Накануне финала академию Юньдянь накрыл внезапный ливневый шторм. Цень Мо стоял у окна, глядя на размытые дождем ночные пейзажи, а цветочная Печать между его бровей едва заметно теплела: настроение Чи Ли в этот момент явно было далеко от спокойного.
— Чи Ли? — Цень Мо обернулся вглубь комнаты.
Рыжеволосый Повелитель Демонов сидел, скрестив ноги, на подстилке прямо на полу. Перед ним были разложены несколько древних фолиантов и целая батарея склянок и баночек, а сам он, нахмурившись, что-то старательно смешивал.
— Дай мне еще полчаса, — не поднимая головы, ответил Чи Ли, и его пальцы ловко соединили несколько видов порошков. — Этот Порошок против демонических звуков завтра может пригодиться.
С тех пор как стало известно, что клан Е может выставить на турнир еще более сильных мастеров звуковых искусств, Чи Ли погрузился в одержимую подготовку. Цень Мо понимал, что тот пытался компенсировать прошлый случай, когда едва не поддался под контроль запретной мелодии, но изнурять себя подобным образом без сна и отдыха было слишком тяжело для организма.
— Отдохни немного, — Цень Мо подошел к нему и присел на корточки. — Завтра предстоит тяжелый бой.
Только тогда Чи Ли поднял голову, и его янтарные глаза были испещрены красными прожилками: — Нельзя, этот ублюдок Е Ушан наверняка приготовил пакости похуже...
Не успел он договорить, как неожиданно чихнул, и окружавшее его Пламя Демонов неконтролируемо вспыхнуло.
Цень Мо нахмурился и протянул руку, приложив ладони к его лбу — тот был пугающе горячим. Демонам не полагалось болеть подобно смертным, но из-за недавнего Бедствия Сжигающего Сердца, истощения сил и невнимательности после попадания под дождь у Чи Ли проявились симптомы, подозрительно похожие на обычную простуду.
— Ложись, — не терпящим возражений тоном Цень Мо вытащил из его рук пестик для трав. — Тебе нужно отдохнуть.
Чи Ли только собрался запротестовать, как в дверь тихо постучали. Кто бы это мог быть так поздно?
Цень Мо распахнул створки и увидел Ло Нинсюэ, стоявшую под зеленым бамбуковым зонтом прямо под дождем и прижимавшую к груди сверток. Подол ее платья уже промок, а с кончиков волос капала вода — судя по всему, она спешила сюда всю дорогу.
— Фея Ло? — удивленно произнес Цень Мо, отступая в сторону, чтобы пропустить ее внутрь. — Что привело тебя в столь поздний час?
Ло Нинсюэ сломала зонт, сложила его, и ее взгляд на мгновение задержался на Чи Ли в комнате: — Я слышала, завтра ваш финал, и принесла немного целебных трав, которые могут пригодиться.
Она положила сверток на стол, обнажив несколько маленьких флаконов из селадона:
— Это Пилюля Чистого Духа, она способна противостоять вторжению демонических звуков; а это Порошок, Успокаивающий Разум, он стабилизирует дух...
Чи Ли, неизвестно когда уже оказавшийся рядом, с некоторым подозрением уставился на эти склянки: — Благодарю Фею Ло за доброту, но мы...
— Чи Ли, — предупреждающе бросил на него взгляд Цень Мо.
Какими бы ни были прошлые обиды между ними, Ло Нинсюэ явилась среди ночи под дождем с лекарствами, и этот жест заслуживал искренней благодарности.
Ло Нинсюэ, казалось, уловила скрытое напряжение в воздухе и легко улыбнулась: — Бессмертному Владыке незачем быть столь официальным. Эти лекарства... считайте их знаком моего внимания.
Она помедлила, и голос ее стал еще тише: — И извинением.
— Извинением? — Чи Ли приподнял брови.
— За ту помолвку, на которую я не могла повлиять, — Ло Нинсюэ прямо посмотрела ему в глаза. — Я, как и Бессмертный Владыка, лишь пешка в руках судьбы. Теперь же вы... я очень завидую вам.
Эти искренние слова заставили Чи Ли остолбенеть. Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов лишь с неудовольствием буркнул: — ...Спасибо.
Ло Нинсюэ слабо улыбнулась и повернулась к Цень Мо: — И еще кое-что. Сюань Е велел передать: Тяньсинсы отправил в качестве бойца Мо Яня по прозвищу Меч Запирания Душ. Этот человек безжалостен в фехтовании и бьет точно по слабостям противника, будьте предельно осторожны.
Меч Запирания Душ Мо Янь? Цень Мо почувствовал внутренний холодок. Один из трех главных мастеров Тяньсинсы, о котором ходили слухи, будто он одной лишь шпагой некогда срубил могущественного эксперта из Мира Демонов. Раз Император послал его сюда, значит, он настроен предельно серьезно.
— Благодарю за предупреждение, — с достоинством ответил Цень Мо.
Ло Нинсюэ покачала головой и достала из рукава нефритовую подвеску: — Возьми это. Если завтра ситуация станет критической, разломи ее — возможно, это поможет.
Подвеска была целиком нефритово-зеленой, и на ней красовался вырезанный символ Долины Царя Лекарств. Цень Мо знал, что это личный талисман Ло Нинсюэ, имеющий огромное значение, и уже собирался отказаться, как она перехватила его руку: — Считай это моим подарком. Завтра... я буду болеть за вас у кромки арены.
После ухода Ло Нинсюэ атмосфера в комнате сделалась немного странной. Чи Ли молча возился с лекарственными склянками, намеренно создавая как можно больше шума.
— Эти лекарства... — только начал Цень Мо, как Чи Ли перебил его: — Как же она к тебе добралась.
Слова эти были пропитаны такой кислиной, что Цень Мо на мгновение растерялся, не зная, как ответить. Чи Ли продолжил остервенело толочь травы, но в его движениях отчетливо сквозило раздражение — не рассчитав усилий, он опрокинул флакон, и фиолетовый порошок рассыпался по полу.
— Осторожно! — Цень Мо поспешно применил заклинание, чтобы убрать просыпанное. — Это же Порошок, Разъедающий Кости, если попадет на кожу...
— Я знаю, что это! — внезапно повысил голос Чи Ли. — Не нужно меня учить!
Цень Мо опешил от столь вне вспыхнувшего гнева. Чи Ли, похоже, и сам понял, что переборщил, и раздраженно потрепал себя по волосам: — ...Прости. Я просто устал.
Он повернулся и направился к своему спальному месту, но Цень Мо перехватил его за запястье: — Что в конце концов происходит?
Стоя к нему спиной, Чи Ли слегка подрагивал плечами: — Ничего. Просто... неприятно видеть, как вы стоите рядом.
Вот оно что. Цень Мо внезапно всё понял, и в груди поднялось странное тепло. Чи Ли что... ревнует? Из-за Ло Нинсюэ?
— Она просто принесла лекарства, — мягко пояснил Цень Мо, — к тому же...
— К тому же она нежная, заботливая, понимающая и такая красивая, — уныло перебил Чи Ли. — И у вас сначала была помолвка, если бы не Клятва Единых Сердец...
Цень Мо больше не мог сдерживаться: он резким движением развернул его к себе и обхватил ладонями это лицо, полное горькой обиды: — Глупышка.
Он прижался лбом ко лбу Чи Ли, а его голос звучал тихо, словно вздох: — Разве ты не знаешь, кто у меня в сердце?
Кончики ушей Чи Ли покраснели с невероятной скоростью, а мрак в глазах мгновенно рассеялся: — Я... я просто...
— Просто маленький комок ревности, — Цень Мо не удержался и легонько ущипнул его за кончик носа.
Чи Ли издал невнятный возмущенный звук и бросился на него, и оба они, смеясь, покатились по полу. Тягостная атмосфера испарилась бесследно, уступив место сладкой и трепетной близости. Набесившись вдоволь, Чи Ли прижался щекой к груди Цень Мо, бессознательно рисуя пальцем круги: — Завтра... что будет, если мы проиграем?
— Не проиграем, — Цень Мо погладил его мягкие рыжие волосы. — Пока ты со мной, мы не проиграем.
Чи Ли поднял голову, его глаза сияли: — Правда?
— Правда, — Цень Мо поцеловал его в межбровье. — Спи, набирайся сил.
Шум дождя стихал, и они заснули в объятиях друг друга. Дыхание Чи Ли вскоре стало ровным и глубоким, а Цень Мо смотрел на лунный свет за окном, и мысли его уносились далеко вдаль. Завтрашний финал таил в себе смертельную опасность, но пока Чи Ли был рядом, у Цень Мо имелось неисчерпаемое мужество.
Ранним утром тренировочная арена уже кипела от нахлынувшей толпы. Помимо учеников и наставников академии, там собралось немало могущественных мастеров из обоих миров, прослышавших о событии. Цень Мо с первого взгляда заметил Мо Яня, стоявшего впереди лагеря Бессмертных: тот был облачен в серые одежды, лицо его оставалось холодным и суровым, а за спиной лежал массивный черный меч, излучавший зловещую ауру.
— Это и есть Меч Запирания Душ? — тихо спросил Чи Ли. — Выглядит так, будто с ним лучше не связываться.
Цень Мо кивнул, переводя взгляд на лагерь демонов. Прямо впереди стоял мужчина, внешне на семь десятых похожий на самого Чи Ли, только его нрав казался куда более мрачным и свирепым, а вокруг тела полыхало Пламя Демонов, плотное, как реальная субстанция — судя по всему, это был второй принц Мира Демонов Чи Хуан.
— Второй брат... — Чи Ли невольно спрятался за спину Цень Мо. — Он меня терпеть не может.
Чи Хуан, казалось, почувствовал взгляд младшего брата: его острый, как нож, взор пронзил пространство. Заметив Цень Мо, он криво усмехнулся и провел пальцем по горлу в угрожающем жесте.
— Не обращай внимания, — Цень Мо сжал слегка подрагивающую руку Чи Ли. — Сосредоточься на состязании.
Старейшина Цинсюй-цзы лично прибыл, чтобы вести церемонию. После короткой вступительной речи финал официально начался. Первый тур представлял собой теоретические дебаты, и темой совершенно неожиданно выбрали О пользе и вреде договоров между бессмертными и демонами.
— Очевидно, они бьют по нам, — пробормотал Чи Ли, но на сцену поднялся с видом абсолютной уверенности.
Они с Цень Мо выступали в унисон, переходя от взаимного дополнения духовных энергий к гармонизации характеров, и изложили все преимущества Клятвы Единых Сердец столь безупречно, что сидевшие в жюри старейшины академии то и дело кивали, в то время как представители двух миров помрачнели.
В противовес им пара Мо Яня и Чи Хуана ударила с противоположной стороны, вовсю расписывая риски отката договоров и разрушения устоев обоих миров. Оппоненты обменивались острыми выпадами, но в конце концов судьи признали победу Цень Мо и Чи Ли.
Во втором туре — инновационной демонстрации — команды пустили в ход все доступные им средства. Мо Янь и Чи Хуан показали пугающую совместную технику: сочетание Меча Запирания Душ и Демонического Пламени, Сжигающего Небеса, способное уничтожить саму душу одновременно с разрушением физической оболочки. Огромный валун, использовавшийся для демонстрации, мгновенно обратился в пыль, а защитный барьер затрясся от сильнейшего резонанса.
— Наша очередь, — Чи Ли сделал глубокий вдóх и рука об руку с Цень Мо ступил на арену.
Они переглянулись и одновременно подняли руки. На сей раз они не стали хвастаться трюками, а продемонстрировали простое с виду, но глубокое по смыслу слияние сил: бессмертная энергия Цень Мо обратилась мелким дождем, а демоническое пламя Чи Ли превратилось в мягкое солнце. Дождь и лучи переплелись, прямо на тренировочной площадке породив буйное море живых цветов!
— Зарождение жизни! — возбужденно вскочил Цинсюй-цзы. — Это тот самый уровень, которого в свое время не смогли полностью достичь даже Два Владыки Инь-Ян!
По арене прокатился гул изумления. Подобная способность, близкая к божественному сотворению, превосходила границы возможностей обычных бессмертных и демонов. Судьи единогласно выставили наивысшие баллы, и даже Мо Янь с Чи Хуаном были вынуждены признать разрыв в этом раунде.
— Последний тур — реальный бой! — громко объявил ведущий. — Правила предельно просты: чья пара первой будет вытеснена за границы арены, та и проиграла!
Обе стороны заняли позиции, атмосфера накалилась до предела. Мо Янь медленно вытянул из-за спины черный меч: на лекзии не было даже отблесков света, казалось, оно поглощало сами лучи. Чи Хуан же воспламенил в обеих руках темно-фиолетовое Пламя Демонов — более продвинутую разновидность Демонического Пламени, Сжигающего Небеса, известную как Пламя Девяти Преисподних.
— Берегись этого меча, — тихо предупредил Цень Мо. — Говорят, ранение им повреждает саму душу.
Чи Ли кивнул, в его ладонях заплясало золото-красное пламя: — Я беру атаку, ты на подхвате.
Прозвучал гонг, битва началась! Чи Хуан ударил первым, и пламя Девяти Преисподних сорвалось с места гигантским питоном; в то же время Меч Запирания Душ беззвучно метнулся к горлу Цень Мо — очевидно, тот планировал убить с одного удара!
— Цень Мо! — вскрикнул Чи Ли и, забыв о собственной безопасности, бросился наперерез.
Огненный питон обрушился ему на спину, а Цень Мо успел вовремя отразить удар меча, высекший отвратительный скрежещущий звук.
— Чи Ли! — с болью глядя на кровь, выступившую в уголках губ возлюбленного, Цень Мо почувствовал, как внутри закипает ярость.
Мелодия цитры резко сменилась, превратившись в бесчисленные материальные лезвия звука, которые лавиной обрушились на противника!
Чи Ли тоже разъярился: золото-красное пламя взметнулось вверх, принимая облик гигантского огненного феникса, и вместе со звуковыми лезвиями ринулось на врагов. Мо Янь и Чи Хуан были вынуждены отражать атаку наспех и отступили на несколько шагов под напором этой комбинированной волны, едва не вылетев за пределы арены.
— Неплохая слаженность, — Чи Хуан стер кровь с губ и холодно усмехнулся. — Жаль, этого мало.
Он резко прикусил кончик языка и выплюнул сгусток первородной крови! Кровавый туман смешался с демоническим пламенем, обратившись девятью свирепыми огненными драконами, каждый из которых нес в себе мощь, способную сокрушить небеса. Стилистика меча Мо Яня изменилась: по черному лезвию побежали причудливые руны — это был абсолютный смертельный прием Меча Запирания Душ: «Развеивание душ и рассеивание тел»!
— Осторожно! — Цень Мо изо всех сил возвел звуковой барьер, однако увидел, как Чи Ли не отступил, а шагнул вперед, собираясь принять этот смертельный удар на себя!
В самый критический момент Чи Ли резко обернулся и одарил Цень Мо лукавой улыбкой: — Верь мне.
В следующий миг произошло нечто невероятное: едва коснувшись Чи Ли, Пламя Девяти Преисподних и энергия Меча Запирания Душ больше чем наполовину впитались в Цветочную Печать между его бровей! Оставшаяся сила все же отбросила его назад, но урон уменьшился в разы.
— Чи Ли! — Цень Мо подлетел к нему, подхватывая на лету, и тут же всё понял: Чи Ли намеренно использовал печать контракта, чтобы поглотить удар! Одно из свойств Клятвы Единых Сердец заключалось в способности обращать взаимоисключающие силы, и он действительно рискнул всем ради этой ставки!
— Я в порядке... — откашливаясь, поднялся на ноги Чи Ли, а на его губах играла победная улыбка. — Теперь наша очередь!
Они переплели пальцы, одновременно направляя всю внутреннюю силу. Через связующий контракт их духовные энергии идеально слились в единое целое, породив беспрецедентную комбинированную атаку: звуки цитры превратились в мириады золотых нитей, каждая из которых вилась в кольцах золото-красного пламени, набросив на противников неизбежную сеть, подобно небесному неводу!
Мо Янь и Чи Хуан в спешке попытались отразить удар, но с ужасом осознали, что подобную атаку невозможно рассеять обычными методами. Меч Запирания Душ не мог разрушить звуковые струни, а Пламя Девяти Преисподних не сжигало золотые нити. Обоих противников оттесняли всё дальше и дальше, пока они окончательно не оступились за пределы площадки!
— Победители — Цень Мо и Чи Ли! — восторженно объявил ведущий.
На мгновение на арене воцарилась абсолютная тишина, сменившаяся громоподобными аплодисментами. Даже открыто враждебные им представители двух миров были вынуждены признать, что эта победа заслужена по праву.
— Мы победили! — с ликованием бросился в объятия Цень Мо Чи Ли, совершенно не заботясь ни о крови на губах, ни о сотнях пар глаз вокруг.
Цень Мо крепко прижал его к себе, ощущая, как в груди разливается беспредельная нежность. В этот момент все трудности и препятствия стоили того.
— Не спешите радоваться, — внезапно раздался холодный голос Чи Хуана. — У Владыки Демонов приказ: Чи Ли немедленно возвращается во дворец для отбытия наказания и размышлений о поступках! — он взмахнул рукой, и несколько демонических генералов тут же взяли их в плотное кольцо.
В то же время Мо Янь тоже шагнул вперед с непроницаемым лицом: — Бессмертный Владыка Цень Мо, императорский указ повелевает вам немедленно вернуться в Мир Бессмертных для доклада.
Ситуация перевернулась в мгновение ока. Едва успевшие вкусить радость победы, они уже через секунду подвергались насилуемому разделению! Цень Мо крепко сжал руку Чи Ли, а печать контракта жгла кожу раскаленным железом — они безмолвно передавали друг другу одну и ту же мысль: ни за что не расставаться!
— Постойте, — Цинсюй-цзы неизвестно когда оказался посреди арены. — Согласно договору, победители имеют право первыми исследовать Секретное Царство Инь-Ян. Если у двух миров есть возражения, лучше обсудить это после того, как они вернутся.
Чи Хуан прищурился: — Исследование тайного царства займет не меньше трех месяцев, ректор что, собирается их покрывать?
— Отнюдь, — поглаживая бороду, улыбнулся Цинсюй-цзы. — Просто правила академии не могут быть нарушены. Если оба мира столь настаивают, почему бы просто не отправить стражу сторожить вход в царство снаружи?
Этот компромиссный вариант позволил обеим сторонам скрипя сердце согласиться. Посланники Владыки Демонов и Императора, переговорив со своим руководством через вестники, утвердили отсрочку разбирательства до окончания экспедиции.
— Завтра в час дракона секретное царство откроется, — объявил Цинсюй-цзы. — Прошу обоих подготовиться.
Вернувшись в Обитель Слушающих Сосен, они наконец смогли перевести дух. Пусть это была лишь временная передышка, но по крайней мере в запасе имелось три месяца.
— Мы должны извлечь максимум пользы из этого времени, — распластавшись на кровати и позволяя Цень Мо обрабатывать ожоги на спине, проговорил Чи Ли. — Найдем в секретном царстве способ укрепить контракт, и тогда нам некого будет бояться снаружи!
Цень Мо бережно накладывал мазь, с болью разглядывая ужасные шрамы: — Сегодня ты слишком рисковал. Если бы контракт не смог поглотить те атаки...
— Но я же выиграл, верно? — Чи Ли повернул голову и подмигнул. — К тому же, пока ты рядом, чего мне бояться?
Этот беспечный, не знающий страха оптимизм одновременно умилял и злил Цень Мо. Он наклонился и поцеловал раны Чи Ли, ощущая, как тело того едва заметно дрожит: — В следующий раз так не делай.
— Это уж смотря какими методами ты будешь меня останавливать~ — игриво перевернувшись, Чи Ли закинул руки на шею Цень Мо.
Их носы почти соприкасались, а дыхание смешалось воедино. В тот самый миг, когда губы почти коснулись друг друга, в дверь неожиданно постучали!
— Бессмертный Владыка Цень Мо? — раздался голос Ло Нинсюэ. — Вы не против открыть?
Лицо Чи Ли мгновенно вытянулось, и он проворчал себе под нос: — Опять она...
Цень Мо тяжело вздохнул и поднялся, чтобы отворить дверь. Ло Нинсюэ стояла на пороге, держа в руках изящную шкатулку с едой: — Я слышала, вы ранены, и принесла немного целебных отваров.
Ее взгляд скользнул мимо Цень Мо, зацепившись за полуголого Чи Ли на постели, после чего она понимающе улыбнулась: — Кажется, я не вовремя.
— Нет-нет, как раз вовремя! — Чи Ли подскочил на кровати махом пружины, в три шага преодолел расстояние до двери и выхватил шкатулку прямо из ее рук. — Спасибо, Фея Ло! Завтра мы уходим в секретное царство, как раз нужно подкрепиться!
Столь неожиданный прилив гостеприимства на мгновение озадачил Ло Нинсюэ, но она тут же нашлась: — Тогда не смею мешать.
Она кивнула Цень Мо: — Желаю вам удачи завтра.
Проводив Ло Нинсюэ, Чи Ли с довольным видом затряс коробку с едой: — Видишь, какой я вежливый!
Цень Мо не удержался от смеха: — Да-да, ты у нас самыйвоспитанный.
Чи Ли откинул крышку, и по комнате мгновенно разнесся аппетитный аромат. Блюда выглядели безупречно, а рядом стоял кувшин с еще дышащим жаром целебным вином.
— Ого, а Фея Ло отлично готовит! — преувеличенно восхитился Чи Ли, тайком косясь на реакцию Цень Мо.
Разве мог Цень Мо не заметить его ревнивые маневры? Специально протянув: — Угу, Нинсюэ всегда была мастерица на все руки.
Чи Ли тут же надулся, точно рассерженный кот, и принялся раздраженно тыкать палочками в еду: — Хм, тогда иди к ней!
— Глупыш, — Цень Мо не выдержал и легонько ущипнул его за щеку. — Я же шучу. Никакое изысканное кулинарное искусство в мире не сравнится с той кашей, которую варишь ты.
Чи Ли моргнул, внезапно бросился вперед и прижал Цень Мо к кровати: — Ах так, смеешь надо мной издеваться! — он уткнулся носом ему в шею, потершись щекой. — Получишь у меня!
Они начали дурачиться, шкатулка с едой брякнула об пол, но никому до этого не было дела. В этот миг все тревоги и заботы отступили за край мира, оставив лишь тепло тел и перестук сердец.
Глубокой ночью Чи Ли лежал, прильнув к груди Цень Мо, и его палец бессознательно выводил круги: — Оказавшись в секретном царстве, мы сможем временно скрыться от всей этой суеты.
— Мм, — Цень Мо гладил его мягкие рыжие волосы. — Только в самом царстве тоже могут быть опасности.
— Не боюсь, — Чи Ли поднял подбородок, и его глаза сверкнули непоколебимой решимостью. — Пока мы вместе, любые трудности по плечу.
Цень Мо опустился ниже и поцеловал его в лоб. Да, пока они рядом, никакие невредимые бури не страшны. Печать Клятвы Единых Сердец тихо сияла в лунном свете, безмолвно повторяя ту самую вечную клятву — делить жизнь и смерть, никогда не расставаться.
После завтрашнего дня их, вероятно, ждали испытания еще страшнее. Но прямо сейчас, в этом крошечном уголке мира, у них было самое драгоценное сокровище на свете — друг друга.
http://bllate.org/book/25770/3080979
Готово:
