Посреди ночи Цень Мо проснулся от странного ощущения невыносимого жара.
За окном сверкали молнии, гремел гром, и неизвестно когда начавшийся ливень обрушился на землю. Капли барабанили по черепице с такой частотой, что заглушали любые необычные звуки. Цень Мо приподнялся на локтях и сквозь сонную пелену разглядел на импровизированном лежбище свернувшуюся фигуру — Чи Ли неизвестно когда сбросил одеяло и теперь дрожал, сжавшись в комок.
— Чи Ли? — негромко позвал Цень Мо, но ответа не последовало.
Вспышка молнии прорезала ночное небо, на мгновение залив комнату ярким светом. Зрачки Цень Мо сузились — тело Чи Ли окутывали клубы темно-красной демонической энергии. Эти потоки извивались, словно живые существа, и от их жара воздух в комнате заметно подрагивал. Еще страшнее было то, что под кожей у него просвечивало красное сияние, будто в жилах бурлила расплавленная лава.
— Чи Ли! — Цень Мо, забыв об опасности, бросился к лежаку и протянул руку, чтобы потрясти его за плечо.
В тот самый миг, когда кончики его пальцев коснулись плеча Чи Ли, произошел мощный выброс яростной демонической энергии! Темно-красные потоки, точно ядовитые змеи, обвились вокруг руки Цень Мо, мгновенно пробили защитную Силу бессмертных и оставили на коже обугленные следы.
— Угх! — Цень Мо глухо застонал. Инстинкт требовал отдернуть руку, но он стиснул зубы и вытерпел, увидев, как болезненно скривилось лицо Чи Ли. Демоническая энергия проникала через раны прямо в меридианы, причиняя разрывающую боль. Цень Мо, превозмогая страдания, свободной рукой сложил печать и призвал нефритовую подвеску — в комнате зазвучала мелодия заклинания Очищения Сердца.
Звуки цитры столкнулись с демонической энергией, породив резкий скрежет. Тело Чи Ли забилось в судорогах, из горла вырвался звериный рык. У Цень Мо на лбу выступил холодный пот — обычная демоническая энергия не могла быть настолько неистовой, это было явным признаком Бедствия Сжигающего Сердца!
— Держись... — прошептал Цень Мо, через силу вливая в нефритовую подвеску еще больше Силы бессмертных. Звуки музыки стали громче, но все равно не могли подавить неистовствующую энергию. Видя, что красное свечение вокруг Чи Ли становится все ярче, Цень Мо, закусив губу, решился на рискованный шаг.
Он крепко схватил Чи Ли за обжигающее запястье.
— А-а-а! — оба вскрикнули от боли. В момент соприкосновения демоническая энергия и Сила бессмертных столкнулись с такой яростью, что во все стороны полетели крошечные искры, словно при встрече воды и огня. Цень Мо чувствовал, как его собственные меридианы рвутся на части, но не разжимал пальцев.
И в тот момент, когда он был уже на грани потери сознания, случилось чудо.
Неистовая демоническая энергия внезапно замерла, будто обнаружив нечто необычное, и начала плавно пульсировать. Сила бессмертных, исходившая от Цень Мо, бесконтрольно хлынула в точку контакта, переплетаясь с демонической энергией. Две силы, которые должны были уничтожать друг друга, внезапно пришли в хрупкое равновесие и начали медленно вращаться, напоминая символ Инь и Ян.
Дыхание Чи Ли выровнялось, красное свечение под кожей потускнело. Он медленно открыл глаза, и в темноте блеснули его янтарные зрачки:
— Цень... Мо?
— Не двигайся, — голос Цень Мо охрип, но он все еще не решался отпустить руку. — Твоя демоническая энергия вышла из-под контроля.
Чи Ли растерянно моргнул, только сейчас заметив их сцепленные запястья и еще не рассеявшийся демонический туман. Его лицо мгновенно изменилось:
— Я ранил тебя?!
Цень Мо лишь сейчас заметил, что его рукав изорван в клочья, а кожа покрыта мелкими ожогами. Странно, но эти раны не чернели, как от обычной демонической магии, а отливали слабым золотисто-красным светом.
— Пустяки, — он попытался отстраниться, но Чи Ли перехватил его руку.
— Как это — пустяки! — в голосе Чи Ли послышалась редкая дрожь. — Это Демоническое Пламя, Сжигающее Небеса, его не могут вынести даже сами демоны... — он в панике начал шарить у пояса, выуживая маленький флакончик. — Скорее, помажь этим!
Прохладная мазь, нанесенная на раны, облегчила жгучую боль. Цень Мо позволил Чи Ли ухаживать за собой, однако мысли его были далеко — почему его Сила бессмертных смогла успокоить демоническую энергию Чи Ли? Почему две противоположные силы при соприкосновении создали такое поразительное равновесие?
— Это какой раз? — внезапно спросил Цень Мо.
Чи Ли замер с мазью в руках:
— ...Третий.
— А предыдущие два?
— Один раз перед поступлением в академию, другой — в день Собрания Сотни Цветков, — Чи Ли опустил голову, его голос звучал все тише. — Я думал, что смогу сдержать ее...
Цень Мо вспомнил необычайное возбуждение Чи Ли в ту ночь на Собрании Сотни Цветков и странное демоническое пламя вокруг него — его осенило. Неудивительно, что в тот вечер он так естественно вплел демоническую энергию в мелодию своей игры, оказывается, уже тогда между ними возник некий энергетический резонанс.
— Почему не сказал раньше?
— И какой смысл говорить? — Чи Ли криво усмехнулся. — Это проклятие крови Императора Демонов, оно проявляется раз в сотню лет. Мой отец перепробовал всех лучших целителей Трех миров, и никто не смог помочь...
За окном гроза стихала, дождь стал тише. Лунный свет пробился сквозь облака и упал на опущенные ресницы Чи Ли, отбрасывая на щеки тени. Цень Мо никогда прежде не видел его таким подавленным — Повелитель Демонов, всегда излучавший неиссякаемую энергию, сейчас походил на нашкодившего ребенка.
— Хотя бы скажи мне, — смягчил тон Цень Мо, — что я могу сделать?
Чи Ли резко поднял голову, в его глазах вспыхнул невероятный блеск:
— Ты... готов мне помочь?
— А есть выбор? — Цень Мо указал на свой потрепанный вид. — Хочешь, чтобы ты снова сжег весь дом?
Чи Ли шмыгнул носом и вдруг бросился обнимать Цень Мо:
— Ты такой добрый!
От неожиданности Цень Мо весь напрягся. От Чи Ли все еще исходило остаточное тепло демонической энергии, проникающее сквозь тонкую ночную одежду. Хуже того, он чувствовал специфический аромат Чи Ли — словно сосновый бор под палящим солнцем, смешанный с острой ноткой серы.
— Отпусти, — с трудом выдавил из себя Цень Мо.
Чи Ли, поняв, что перегнул палку, поспешно отпрянул, но запнулся за край одеяла и повалился назад.
Бум!
Оба рухнули на лежак, Цень Мо оказался под Чи Ли, а его затылок с глухим стуком ударился об деревянный пол. Перед глазами поплыли искры, он едва не задохнулся от боли.
— Прости, прости! — Чи Ли в суматохе попытался подняться, но колено случайно уперлось в самое деликатное место.
— Ссс... — Цень Мо скрючился, вся его невозмутимость испарилась в один миг. — Чи Ли!
— Я виноват! — Чи Ли тут же опустился на колени и сложил ладони в молящем жесте над головой. — Может, побьешь меня?
Глядя на его жалкий вид, Цень Мо почувствовал, как ярость наполовину улетучилась. Он с трудом приподнялся, потирая ноющий затылок:
— Объясняй толком, что за проклятие крови Императора Демонов?
Чи Ли сел по-турецки и, на удивление, стал серьезен:
— Наши предки из рода Чи были правящей династией в Мире Демонов, и в нашей крови заложено самое чистое Демоническое Пламя, Сжигающее Небеса. Эта сила слишком велика, поэтому раз в сто лет она начинает пожирать носителя — это называют Бедствие Сжигающее Сердце, — он коснулся груди. — Когда оно начинается, кажется, будто тысячи огней жгут тебя изнутри, пока не превратят в пепел.
Цень Мо похолодел:
— Неужели нет способа это исправить?
— Прежние Императоры Демонов либо выживали, превозмогая боль, либо... — Чи Ли провел ладонью по горлу. — Я первый за триста лет, кто пережил третий приступ.
— Благодаря моей Силе бессмертных?
Чи Ли кивнул, его глаза светились странным предвкушением:
— Твоя Сила бессмертных очень необычна. Она словно теплый поток под ледяным омутом: снаружи холодна, но внутри обладает странной способностью принимать и удерживать, — он воодушевился еще сильнее. — Только что, когда демоническая энергия бушевала, я чувствовал, как твоя сила направляет ее — не подавляет, а именно проводит, подобно Великому Юю, усмирявшему воды!
Цень Мо задумчиво посмотрел на свои ладони. Его мать при жизни говорила, что его корень бессмертия особенный, редкий тип Единения Инь и Ян. Неужели именно поэтому он смог сбалансировать демоническую энергию Чи Ли?
— Когда ждать следующего приступа? — спросил он.
— Не знаю, может, через месяц, а может, завтра, — Чи Ли внезапно подался вперед, кончик его носа почти коснулся лица Цень Мо. — Поэтому... можно мне перебраться жить к тебе?
— Что?
— Буду спать на этом лежаке! Клянусь, не буду храпеть и отбирать одеяло! — Чи Ли сложил ладони и умоляюще захлопал ресницами. — Вдруг ночью снова начнется приступ, с тобой рядом безопаснее...
Цень Мо уже открыл рот, чтобы отказать, но увидел у Чи Ли под воротом едва заметный демонический знак — шрам от предыдущего приступа Бедствия Сжигающее Сердце, похожий на безобразный ожог. Отказ, готовый сорваться с языка, превратился в беспомощный вздох:
— ...Как знаешь.
Чи Ли ликующе вскрикнул и чуть было снова не бросился на него, но Цень Мо остановил его одним взглядом.
— Но с одним условием, — добавил он. — Ты расскажешь мне обо всех симптомах и предвестниках Бедствия Сжигающее Сердце, ничего не скрывая.
— Договорились! — Чи Ли засиял так, что глаз не было видно. — Пойду принесу одеяло!
Наблюдая за его радостной спиной, Цень Мо покачал головой, однако уголки его губ сами собой поползли вверх. Нефритовая подвеска на груди слегка нагрелась, словно напоминая, насколько рискованным было это решение. Если бы Два мира — Бессмертных и Демонов узнали, что их энергии могут сливаться, это вызвало бы небывалый скандал...
— Бессмертный Владыка Цень Мо! — за дверью раздался поспешный стук, это был голос Ло Нинсюэ. — У вас все в порядке? Я ощутила мощный всплеск демонической энергии!
Цень Мо и Чи Ли, вернувшийся с одеялом, переглянулись. Чи Ли сделал жест «тише» и одними губами прошептал: «Не говори ей про Бедствие Сжигающее Сердце!»
— Все хорошо, — громко ответил Цень Мо. — Просто Повелитель Демонов Чи Ли упражнялся в новой технике, и она немного вышла из-под контроля.
За дверью наступила пауза:
— ...Помощь нужна?
— Нет, спасибо, — Цень Мо посмотрел на Чи Ли. — Уже разобрались.
— Тогда... до завтра, — шаги Ло Нинсюэ постепенно удалились.
Чи Ли с облегчением выдохнул и ловко расстелил лежак:
— Хорошо, что это была Фея Ло. Если бы приперлась эта старая ведьма Янь Руюй, точно ворвалась бы и разделала меня на части.
Цень Мо ничего не ответил и снова лег. Дождь уже давно прекратился, лунный свет заливал комнату, рисуя на полу очертания оконных рам. Дыхание Чи Ли вскоре стало ровным и глубоким, иногда он даже тихонько похрапывал, как сытый кот.
Сон постепенно одолевал Цень Мо. В полудреме он почувствовал, как что-то коснулось его руки. Он с трудом открыл глаза и увидел, что Чи Ли сбросил одеяло, а его рука бессознательно свисает с края кровати, кончики пальцев едва касаются ладони Цень Мо.
В лунном свете их руки — одна белая, другая смуглая, одна ледяная, другая горячая — выглядели поразительно гармонично. Цень Мо должен был отдернуть руку, но, словно поддавшись наваждению, позволил этому контакту продолжаться. Перед тем как окончательно провалиться в сон, он почувствовал, как подвеска на груди слабо завибрировала, будто безмолвно о чем-то предупреждая.
На следующее утро Цень Мо проснулся от настойчивого стука в дверь.
— Бессмертный Владыка Цень Мо! Повелитель Демонов Чи Ли! — раздался голос распорядителя академии. — Настоятельница Янь приказала передать: урок Метод Меча, Карающего Демонов начнется на полчаса раньше. Опоздавшие будут переписывать Канон Чистоты сто раз!
Цень Мо резко сел и обнаружил, что Чи Ли уже и след простыл, а лежак аккуратно убран. На столе стоял еще дымящийся завтрак и клочок бумаги с небрежным почерком: «Пошел занимать места! Не забудь выпить лекарство! — Чи Ли».
Рядом с запиской стояла миска с черной, как смоль, жидкостью, источавшей резкий запах. Цень Мо поморщился и залпом выпил ее — горечь обожгла корень языка, но тут же по желудку разлилось тепло, распространившееся по всему телу, и ночная боль заметно притупилась.
Занятия по Метод Меча, Карающего Демонов проходили на тренировочной площадке в восточной части академии. Когда Цень Мо прибыл туда, большая часть учеников уже была на месте. Янь Руюй в черном одеянии стояла на возвышении, ее холодный взгляд скользил по толпе и на секунду задержался на Цень Мо.
— Сегодня практикуем третью форму из Девяти стилей карающего меча, — она взмахнула рукой, и в воздухе возникли девять теней мечей. — Работайте парами, тренируйтесь друг с другом.
Ученики быстро разбились по парам. Цень Мо собирался подойти к Ло Нинсюэ, но его опередила алая фигура.
— Я в паре с Феей Ло! — Чи Ли возник из ниоткуда, подмигнул Цень Мо и добавил: — А ты иди к Сюань Е!
Цень Мо заметил, что Сюань Е стоит в стороне и пристально наблюдает за ним. Они отошли на свободное место, и Сюань Е сразу понизил голос:
— Что вчера произошло? Ло Нинсюэ сказала, что от твоего дома исходил мощный поток демонической энергии.
— Чи Ли упражнялся и потерял контроль, — Цень Мо ответил уклончиво и в свою очередь спросил: — Ты почему здесь?
— Патрулирую по приказу, — взгляд Сюань Е упал на воротник Цень Мо — там, на коже, все еще виднелись бледные следы ожогов. — Кажется, я вовремя.
Цень Мо поправил воротник, ничего не объясняя. Они молча отрабатывали удары, но мысли их были далеки от мечей.
— Ты хоть понимаешь, что делаешь? — внезапно спросил Сюань Е. — Живете в одном дворе, даже... в одной комнате?
— Просто так удобнее присматривать, — Цень Мо дернул запястьем, и кончик меча точно парировал атаку Сюань Е. — Его энергия нестабильна.
— И ты решил успокаивать её собственной Силой бессмертных? — Сюань Е усмехнулся. — Знаешь, как это называется? В Мире Демонов это именуют слиянием сил — так поступают только истинные спутники...
— Замолчи, — Цень Мо резко усилил натиск, заставив Сюань Е отступить на три шага. — Все совсем не так, как ты думаешь.
Сюань Е больше ничего не сказал, лишь очертил кончиком меча линию на земле, разделяя их. Это движение было куда красноречивее слов — граница между мирами Бессмертных и Демонов никогда не стирается так просто.
После занятия Чи Ли радостно подбежал к Цень Мо:
— Что будем есть на обед? Слышал, на кухне появился новый повар из Мира Бессмертных, говорят, его постные блюда великолепны!
Цень Мо только хотел ответить, как в разговор холодно вмешалась Янь Руюй:
— Повелитель Демонов Чи Ли, останься. В твоей технике меча сплошные дыры, нужно тренироваться дополнительно.
Чи Ли скис:
— Прямо сейчас?
— Сейчас, — в глазах Янь Руюй блеснул острый свет. — Или ты хочешь сказать, что представитель Мира Демонов не может освоить даже самые элементарные приемы?
Эта фраза вызвала возмущение среди демонических учеников. Е Ушан первым вышел вперед:
— Настоятельница Янь, вы ошибаетесь. Техника меча Фэнь Тянь Князя Чи Ли не имеет равных среди молодого поколения в Мире Демонов.
— О? — Янь Руюй приподняла бровь. — Тогда почему бы не продемонстрировать это здесь?
Атмосфера на площадке мгновенно накалилась. Все понимали, что Янь Руюй намеренно издевается над Чи Ли. Метод Меча, Карающего Демонов изначально был создан против демонов — заставлять Чи Ли демонстрировать его было все равно что заставлять рыбу танцевать на суше.
Однако Чи Ли неожиданно рассмеялся:
— Хорошо! — он вытащил свой меч, алый, будто отлитый из лавы. — Только я привык к своему демоническому мечу, так что Метод Меча, Карающего Демонов может выглядеть не совсем стандартно.
Янь Руюй фыркнула:
— Начинай.
Чи Ли глубоко вздохнул и коснулся кончиком меча земли. Начальная позиция была в точности по канонам Метод Меча, Карающего Демонов, но по мере того, как он выполнял движения, меч начал окутывать темно-красное Пламя Демонов. Еще поразительнее было то, что это пламя двигалось точно по траектории Метод Меча, Карающего Демонов, создавая жуткое, но завораживающее слияние.
— Это... — лицо Янь Руюй изменилось. — Невозможно!
Цень Мо тоже застыл в изумлении. Движения Чи Ли казались хаотичными, но в них крылась тайна — он объединил демоническую технику меча с карающей, создав нечто совершенно новое! Этот талант уже нельзя было назвать просто гениальностью.
Завершая последний прием, Чи Ли вдруг пошатнулся. Другие могли подумать, что это часть представления, но Цень Мо сразу заметил неладное — зрачки Чи Ли расширились, кончики пальцев мелко дрожали, это был предвестник Бедствия Сжигающее Сердце!
— Достаточно, — Цень Мо одним прыжком оказался рядом и подхватил его под руку. — Настоятельница Янь, старая травма Повелителя Демонов Чи Ли дала о себе знать, на сегодня хватит.
Янь Руюй прищурилась, ее взгляд задержался на их сцепленных руках:
— Старая травма?
— Получил при подавлении мятежа в Восточном море, — Цень Мо даже не моргнул глазом. — Император может подтвердить.
Упоминание Императора заставило Янь Руюй отступить:
— ...Идите. Завтра отработаешь то, что пропустил сегодня.
Как только они покинули площадку, Чи Ли обмяк на плече Цень Мо:
— ...Спасибо.
— Идти можешь? — тихо спросил Цень Мо.
Чи Ли кивнул, но его ноги были ватными, словно он ступал по хлопку. Цень Мо, полуподдерживая, полуобнимая его, повел коротким путем к Обители Слушающих Сосен, избегая людских глаз. Едва они вошли во двор, Чи Ли окончательно обессилел и начал падать вперед.
Цень Мо успел подхватить его, но сам был увлечен следом и они вместе рухнули на землю посреди двора. Тело Чи Ли было пугающе горячим, демоническая энергия бесконтрольно вырывалась наружу, выжигая траву вокруг до черноты.
— Держись... — Цень Мо стиснул зубы, сжал руку Чи Ли и начал медленно передавать свою Силу бессмертных. Две энергии снова слились, создавая то самое странное равновесие. Чи Ли перестал дрожать, но его лицо по-прежнему оставалось бледным, как бумага.
— Каждый следующий приступ... все тяжелее... — слабо пробормотал он. — В следующий раз я могу... не выдержать...
— Не говори глупостей, — отрезал Цень Мо, хотя и сам не знал, есть ли у этого обещания хоть какие-то основания. — Я найду способ.
Чи Ли вымученно улыбнулся:
— Ты так... сладко говоришь... — он не успел договорить и потерял сознание.
Цень Мо внес его в дом и аккуратно уложил на кровать. За окном на ветку бесшумно опустилась птица-посыльный и холодным взглядом наблюдала за происходящим. На записке, привязанной к ее лапке, можно было разглядеть лишь четыре крупных знака: «Владыке Демонов лично».
http://bllate.org/book/25770/3080971
Готово:
