— Трудно сказать. Хотя праздничная процессия и пойдет здесь, до Посинчжэня отсюда еще около ста ли пути.
— Может, лучше сначала отправиться туда? Смотришь, еще и удастся урвать свой кусок пирога по дороге.
— Ты прав...
В тот момент, когда ночь окутала окрестности, во всем Посинчжэне вспыхнули огни. Фу Шан был облачен в ярко-красные, словно огонь, одежды, а у него в руках струился и переливался волнами темный белый шелк — словно чистейший белый нефрит в киноварной руде.
Его губы под четырехсторонней маской демона были плотно сжаты в прямую линию, и среди мириадов огней он казался высеченным из камня божественным изваянием.
Раздался звон колокольчиков, алтарь для жертвоприношений задвигался среди толпы. Злой дух в облачении из адского пламени шел впереди, прокладывая путь, а толпа хлынула следом, вознося благовония, преклоняя колени и моля о мире и благополучии в наступающем году.
Искры зажглись в воздухе, порождая сгусток бледно-голубого пламени. Это пламя отрастило четыре крыла и закружило вокруг Фу Шана.
— Пусть ваши помыслы будут чисты, и благодать коснется всех краев! — взмахнул рукавом Фу Шан, и объятые рунами языки пламени разлетелись во все стороны, мягко опускаясь прямо на ладони людей.
Огонь этот не обжигал и не был жарким, напротив, от него исходило мягкое, проникающее в душу тепло.
Когда пламя постепенно рассеялось, в руках у каждого оказалась исписанная киноварью бумажная лента.
Добиться талисмана от Небесного Мастера Фу было труднее, чем сыскать редкое сокровище, а его оберег стоил десяти тысяч лямов.
Разве кто-то не знал, что каждый год во время жертвоприношения Фу Шан дарует талисманы и призывает духов? Но они никак не ожидали, что раздача талисманов в этом году начнется так рано!
— Благодарю Небесного Мастера Фу! Благодарю Небесного Мастера Фу! — получившие талисманы один за другим отвешивали поклоны, с восторгом прижимая бумажные обереги к груди, а в их глазах читалась безграничная благодарность.
Посинчжэнь был глушью с бесплодными землями, и жившие здесь люди, пожалуй, отродясь не видели, как выглядят талисманы изгнания нечисти, не говоря уже о том, чтобы потрогать духовный талисман, лично сотворенный Небесным Мастером Фу.
— Деревенщина нетесаная, — сплюнул толстый мужчина, когда процессия удалилась. — Разве эти ничтожные люди поймут толку? Только доброту Небесного Мастера зря изведут.
Младший слуга тут же всё понял:
— Молодой господин сущий прав! Разве эта голытьба достойна талисманов, лично пожалованных Небесным Мастером? Сейчас же пойду и соберу бумажки.
Поскольку хозяин дал негласное согласие, его приспешник смотрел на всех свысока, задрав нос.
Слуга расправил плечи и уже собирался поманить остальных, как вдруг в поле его зрения мелькнула фигура, заставившая его испуганно вздрогнуть.
Этот человек появился бесшумно; половину его лица скрывали черные одежды, а от самого его смутного силуэта веяло чем-то необычным.
Жители Посинчжэня не знали, кто перед ними, но, заметив лицо со змеиной чешуей, все как один в страхе отпрянули назад.
Мо Цин заговорил холодным голосом, словно передавая чужой приказ:
— Небесный Мастер велел передать: духовные талисманы выбирают хозяина, и если кто-то пожелает сменить владельца, прежний хозяин должен отдать их по доброй воле.
С этими словами человек перед ними снова обратился в струйку призрачного дыма и растворился. Младший слуга, изначально планировавший отобрать талисманы, покосился на растерянного молодого господина и уже не смел предпринимать опрометчивых шагов.
Процессия двигалась величественно и чинно. Следуя за этой красно-белой фигурой, словно преданные верующие или истовые молитвенники, люди жгли благовония, совершали поклоны и что-то бормотали себе под нос, надеясь, что посланник богов донесет их сокровенные желания прямо до небес.
Звон колокольчиков уносил тихое бормотание ввысь, а бледно-голубая духовная энергия, обвитая клубами черного тумана, спустя мгновение полностью сгорела дотла.
Мо Цин издалека наблюдал за происходящим из тени, и в какой-то момент ему показалось, что алтарь качнулся.
Трессь!
После оглушительного грохота из толпы участников процессии донесся крик отчаяния.
Фигура Фу Шана несколько раз качнулась, и под крики изумления он сложил заклинательную печать:
— Небо и земля, свет и тьма, скрепите договор с духами, явитесь!
Те, кто еще не успел сообразить, в чем дело, увидели, как из-под алтаря, на котором стоял Фу Шан, клубами поднялись черные тучи. Эти клубы дыма подхватили алтарь и на глазах у изумленной толпы постепенно превратились в две трехметровые медные статуи с ликами демонов.
Статуя целиком почернела, и когда в их глазах вспыхнул зеленый огонек, узоры на одеждах неожиданно стали отчетливыми и яркими.
— Это демонические слуги! Это демонические слуги Небесного Мастера Фу!
В толпе поднялся небывалый шум: экзорцисты с высоким уровнем духовной силы были способны подчинять злых духов своей воле, но столь огромных демонических слуг они видели впервые!
— Небесный Мастер Фу поистине первый мастер в Поднебесной! Он — настоящий спаситель этого хаотичного мира!
— Кандидат для проведения жертвоприношения может быть только один — Небесный Мастер Фу!
Люди в демонических масках, поначалу испугавшиеся непредвиденных осложнений, услышав эти возгласы, тотчас с новыми силами принялись покачивать длинные колокольчики.
Процессия продолжила шествие под защитой двух медных статуй, словно напрочь забыв о недавнем происшествии.
Носильщики паланкина приводили всё в порядок, с мрачными лицами вспоминая только что сломавшуюся балку.
За этими раздумьями они даже не заметили, как рядом с ними кто-то появился. Тот человек хранил мрачное молчание, а его совершенно нечеловеческая аура заставила носильщиков затаить дыхание и испуганно замереть — сердца их едва не выпрыгивали из груди.
Они боялись, что этот человек станет допытываться, и в то же время страшились, что он, не сказав ни слова, возложит всю вину на них.
Тремся от страха, мужчина средних лет лет сорока хрипло произвел:
— Господин, перед выходом мы всё тщательно проверяли, большой паланкин был в полном порядке. Даже если и находились какие-то мелкие изъяны, ремонтники давным-давно всё устранили... Только вот почему эта балка вдруг внезапно сломалась, мы и сами не знаем...
Лица остальных тут же просветлели — им не терпелось узнать, что ответит незнакомец. Однако тот не произнес ни единого слова и даже не взглянув на них, тут же обратился в густой черный туман и растаял прямо на глазах.
Столь внезапное появление и исчезновение повергло их в ступор. Опомнившись, они тяжело и протяжно вздохнули:
— Управляющий Сюй, как думаешь, тот человек услышал то, что ты ему сказал?
— Даже если и не услышал, Небесный Мастер Фу наверняка не станет нас винить. — Тот, кто это говорил, звучал неуверенно.
— Ишь чего захотел! Даже если Небесный Мастер не станет мелочиться, местные богатеи нам житья не дадут.
Услышав это, мужчина помрачнел, повернулся к управляющему Сюю и тихо спросил:
— Управляющий Сюй, как думаете, старейшины и богачи пощадят нас ради Небесного Мастера?
Управляющий Сюй тяжело вздохнул: дело касалось жертвоприношения, и он сам ничего не мог гарантировать.
— Будем надеяться.
Глава 5. Погружение в иллюзию
Жертвоприношение и горение благовоний продолжались до самого рассвета.
Небо затянуло туманом, и мелкий моросящий дождь окончательно потушил те жалкие остатки искр.
Бумажные талисманы на земле пропитались дождевой водой, и киноварь расплылась по ним красными пятнами, пугающе похожими на разбавленные следы крови.
Фу Шан скинул промокшие одежды и принялся вытираться полотенцем.
Черно-красные узоры расцвели прямо у него на сердце и поползли вверх по груди, казалось, еще чуть-чуть — и они перемахнут через воротник и обовьют шею Фу Шана.
Мо Цин сквозь ширму смотрел на этот неясный силуэт и слегка опустил взгляд:
— Хозяин, я всё выяснил. Среди тех, кто занимался ремонтом в этом году, был один новичок.
Внутри доносился размеренный всплеск воды; звуки эти, напоминающие капли дождя, несомые ветром, мало-помаду разжигали жар в теле Мо Циня.
— Когда я прибыл туда, он был уже мертв.
Фу Шан вышел, набросив верхнюю одежду; от него веяло влагой, а сам он выглядел уставшим.
Взгляд Мо Циня неотрывно следовал за Фу Шаном и сам собой скользнул к черно-красному кровавому следу на его белоснежном запястье.
Это было проклятие.
Жить и умирать вместе с хозяином, не зная конца.
Когда он поднял глаза и их взгляды встретились, Мо Цин на миг испугался.
Во взгляде этом сквозила ленивая, но вместе с тем пронизывающая холодом отрешенность, словно отданный приказ заставил Мо Циня помимо воли двинуться навстречу Фу Шану, обратиться в змею и стать мягкой подстилкой под его топчаном.
Если в заднем дворе семьи Линь воцарилась тишина, то в переднем стоял невообразимый гам.
— По мне так этих мастеров и носильщиков паланкинов нужно посадить в свиные клетки и утопить в реке! Из-за такого промаха, не будь рядом Небесного Мастера Фу, все жертвоприношение пошло бы прахом!
— Ут... утопить в свиных клетках — это, пожалуй, слишком... — робко подал голос Чжоу Юэшэн. Хоть за ним и чин стража порядка, в такой момент он не смел навлекать на себя гнев толпы.
— Какое еще утопить! Заставить их коленопреклоненно стоять в родовом храме семь дней и семь ночей — вот это дело!
Простоять на коленях семь дней и семь ночей — даже если не умрешь, калекой останешься...
— Я говорю, надо выяснить, кто за этим стоит! Узнать, какой негодяй замышляет недоброе!
Верно, верно, эти слова чистая правда...
— Независимо от того, хотел ли этот человек сорвать ритуал или навредить Небесному Мастеру Фу, мы обязаны дать объяснения. Свидетелей на месте было немало, и если мы замнем дело, нас обвинят в халатности и пренебрежении долгом.
Чжоу Юэшэн кивнул. Дело с жертвоприношением было ни большим ни маленьким: с одной стороны, его можно было счесть личными счетми Небесного Мастера, но с другой — оно затрагивало судьбу всего Чэньаня.
Заметив, что все вокруг внезапно умолкли, Чжоу Юэшэн озадаченно поднял голову и увидел, что все старейшины клана и влиятельные богачи уставились прямо на него. Во взгляде каждого читалось требование немедленно представить им объяснения.
Чжоу Юэшэн откашлялся:
— Я непременно расследую это дело.
Увидев, что никто не проронил ни звука, Чжоу Юэшэн добавил:
— Но разве не следует сперва дождаться, пока Небесный Мастер Фу очнется?
Подождав немного и не дождавшись ответа от погруженных в молчание собравшихся, Чжоу Юэшэн продолжил:
— Небесный Мастер Фу — главный пострадавший во всей этой истории, спросить его мнение было бы лучше всего. К тому же, возможно, у него уже есть какие-то догадки на этот счет.
Чжоу Юэшэн завращал глазами, наблюдая, как хранящие молчание почтенные мужи обдумывают, что бы еще возразить, как вдруг сидевший напротив местный богатей подал голос.
Тот прищурился, глядя с подозрением:
— Начальник Чжоу, часом не хотите ли вы спустить дело на тормозах?
— И в мыслях не было, делами Небесного Мастера я занимаюсь лично, — скорчил жалобную гримасу Чжоу Юэшэн. — Но раз кто-то смог провернуть такое у всех на глазах, нашему полицейскому управлению с этим точно не справиться.
Стоило ему это произнести, как остальные тоже погрузились в молчание.
Чжоу Юэшэн был прав: перед церемонией ремесленники проводили осмотр и ремонт, а носильщики выверяли маршрут и репетировали шествие.
Чтобы с паланкином-драконом и жертвенным алтарем ничего не случилось, они даже выставили круглосуточную стражу.
Если кто-то смог учинить подобное и остаться незамеченным, этот человек явно не был простым смертным.
— Какую же цель преследовал злоумышленник...
Какую цель — никто не знал, и никому не было ведомо, какие темные страсти за этим скрывались.
Однако в тот самый момент, когда все молчали, небо заволокло грозовыми тучами, и среди раскатов грома хлынул ливень, мгновенно погрузив прежде ясный день в непроглядную тьму.
Внезапно поднялся свирепый ветер, зловещим порывом задувший свечи, зажженные слугами. А когда огонь вновь затеплился, в самом центре парадного зала откуда-то появился незнакомец.
http://bllate.org/book/25772/3081264
Готово:
