Лишь только Сяояо, напевая себе под нос весёлый мотивчик, переступил порог Корпорации Сверхъестественного, его пальцы ловко закрутили медную монету. Монета порхала между ними, словно неугомонная бабочка. Сегодня он был облачен в сине-зелёную куртку Зэинь Шаньхай, и узор из благоприятных облаков на её подоле плавно покачивался в такт каждому шагу.
— Новичок? — Сяо Хуан, сидевший за сканером, поднял голову и поправил очки.
— Именно так. — Сяояо с громким щелчком поймал монету и отвесил утрированно глубокий поклон. — Сяояо, происходит из семьи антикваров, тест сдал только вчера. Босс Человек с лицом лошади велел мне явиться сегодня.
Сяо Хуан кивком указал на дальний конец коридора:
— Жди в переговорной, твой напарник уже там.
— Напарник? — глаза Сяояо блеснули. — Мужчина или женщина? Красивый?
— Ноль. — Сяо Хуан обронил лишь это слово и снова уткнулся в свой сканер, явно не намереваясь больше ничего объяснять.
Сяояо хмыкнул, сунул монету обратно в карман и бодрой походкой направился к переговорной. Перед тем как толкнуть дверь, он по привычке поправил воротник — хоть внешне он и казался легкомысленным, в вопросах приличий он никогда не давал маху.
В переговорной царил полумрак. В углу, сливаясь с тенью, стояла красная фигура, напоминавшая обнажённый меч. Человек повернулся, и его серебряные доспехи тускло блеснули в слабом свете, а алый плащ спадал вниз подобно крови.
— Добрый день, старший! — Сяояо с сияющей улыбкой протянул руку. — Я новенький, Сяояо, прошу наставлять меня!
Взгляд Ноля задержался на его лице меньше секунды и тут же отвлёкся. Он не протянул руку в ответ, лишь чуть заметно кивнул, а затем продолжил проверять тактический штык на поясе.
Рука Сяояо неловко зависла в воздухе. Издав неловкий смешок, он убрал её:
— Ха, похоже, старший у нас человек дела.
Он придвинулся к Нолю, пытаясь разглядеть его лицо:
— Мы случайно раньше не встречались? (Впрочем, видеться они точно не виделись, он просто пытался завязать разговор.)
Ноль отступил на шаг, увеличивая дистанцию:
— Нет.
Голос прозвучал холодно, как лед.
Дверь переговорной внезапно распахнулась, и вовнутрь вошло существо с головой лошади и телом человека — это был босс компании Человек с лицом лошади. Держа в руках какую-то папку, он выпустил из ноздрей струю белого пара:
— Все на месте? Отлично. Сегодня ваша группа отправляется в Руины Древнего Шу. Целевой квота — двадцать пять тысяч, после пятнадцати часов монстры обновятся, а до без пяти двенадцати ночи вы обязаны вернуться в машину.
Сяояо присвистнул:
— Плёвое дело! Я с закрытыми глазами смогу...
— Это семнадцатое задание Ноля, — перебил его Человек с лицом лошади. — Твоё — первое. Слушайся его.
Ноль уже направился к стойке с экипировкой и принялся выбирать снаряжение. Сяояо почесал затылок и последовал за ним:
— Старший, каким оружием вы предпочитаете пользоваться? У меня неплохая стрельба, но больше всего я мастер...
— Тихо.
Ноль, не оборачиваясь, протянул ему рюкзак:
— Стандартная экипировка: револьвер, тактический штык, фонарик, рация, энергетический напиток.
Сяояо принял рюкзак и скривил губы:
— А персикового меча нет? Говорят, там водится Невеста-призрак...
Ноль наконец бросил на него взгляд, словно смотрел на капризного ребёнка:
— Умеешь им пользоваться?
— Э-э, нет...
— Тогда и не бери.
Ноль повернулся к выходу:
— За мной.
Два часа спустя они стояли у входа в Руины Древнего Шу. Солнечный свет пробивался сквозь густую листву, пятнами ложась на древние каменные ступени, а в воздухе висел влажный запах земли. Сяояо глубоко вдохнул и возбужденно потирал руки:
— Ах, запах антиквариата! Этим ступеням по меньшей мере пара тысяч лет, только взгляните на эти узоры...
— Обнаружен ценный предмет, — внезапно прервал его Ноль.
Псионический сканер на его запястье излучал слабое золотистое свечение.
— Северо-западное направление, дистанция пятьдесят метров.
Сяояо моргнул:
— Ого, эта штука и вправду очень удобная. Если бы у моего деда была такая, он бы в своё время...
— Продвигаемся тихо.
Ноль уже зашагал в указанном направлении, и его алый плащ вычертил в воздухе резкую дугу.
Сяояо подбежал следом:
— Старший, вы всегда такие... немногословные?
Ноль не ответил. Миновав полуразрушенный каменный коридор, они вышли в уединенную боковую комната. Взгляд Сяояо тут же приковала бронзовая гробовина посреди комнаты:
— Мастерство поздней эпохи Хань! Посмотрите на эти узоры таоте, это точно гробница аристократа!
Он не удержался и протянул руку, чтобы коснуться резьбы на поверхности гроба.
Золотое свечение на сканере Ноля усилилось:
— Внутри гроба находится ценный предмет. Требуется ключ.
Сяояо извлек из кармана невидимку для волос:
— Позвольте мне попробовать? В детстве я часто вскрывал дедушкин сейф...
Ноль нахмурился:
— Опасно.
— Расслабьтесь, старший.
Сяояо уже присел на корточки и вставил заколку в замочную скважину:
— Подобные замки я с закрытыми глазами могу...
Щелчок.
Звук сработавшего механизма заставил их обоих замереть. В следующее мгновение каменные плиты вокруг гроба резко просели, и из трещин хлынули десятки пауков размером с кулак — сплошной чёрной волной они двинулись на них.
— Мать честная!
Сяояо резко отпрянул назад и врезался в Ноля. Он почувствовал, как мышцы Ноля мгновенно напряглись, а тактический штык уже вылетел из ножен.
— Назад!
Голос Ноля оставался спокойным, но Сяояо заметил, как напружинились мышцы на его шее. В левой руке Ноля невесть откуда взялся талисман; взмахнув запястьем, он заставил его вспыхнуть в воздухе, и огненный шар полетел прямо в стаю пауков.
От взрывной волны Сяояо отбросило назад на несколько шагов. К своему изумлению, он увидел, как Ноль, прикрываясь дымовой завесой, ворвался в гущу схватки. Штык порхал у него в руках, и каждый удар безошибочно пронзал одного из пауков. Разъяренные пауки заметно прибавили в скорости, но движения Ноля были еще быстрее, а алый плащ метался в дыму подобно языкам пламени.
— Старший, берегитесь справа!
Сяояо неожиданно завопил. Три паука прыгнули со слепой зоны Ноля. Ноль даже не обернулся: левой рукой он выхватил из-за пояса пистолет, три выстрела слились в единый звук, и пауки разорвались прямо в воздухе.
Сяояо остолбенело вытаращил глаза. Суетливо вытащив собственный револьвер, он прицелился в ускользнувшего паука и нажал на курок — пуля угодила в каменную стену, выбив сноп искр.
— Экономь патроны.
Ноль уже покончил с последним пауком и стряхнул со штыка зеленую жидкость:
— Дилетант.
Сяояо смущенно спрятал пистолет:
— Я больше силен в оценке антиквариата...
Его голос резко взлетел:
— Старший, берегитесь сверху!
Ноль среагировал молниеносно: кувырком вбок он ушел от атаки. Паук куда более крупных размеров рухнул с потолка прямо на то место, где секунду назад стоял Ноль. На этот раз Сяояо не колеблясь выстрелил; пуля угодила пауку в брюхо, забрызгав всё вокруг зеленой жижей.
— Неплохо.
Кратко оценил Ноль, поднимаясь на ноги и стряхивая пыль с плаща.
Сяояо уже собирался расплыться в улыбке, как вдруг заметил у Ноля на левом запястье порез, из которого капала кровь.
— Вы ранены!
Он суетливо зашарил по рюкзаку в поисках аптечки.
— Пустяки.
Ноль даже не взглянул на рану и направился к гробу:
— Открываем гроб.
Пока они упрямо пререкались, Сяояо внезапно заметил, что золотистое свечение сканера сменилось на ослепительно-фиолетовое.
— Подождите, старший, сканер показывает...
Ноль тоже заметил перемену, и его лицо слегка изменилось:
— Высокоэнергетическая реакция. Назад!
Но было уже поздно. Крышка гроба со взрывом разлетелась на куски, извергнув клубы черного тумана. Внутри тумана смутно проступила фигура в алых свадебных одеждах, которая медленно поднималась вверх, а температура вокруг мгновенно упала на несколько градусов.
— Невеста-призрак...
Сяояо сглотнул слюну. Луч фонарика выхватил из темноты эту фигуру, обнажив мертвенно-бледное лицо и ярко-красные губы. Свет замигал с бешеным ритмом.
Ноль уже выхватил меч из персикового дерева:
— Беги.
— Что?
— Тебе с ней не справиться.
В голосе Ноля впервые промелькнула нотка спешки:
— Жди меня у машины.
Сяояо помедлил всего секунду, но когда он увидел, как ногти Невесты-призрака внезапно удлинились и сверкнули холодом десяти кинжалов, страх взял верх над рассудком. Развернувшись, он бросился бежать, а за спиной раздавались звуки схватки Ноля с чудовищем.
Миновав поворот, Сяояо резко остановился. Сжав кулаки, он яростно ударил себя по бедру:
— Черт побери!
Он не мог просто так бросить Ноля, даже если тот был напыщенным ледяным чурбаном.
Но стоило ему развернуться, чтобы вернуться, как из дальнего конца коридора донесся голос Ноля:
— Сяояо! Разделимся и отвлечем её! Встретимся в юго-восточном направлении!
Сяояо не успел и глазом моргнуть, как фигура Ноля промелькнула в другом проходе, а следом за ним неслась алая призрачная тень. Он инстинктивно применил навык сокрытия следов и бегства в тени, мгновенно переместившись на несколько метров как раз вовремя, чтобы увидеть, как Невеста-призрак свернула в погоню за Нолем.
— Старший! — завопил Сяояо, но Ноль и Невеста-призрак уже растворились в лабиринте руин.
Его фонарик внезапно погас, и всё вокруг погрузилось во мрак.
Где-то вдали послышался глухой звук барабана.
Звуки барабана приближались.
Сяояо прижался спиной к влажной каменной стене и задержал дыхание. Фонарик окончательно вышел из строя, и в темноте оставалось полагаться лишь на осязание и слух. Навык сокрытия следов и бегства в тени оставалось использовать всего раз, так что действовать следовало осторожно.
Бум, бум, бум.
Этот неторопливый барабанный бой обладал странным ритмом, казалось, он бил прямо по человеческому сердцу. Сяояо знал, что это был кожаный барабан — он двигался со средней скоростью, нарезая круги вокруг игрока, а при переходе во вторую фазу скорость его атак возрастала. Нащупав на поясе железную лопату, он придумал хитрость.
Барабанный бой внезапно смолк.
Мышцы Сяояо напряглись до предела. Спустя три секунды барабанный бой громыхнул в пяти метрах слева от него — кожаный барабан обнаружил его!
— Черт побери!
Инстинктивно активировав сокрытие следов и бегство в тени, Сяояо скользнул вправо, словно призрак, преодолев три метра. Почти в тот же миг с того места, где он только что стоял, донесся глухой удар, и брызнули каменные крошки.
В темноте Сяояо разглядел силуэт барабана, который медленно разворачивался. Монстр не стал преследовать его сразу, а завел новую серию ударов — бум, бум, бум, еще быстрее, чем раньше.
— Вторая фаза...
Лоб Сяояо покрылся холодным потом. Он изо всех сил швырнул лопату вдаль, и звон металла о каменную стену эхом разнесся по руинам. Как он и рассчитывал, кожаный барабан тут же развернулся на источник звука.
http://bllate.org/book/25782/3082677
Готово:
