— Сяо Вэнь, Сяо Вэнь! Сяо Вэнь, открой дверь, не притворяйся, что тебя нет дома, я только что видел, как ты вернулся, открой же!!
Под звуки всё более резких и пронзительных окриков рука Алаэра медленно разжалась, однако его взгляд по-прежнему неотрывно следил за губами Вэнь Ли — всем своим видом он давал понять, что если тот скажет что-то лишнее, от него немедленно не останется и следа.
Вэнь Ли с загадочной улыбкой посмотрел на него, понизил голос и сурово предупредило:
— Сиди тихо.
С этими словами он вышел из спальни, прикрыл за собой дверь, подошёл к прихожей и отпер замок.
Хозяин квартиры стоял на пороге, уперев руки в боки, и по одному его виду было понятно, что он пришёл с дурными намерениями. Окинув Вэнь Ли оценивающим взглядом с ног до головы, он произнёс:
— Сяо Вэнь, подошёл срок платить за следующий квартал.
Когда они только заключали договор, договаривались об оплате за месяц вперёд, но не прошло и нескольких дней, как хозяин заявил о повышении цен и перевёл расчет на квартальную систему, да ещё и требовал вносить деньги в самом начале месяца.
В другое время Вэнь Ли, пожалуй, стал бы спорить с арендодателем, но сейчас в его квартире пряталась бомба замедленного действия, так что тратить время на долгие разбирательства не хотелось. Он согласился и уже собирался сделать перевод.
Лицо хозяина мгновенно расплылось в довольной улыбке. До него дошли слухи, что этот молодой жилец открыл ремонтную лавку на рынке: в Нижнем Городе только он один умел чинить многие виды техники, задирал высокие цены и заколачивал неплохие деньги, а порой к нему нарочно приезжали даже из Верхнего Города. Услышав об этом, арендодатель при любой возможности задирал ему квартплату.
— Двадцать пять кредитов в месяц, за три месяца — семьдесят пять.
Вэнь Ли нахмурился:
— С чего это вдруг такое подорожание?
— С чего это вдруг? Сяо Вэнь, как тебе не стыдно говорить такие бессовестные вещи! Времена нынче тяжёлые для всех, вокруг аренда уже давно выросла. Я ведь изначально вошёл в твоё положение — видел, что ты один крутишься на чужбине, и отдал по сверхнизкой цене. А посмотри, во что ты превратил квартиру: всё завалено хламом, неизвестно ещё, во что ты мне жильё превратишь...
Заметив, что арендодатель собирается пройти внутрь и начать придираться к мелочам, Вэнь Ли поспешно загородил проход телом:
— Вы...
Увидев, что Вэнь Ли не пускает его в квартиру, хозяин разошлся ещё сильнее и наотрез отказался уходить. Но в этот самый момент он, кажется, что-то заметил и резко замолчал. Вэнь Ли тоже мгновенно понял, что позади кто-то есть: не успел он и головы повернуть, как его спины коснулась теплая и крепкая грудь, а талию обвила широкая мужская ладонь, фамильярно и крепко сжав его бёдра.
Алаэр неизвестно когда подошёл к Вэнь Ли сзади. Его высокая, мощная фигура отбросила тяжёлую тень, источая сильнейшее давление. С абсолютно бесстрастным выражением лица он протянул чёрную монету и бросил:
— Здесь один эри, сдачи не надо.
Не только арендодатель, но даже сам Вэнь Ли изумлённо обернулся к нему.
Один эри был равен пяти тысячам кредитов. Дело было даже не в том, что это какая-то баснословная сумма, которую они никогда в жизни не видели: в Нижнем Городе планеты Юйсин вообще никто не пользовался эри. Чтобы обменять эту штуку на ходовые кредиты, пришлось бы тащиться в банк Межзвёздного Альянса в Верхнем Городе — мало того, что процедура сложнейшая, так ещё и происхождение денег проверяют со всей строгостью, из-за чего на ровном месте возникнет куча проблем.
Алаэр, похоже, до сих пор не осознавал, какую глупость совершил. Он с каменным лицом переводил взгляд то на хозяина квартиры, то на Вэнь Ли, и в этом виде отчётливо читалось странное сочетание: догадка, что что-то пошло не так, и притворное сохранение невозмутимости.
Только в этот момент Вэнь Ли заметил, что за столь короткое время Алаэр успел наложить на лицо маску оптической маскировки, превратившую его в обладателя самой заурядной, ничем не примечательной внешности, и даже переоделся — без спросу утащил его толстовку, которую Вэнь Ли снял и бросил в корзину для грязного белья.
— Ты ещё кто такой?.. — озадаченно спросил хозяин.
Вэнь Ли резким движением выхватил эри из руки Алаэра, через терминал перевёл на счёт арендодателя ровно сто кредитов и тут же состряпал на ходу ложь:
— Он мой интернет-знакомый по онлайн-играм, приехал ко мне на встречу в реале.
Арендодатель, разумеется, в эту басню не поверил. Узнав на парне одежду Вэнь Ли и додумав невесть что, он скривил брезгливую физиономию:
— Вы там у меня в квартире своими непотребствами не занимайтесь, заразу на всю жилплощадь разведете...
Вэнь Ли больше не мог этого слушать и, не утруждая себя поддержанием фальшивой улыбки, с грохотом захлопнул дверь.
После этого он резко развернулся и со злостью сорвал руку Алаэра, всё ещё лежавшую у него на талии:
— Я же велел тебе не высовываться! Какого чёрта ты вышел?
— Видел, что ты не можешь заплатить за квартиру, вот и решил помочь.
Алаэр одной рукой прижимал живот, сквозь ткань проступила кровь, окрасив его ладонь в багровый цвет.
Вэнь Ли понятия не имел, как молодой господин из Семьи Ванник докатился до столь жалкой жизни, но, подумав немного, пришёл к выводу, что удивляться тут нечему: этот парень с детства был болезненным и обладал низким уровнем культивации, вечно плакался, а повзрослев, так ничему и не научился, раз его все подряд лупят.
Впрочем, считать его совсем уж дураком тоже не стоило. То, что Алаэр намеренно показался на глаза хозяину квартиры, могло означать, что он хочет заявить о своём существовании третьему лицу — чтобы Вэнь Ли не вздумал тихонько избавиться от свидетеля.
Хотя Вэнь Ли вовсе не собирался убивать его, стоило ему лишь подтвердить личность парня.
— Ты...
— Ты...
Они заговорили одновременно, их голоса слились в один. Вэнь Ли тут же умолк, а Алаэр выдержал секундную паузу, после чего с тяжёлым, глубоким взглядом спросил:
— Тебе знакома эта вещь?
Он поднял металлическую цепочку на шее, позволяя крошечному серебряному фамильному гербу упасть на ладонь:
— В том твоём кольце был спрятан яд, я почуял его запах. Сначала ты явно хотел меня убить, но сразу передумал, стоило тебе увидеть это.
А этот парень оказался довольно проницателен. Вэнь Ли некоторое время молчал, а затем тихо произнёс:
— Знакома. В детстве моя семья пережила нападение космических пиратов-террористов, и меня спас Страж, носившего этот герб.
В те годы, пока он состоял в Звездном Альянсе, ему довелось поучаствовать во множестве межзвёздных миротворческих операций, и он был единственным Стражем S-класса — сказать, что его боевая мощь равнялась сотне воинов, было бы вовсе не преувеличением. И теперь использовать собственное имя в качестве прикрытия было вполне резонно.
Алаэр, похоже, никак не ожидал услышать такой ответ. Он какое-то время неподвижно всматривался в лицо Вэнь Ли, а затем, словно очнувшись, отвёл взгляд.
Глава 3
Правая голень Алаэра была повреждена, так что стоять на ногах ему давалось с трудом. Заметив, что атмосфера немного разрядилась, он, прихрамывая, оперся о стену и нашёл, где присесть.
— ...Прости, — он старался создать вокруг себя безобидный образ, а потому намеренно смягчил выражение лица и понизил голос, — ...малыш.
Попытка Алаэра явно провалилась: едва прозвучало слово малыш, лицо стоявшего перед ним мужчины в тот же миг помрачнело ещё сильнее.
— Не пытайся со мной сблизиться, — жёстко бросил Вэнь Ли. — Даже если ты имеешь какое-то отношение к спасшему меня Стражу, и что с того? У дракона девять сыновей, и все разные.
Подсознательно он всё ещё воспринимал Алаэра как ребёнка. По его логике, ребёнок должен послушно таститься позади и медово тянуть старший брат, радостно верещать при виде подарка или мелкой монетки карманных денег, а испугавшись — крепко цепляться за его руку или рукав в поисках защиты.
...А вовсе не панибратски называть старших малышом.
У Алаэра, судя по всему, хватало самокритичности насчет собственного неумения общаться с людьми, поэтому он предпочёл выложить всё напрямик:
— Мне некуда идти, умоляю, приюти меня на несколько дней. Тот эри пусть пойдёт в счёт аренды.
Вэнь Ли слегка улыбнулся:
— С твоим-то видом сразу видно, что ты влип в кучу неприятностей. И ты думаешь отделаться одним эри за такой огромный риск с моей стороны?
— И сколько тебе нужно денег?
— Никакие деньги не помогут. — Вэнь Ли отказал наотрез. — Я не хочу наживать себе проблемы.
— ...
Алаэр опустил взгляд и какое-то время молчал. Когда Вэнь Ли уже решил, что тот сдался, парень вдруг неожиданно произнёс:
— Тот Страж, что спас тебя, — мой жених.
Вэнь Ли далеко не сразу сообразил, что ответить:
— ...
Когда же до него дошло, *что* именно произнёс Алаэр, в голове осталась лишь одна мысль: Чего?
— Мы очень любим друг друга, росли вместе с самого детства и уже были помолвлены, — с бесстрастным видом продолжил Алаэр, ровным голосом, чётко выговаривая слова, словно заученное наизусть школьное сочинение. — Позже корабль, на котором он летел, потерпел крушение. Мы не нашли его тело и всё это время надеялись, что он выжил, хотя шансы были призрачны...
С этими словами он опустил голову, словно погрузившись в бесконечные воспоминания:
— Этот мой герб был сорван с его формы. Это одна из немногих его вещей, что остались после него.
Вэнь Ли: «...»
Они точно говорят об одном и том же Страже?
С каких это пор у него появился жених-Страж? В прошлом у него действительно была устроенная семьёй помолвка, но парой ему должен был стать проводник, с которым они едва виделись пару раз, да и к тому же позже он сам напрямую отказался от этого брака.
Более того, он никогда в жизни не носил фамильный герб на форме Стража — как родовая метка вообще могла стоять выше воинского звания? У него даже в помине не было никаких предметов с фамильной символикой. Вот уж действительно: один врёт не краснея, а второй готов поверить во что угодно.
— И как его звали? — многозначительно поинтересовался Вэнь Ли.
Алаэр судорожно сглотнул подступивший к горлу ком и с горечью произнёс два слова:
— Вэнь Ли.
— ...
В комнате воцарилась трёхсекундная тишина, после чего Вэнь Ли, не выдержав, рассмеялся. Алаэр, нахмурившись, поднял на него глаза, явно не понимая, что здесь смешного.
Его бредни и попытки притянуть за уши несуществующую связь неожиданно пробудили в глубине души Вэнь Ли остатки родственных чувств: подумать только, этот бедный младший брат готов сморозить любую чушь, лишь бы остаться в его паршивой халупе. Спрятав насмешку в глазах, Вэнь Ли смягчился:
— ...Ладно, ради него я могу согласиться. Но...
Вэнь Ли прямо посмотрел в глаза Стражу:
— Мне нужен билет на корабль.
Брови Алаэра сошлись ещё круче, а взгляд стал мрачным и суровым, когда он услышал продолжение:
— Билет на тот прыжковый корабль, на котором ты собираешься покинуть γ70 и вернуться в Центральную Звездную Систему.
Официальные межзвездные стыковочные узлы и регулярные маршруты γ70 находились под полным контролем военных. Судя по тому полуживому состоянию, в котором пребывал Алаэр, он явно проник сюда контрабандой, но при этом так отчаянно цеплялся за возможность остаться у него. Скорее всего, он только что прибыл на γ70, у него не было безопасного убежища, а вдобавок ко всему в скором времени предстояло улетать — искать постоянную конспиративную квартиру ему было без надобности.
Из этого следовало, что у него наверняка имелся собственный прыжковый корабль и способ в кратчайшие сроки покинуть планету.
Заметив, что молодой мужчина, хоть и улыбается уголками рта, говорит вовсе не в шутливом тоне, Алаэр спросил:
— Ты собираешься в Центральную Звездую Систему? Зачем тебе туда?
— Среди тех, кто живёт здесь, нет никого, кто не мечтал бы о Центральной Звездной Системе, — выдал Вэнь Ли расплывчатый, обтекаемый ответ.
— Тогда ты должен прекрасно понимать, сколько стоит билет на прыжковый корабль на этой заброшенной маленькой планете.
Цена была астрономической, причём достать билет было невозможно ни за какие деньги. Как и сказал Вэнь Ли, обитатели заброшенной шахтерской планеты все до единого грезили о том, чтобы отсюда выбраться и перебраться на более развитые пригодные для жизни планеты, однако под строгим контролем властей местные жители γ70 зачастую даже при наличии денег не могли раздобыть заветный сертификат на переселение в миры Юйсин.
http://bllate.org/book/25774/3081516
Готово:
