впрямь живого места нет, — проговорил Хуан Цяньсин. — Ты из-за него даже собственной жизни не жалеешь?
Нань Чжи в упор посмотрел на Хуан Цяньсина и кивнул.
Он должен отыскать черпающего. Консервы, мячики и А-Бэй — всё это уже пропало, и Нань Чжи чувствовал, что больше не может потерять еще и черпающего.
Хуан Цяньсина от таких слов едва не поперхнуло, по телу пробежала странная дрожь. Помолчав немного, он выдавил:
— Вы кем друг другу приходитесь? Он для тебя настолько важен?
Да у каждого найдется кто-то близкий, вот только большинство сгинуло в пучине хаоса и катастроф...
Нань Чжи совершенно наивно ответил:
— Он мой двуно... Двуногий.
Перефразировав на ходу, добавил:
— Он мой человек.
Хуан Цяньсин окинул его долгим взглядом, приподняв бровь: любовники, надо же. Неудивительно, что тот готов рисковать жизнью. Только вот им никогда не доводилось слышать, будто у Нань Чжи есть любовник-мужчина. Как ловко он всё скрывал.
Нань Чжи задумался пуще прежнего и добавил:
— Папа!
— Па... Кхе-кхе-кхе! — Хуан Цяньсин застыл с отупелым выражением лица. — Папа?
Нань Чжи кивнул.
Черпающий вечно сюсюкал, подманивая его, и каждый раз приговаривал: Чжи-Чжи, иди к папе.
— Толстяк, тормози. — Хань Тун поднял руку и хлопнул по спинке переднего сиденья.
Ли Цун осторожно огляделся по сторонам, вдавил педаль тормоза и спросил:
— Брат Хань, в чем дело?
Хань Тун произнес:
— Глянь-ка, место вроде бы безопасное, давай встанем на привал, перекусим.
— А, ладно, брат Хань. — Ли Цун многозначительно кивнул.
Хань Тун и двое его спутников обменялись молчаливыми взглядами — было очевидно, что одной лишь передышкой дело не ограничится.
Нань Чжи, обладавшего предельной чувствительностью к любым колебаниям человеческих эмоций, бросил на них мимолетный взгляд, отвернулся и продолжил с безмятежным видом изучать бумажную коробку на коленях.
Хань Тун распахнул дверцу автомобиля и бросил:
— Цяньсин, дай Нань Чжи поесть, а я пойду в багажник за водой.
http://bllate.org/book/25784/3082806
Готово:
