Бессмертный Владыка Цень Мо восстанавливался быстрее, чем ожидалось. К утру третьего дня он уже мог вставать с постели и ходить. Распахнув окно, он увидел Обитель Слушающих Сосен, застывшую в утренней дымке, словно на картине; лишь несколько ранних духовных птиц щебетали на ветвях. Он машинально коснулся нефритовой подвески на груди — её золотисто-алые узоры, казалось, стали чётче, чем вчера.
— Бессмертный Владыка, вы встали так рано.
От входа в обитель донёсся мягкий женский голос. Ло Нинсюэ, облачённая в нежно-зелёное платье, с бамбуковой корзинкой на сгибе локтя, слегка поклонилась ему. Утренний свет, пробиваясь сквозь листву, ложился на её фигуру причудливыми бликами, делая её похожей на сошедшую с полотна Фею.
— Фея Ло, — Цень Мо ответил поклоном, и его взгляд упал на корзинку, в которой лежали несколько духовных трав, ещё покрытых утренней росой. — Снова ходили за лекарственными травами?
Ло Нинсюэ тихо улыбнулась:
— В Долине Царя Лекарств есть правило: травы, собранные в час тигра, обладают наибольшей силой. — Она достала из корзинки маленький флакон из голубого фарфора. — Это Порошок Чистого Духа, который я только что приготовила. Он обладает чудодейственным эффектом против остатков энергии Хундуня.
Цень Мо принял флакон, и его пальцы случайно коснулись её руки. Он тут же отпрянул, будто от удара током. Ло Нинсюэ, казалось, не заметила его замешательства, лишь с любопытством взглянула на подвеску у него на шее:
— Эти узоры… очень необычные.
— Мгм, — неопределённо буркнул Цень Мо и поспешно спрятал подвеску за воротник. Догадки Сюань Е заставили его насторожиться, особенно при мысли, что этот предмет может быть связан с Чи Ли.
— Кстати, — вдруг вспомнила Ло Нинсюэ, — сегодня в Академии Юньдянь проводится ежемесячное Собрание Сотни Цветков. Пойдёте ли вы?
Цень Мо нахмурился. Собрание Сотни Цветков было традицией Академии Юньдянь: в первый день каждого лунного месяца ученики собирались в Долине Цветов, что за горой, чтобы слагать стихи и состязаться в мастерстве. На словах — изящное развлечение, на деле — скрытое противостояние. Благородные семьи Мира Бессмертных использовали этот шанс, чтобы продемонстрировать таланты своих отпрысков, а демоны — как отличную возможность выведать вражеские секреты.
— Мои раны ещё не зажили…
— Цень Мо! — Громкий голос Чи Ли донёсся издалека. Вскоре в обитель ворвался Повелитель Демонов в красных одеждах, размахивая позолоченным приглашением. — Смотри! Цзинь Цинъянь прислала мне… О, Фея Ло тоже здесь?
Чи Ли резко затормозил перед ними. В его красных волосах запутались лепестки цветов, а воротник сбился — видимо, он спешил. Переводя взгляд с Цень Мо на Ло Нинсюэ, он вдруг почесал затылок:
— Я не помешал?
— Нет, — не задумываясь, ответил Цень Мо, а затем, осознав, что ответил слишком быстро, смущённо кашлянул: — Какое приглашение ты упомянул?
Чи Ли, словно преподнося сокровище, протянул ему позолоченную бумагу:
— Цинъянь настояла, чтобы я пошёл на Собрание Сотни Цветков, говорит, представитель демонов обязан присутствовать. — Он скривился. — Терпеть не могу такие мероприятия, все эти люди притворно восхваляют друг друга…
— Брат Чи Ли! — Голос Цзинь Цинъянь приближался. Девушка в фиолетовом была сегодня особенно нарядна: на её нежно-розовом платье были вышиты узоры бабочек, влюблённых в цветы, а заколка из аметиста мелодично позванивала при каждом шаге. Увидев троих людей во дворе, она замедлила шаг, и в её глазах мелькнуло недовольство.
— Почему ты опять прибежал сюда? — Цзинь Цинъянь ухватила Чи Ли за руку и с опаской покосилась на Цень Мо. — Я тебя повсюду ищу! Собрание вот-вот начнётся, все остальные из Мира Демонов уже на месте, не хватает только тебя, представителя!
Чи Ли беспомощно скорчил гримасу в сторону Цень Мо:
— Видишь? Я же говорил, что не отвертеться…
— Если ваше состояние позволяет, Бессмертный Владыка, почему бы не пойти и вам? — внезапно предложила Ло Нинсюэ. — Орхидеи, пьянящие луну, в Долине Цветов сейчас в самом цвету, они полезны для исцеления.
Услышав это, Цзинь Цинъянь широко открыла глаза:
— Брат Чи Ли идёт туда как представитель Мира Демонов! А люди из Мира Бессмертных…
— Отличная идея! — глаза Чи Ли загорелись, и он высвободил руку из захвата Цзинь Цинъянь. — Цень Мо, пойдём вместе! Говорят, на Собрании в этом году будет совместное выступление, мы могли бы…
— Нет! — Цзинь Цинъянь в сердцах топнула ногой. — Владыка Демонов велел тебе больше общаться с другими молодыми демонами!
Чи Ли беспечно отмахнулся:
— Отец также велел мне учиться у Цень Мо. — Он повернулся к Цень Мо, и в его янтарных глазах читалось ожидание. — Пойдёшь? Я ещё ни разу не слышал, как ты играешь на цине!
Цень Мо хотел было отказаться, но, встретив этот полный надежды взгляд, против воли кивнул. Когда он пришёл в себя, Чи Ли уже радостно убежал к другим ученикам, оставив Цзинь Цинъянь в ярости кусать губы.
— Бессмертный Владыка и Повелитель Демонов Чи Ли… вы так близки? — спросила Ло Нинсюэ по пути в долину.
Цень Мо на мгновение замедлил шаг:
— Нас связывает лишь дружба по учёбе.
Ло Нинсюэ задумчиво посмотрела на него и не стала расспрашивать дальше. Они молча шли по горной тропе, встречая по пути множество учеников. Юные бессмертные шли группами, при встрече с Цень Мо почтительно кланяясь; демоны же перешёптывались, бросая на него любопытные, а порой враждебные взгляды, а группа демониц даже хихикнула, заметив его.
У входа в Долину Цветов Сюань Е беседовал с несколькими бессмертными воинами. Увидев Цень Мо, он быстро подошёл к нему:
— Раны зажили? Почему не отдохнул ещё пару дней?
— Со мной уже всё в порядке, — кратко ответил Цень Мо, но его взгляд непроизвольно искал красную фигуру в толпе.
Сюань Е проследил за его взглядом и многозначительно приподнял бровь:
— Повелитель Демонов Чи Ли сейчас в павильоне в центре долины, окружён толпой демониц.
Ло Нинсюэ прикрыла рот рукой, тихо смеясь:
— Бессмертный Владыка Войны очень наблюдателен.
Уши Сюань Е слегка покраснели, и как раз когда он хотел объясниться, из долины донёсся мелодичный звук циня. Толпа расступилась, и все увидели, что в хрустальном павильоне в центре долины сидит Фея в белом. Она была невероятно красива, а её пальцы порхали над струнами, словно бабочки, исполняя знаменитую мелодию «Наряд из облаков».
— Это Фея Сусинь из Дворца Нефритового Неба, — прошептал Сюань Е. — Говорят, её мастерство игры на цине не имеет равных среди молодых культиваторов.
Музыка ускорялась, словно жемчуг, падающий на нефритовое блюдо. Вдруг в мелодию вплелись звуки флейты — они сливались с игрой на цине в идеальной гармонии. Люди повернулись на звук и увидели юношу в синем, державшего нефритовую флейту, — это был Лэ Учэнь из музыкального рода Мира Бессмертных.
— Прекрасный дуэт циня и флейты! — раздались восторженные возгласы.
Цень Мо лишь слегка нахмурился: техника была безупречна, но в ней было слишком много искусности и не хватало искренности. Пока он размышлял, кто-то похлопал его по плечу.
— Ты сыграешь лучше них, верно? — Чи Ли, невесть откуда взявшийся рядом с семечками в руках, подмигнул ему. — Я читал твои записи, там сказано, что в десять лет твоя музыка могла заставить сотню птиц поклониться фениксу!
Цень Мо невозмутимо сделал полшага в сторону:
— Преувеличение.
— Врёшь! — Чи Ли небрежно бросил скорлупу от семечек, но, натолкнувшись на холодный взгляд Сюань Е, виновато подобрал её и спрятал в рукав. — Ты обязан выступить! Я уже поспорил с Цинъянь…
— Ты спорил на меня? — Цень Мо прищурился.
Чи Ли высунул язык:
— Я сказал, что твоё мастерство игры на цине точно превосходит демонического Мастера Музыки, а Цинъянь не поверила… — Он не успел договорить, как к нему в ярости подлетела Цзинь Цинъянь.
— Брат Чи Ли! Представители Мира Демонов должны собраться! — Она злобно зыркнула на Цень Мо. — Владыка Демонов специально просил тебя побольше общаться с представителями других родов на этом Собрании!
Чи Ли, уходя, не забыл обернуться и подмигнуть Цень Мо:
— Помни! Ты обязан выступить!
Глядя им вслед, Сюань Е тихо хмыкнул:
— У принцессы демонов явно не самые дружелюбные намерения в твой адрес.
Цень Мо не ответил. Он заметил неподалёку от павильона группу роскошно одетых молодых демонов. Один из них, в тёмно-зелёном халате, с чёрной флейтой в руках, холодно наблюдал за ними — вероятно, тот самый Мастер Музыки, о котором говорил Чи Ли.
— Это Е Ушан из музыкального рода Е в Мире Демонов, — пояснила Ло Нинсюэ, проследив за его взглядом. — Говорят, он умеет управлять чувствами людей с помощью звуков флейты, и его репутация среди молодых демонов очень высока.
Собрание началось официально. Сначала свои таланты демонстрировали бессмертные: соло на флейте Лэ Учэня, распознавание духовных трав учениками Долины Царя Лекарств, танец мечей… После каждого выступления демоны вежливо аплодировали, но явно без особого интереса.
Когда настала очередь Мира Демонов, атмосфера резко накалилась. Сначала демоницы исполнили страстный танец Небесных Демонов, заставив всех мужчин в округе затаить дыхание; затем последовало соло Е Ушана. Его странная, тревожная мелодия вызывала головокружение, и несколько учеников из Мира Бессмертных, чья культивация была слабой, тут же побледнели.
— Мелкие фокусы, — фыркнул Сюань Е и взмахом руки поставил звукоизоляционный барьер.
В качестве завершающего номера вышла Цзинь Цинъянь. Девушка в фиолетовом гордо поднялась на помост и достала из рукава фиолетовую нефритовую пипу. Лёгкое движение пальцев — и полились звуки, напоминающие журчание ручья. Это была известная мелодия Мира Бессмертных «Одинокое винопитие под луной», но в её исполнении она приобрела тягучую, соблазнительную окраску, присущую Миру Демонов.
— Принцесса Цзинь Цинъянь поистине оправдывает свою репутацию, — первым зааплодировал Е Ушан, многозначительно взглянув на Чи Ли. — Вы с Князем Чи Ли — идеальная пара.
В лагере демонов раздались восторженные крики. Цзинь Цинъянь слегка покраснела, украдкой поглядывая на реакцию Чи Ли. Тот же, вытянув шею, кого-то искал в толпе и совершенно не заметил нежных взглядов со сцены.
— Теперь переходим к свободному состязанию, — громко объявил распорядитель Собрания. — Ученики двух миров могут обменяться опытом, но помните: лишь до первого касания.
Едва он договорил, Е Ушан поднялся:
— Много слышал о непревзойдённом мастерстве игры на цине Бессмертного Владыки Цень Мо, не окажете ли честь обменяться опытом?
В толпе послышался ропот. Сюань Е нахмурился и прошептал:
— Не обращай внимания, род Е специализируется на атаках через музыку, это повредит твоему ещё не зажившему здоровью.
Но Цень Мо уже поднялся. Он не хотел привлекать внимание, но провокационный взгляд Е Ушана и ожидание в глазах Чи Ли заставили его изменить решение.
— Прошу, — Цень Мо неспешно поднялся на помост, развязал пояс и слегка тряхнул нефритовой подвеской. Та мгновенно превратилась в белоснежный древний цинь, по корпусу которого разливались едва заметные золотисто-алые узоры.
В глазах Е Ушана промелькнуло удивление, а затем он холодно усмехнулся:
— Бессмертный Владыка и правда дорожит этим инструментом, раз решился даже войти в Облачное Море Хаоса.
Цень Мо не стал отвечать, лишь коснулся струн, проверяя звук. В толпе воцарилась мёртвая тишина, все затаили дыхание в ожидании дуэли.
Е Ушан атаковал первым. Чёрная флейта коснулась губ, и серия зловещих нот, подобно ядовитым змеям, устремилась к сознанию Цень Мо. Это была знаменитая в Мире Демонов мелодия Пожирателя Душ, способная вызывать самые болезненные воспоминания.
Цень Мо, не теряя самообладания, провёл пальцами по струнам. Чистый, звонкий звук, подобно горному источнику, легко развеял ядовитую музыку. Он играл самую простую «Мантру очищения сердца», но в его исполнении даже обычная мелодия обрела поразительную мощь.
Они обменялись десятками ударов. Лоб Е Ушана покрылся потом, звуки флейты стали лихорадочно быстрыми; Цень Мо же оставался невозмутимым, он даже закрыл глаза, доверяясь лишь своим чувствам.
Внезапно мелодия изменилась. Из-под пальцев Цень Мо полилась не бессмертная музыка, а мелодия, пропитанная духом Мира Демонов — та самая, что играла Цзинь Цинъянь, но в его исполнении она стала более дикой и необузданной, словно он сам стал пьяным путником, танцующим под луной.
Лицо Е Ушана изменилось. Он слишком хорошо знал эту мелодию — это была техника Пьяной Луны, которую считали сложнейшей в Мире Демонов, и даже он сам не владел ею в совершенстве. Но больше всего его поразило то, что в игре Цень Мо чувствовалась демоническая энергия!
Музыка ускорялась, становясь подобной буре. Сам Цень Мо не ожидал, что сыграет это — всё произошло подсознательно, словно некая сила направляла его пальцы. Более того, нефритовая подвеска на груди стала обжигающе горячей, а её золотисто-алые узоры начали двигаться, как живые.
В толпе Чи Ли стоял как вкопанный, не сводя с него глаз. Вокруг него самого непроизвольно вспыхнуло слабое Пламя Демонов, которое, как ни странно, не причинило вреда окружающим ученикам из Мира Бессмертных.
Последняя нота затихла, и в долине воцарилась тишина. Е Ушан стоял бледный как полотно, а его чёрная флейта в руках треснула.
— Я… признаю поражение, — с трудом выдавил он и, пошатываясь, сошёл с помоста.
После короткой паузы раздались громовые аплодисменты. Бессмертные ликовали, демоны же выражали смешанные чувства — от досады до искреннего уважения к силе.
— Потрясающе! — Чи Ли первым бросился к нему, возбуждённо размахивая руками. — Я знал, что ты победишь! Е Ушан вечно важничал, а сегодня наконец-то получил по заслугам!
Цень Мо убрал цинь, но тут же почувствовал головокружение — раны ещё не зажили, а принудительное использование Силы бессмертных истощило его тело. Он пошатнулся, но Чи Ли вовремя подхватил его.
— Цень Мо? — голос Чи Ли внезапно стал встревоженным. — Ты такой бледный…
— Пустяки, — Цень Мо попытался выпрямиться, но увидел, что к ним направляется Цзинь Цинъянь с группой демониц.
— Брат Чи Ли! — Цзинь Цинъянь оттеснила его от Цень Мо. — Представители должны идти к Владыке Демонов с отчётом о Собрании, все ждут тебя!
Чи Ли с сожалением посмотрел на Цень Мо:
— Но…
— Иди, — спокойно сказал Цень Мо. — Я вернусь и отдохну, мне этого хватит.
Чи Ли помедлил, а затем вытащил из рукава маленький флакон и сунул его Цень Мо:
— Это Кровавая Духовная Пилюля Мира Демонов, она чудо как хороша для исцеления. Я украл её у… э-э, одолжил у отца. Обязательно выпей! — И, не дожидаясь ответа, он позволил Цзинь Цинъянь увлечь себя прочь.
По дороге в Обитель Слушающих Сосен Цень Мо хранил молчание. Ло Нинсюэ и Сюань Е, понимая его состояние, не беспокоили его и тихо следовали следом.
— Та мелодия… — неожиданно заговорила Ло Нинсюэ, когда они были уже у входа, — Бессмертный Владыка раньше изучал демонические ноты?
Цень Мо покачал головой. Он и сам не понимал, как смог сыграть эту пропитанную демонической энергией музыку; казалось, будто эти ноты были высечены в его костях.
— Интересно, — Сюань Е задумчиво посмотрел на выглядывающую из-за воротника Цень Мо подвеску. — Похоже, путешествие в Облачное Море Хаоса изменило не только подвеску…
Когда наступила ночь, Цень Мо сидел во дворе на каменной скамье, машинально потирая нефрит. «Кровавая Духовная Пилюля» и правда оказалась чудодейственной — боль почти прошла, но в голове крутилось странное ощущение от игры на цине: слияние с демонической энергией, такое естественное и в то же время…
— Знал, что ты ещё не спишь! — с забора донёсся знакомый голос. Чи Ли, словно крупный кот, легко перепрыгнул через него, держа в руках коробочку с едой. — Проголодался? Я принёс ночной перекус!
Цень Мо нахмурился:
— Разве ты не пошёл с отчётом?
— Сбежал, — небрежно ответил Чи Ли, открывая коробочку. Там оказались изысканные закуски и кувшин вина. — Специально попросил поваров приготовить, тут всё на вкус Мира Бессмертных.
Цень Мо смотрел на Повелителя Демонов, лазившего через заборы ради доставки еды, и не знал, что сказать. Чи Ли уже разлил вино по чашам и протянул одну ему:
— Спасибо тебе сегодня.
— За что?
— За то, что отомстил за меня. — Чи Ли ухмыльнулся. — Е Ушан вечно строит из себя великого музыканта, сегодня он знатно опозорился. Но скажи, где ты выучил демоническую музыку? Сыграл даже лучше, чем Цинъянь!
Цень Мо пригубил вино, терпкий вкус которого сменился сладким послевкусием:
— Не знаю. Просто… внезапно понял как.
Глаза Чи Ли засияли:
— Прямо как я! Когда впервые увидел твою подвеску, она показалась мне такой знакомой!
Они оба замолчали. Лунный свет падал на каменный стол, заставляя золотисто-алые узоры на подвеске сиять ещё ярче. Чи Ли внезапно коснулся нефрита — на этот раз подвеска не оттолкнула его, наоборот, тонкая полоска красного света влилась в камень.
— Смотри! — возбуждённо воскликнул Чи Ли. — Она отвечает мне!
Цень Мо вздрогнул. Догадка Сюань Е могла оказаться верной — между подвеской и Чи Ли действительно существовала некая мистическая связь. Но ещё больше его пугало то, что он сам не противился этой связи, напротив, чувствовал необъяснимое… чувство причастности.
— Чи Ли, — внезапно сказал Цень Мо, — ты веришь в прошлые жизни?
Чи Ли наклонил голову, размышляя:
— В Мире Демонов верят в перерождение, но я не особо в это вникаю. — Он рассмеялся и снова наполнил чаши. — Главное — жить настоящим!
Жить настоящим… Цень Мо беззвучно повторил эти слова. Верно. Какую бы тайну ни скрывала подвеска, какая бы карма ни связывала их в прошлом, этот миг — пить вино под луной вместе — был единственной истиной.
— Кстати! — Чи Ли хлопнул по столу. — Чуть не забыл о важном. — Он достал из-за пазухи свиток. — Это материалы к завтрашнему уроку восприятия духовной рифмы, я специально скопировал для тебя.
Цень Мо развернул бамбуковый свиток: тот был исписан плотным мелким почерком. Буквы плясали, но было видно, что старались изо всех сил. Внизу был нарисован смайлик и приписка: «До завтра!».
При виде этого смайлика уголки губ Цень Мо непроизвольно поползли вверх. Возможно, Сюань Е прав, и ему стоит быть осторожнее. Но сейчас он хотел лишь дорожить этой редкой… дружбой.
Подвеска в лунном свете слегка пульсировала, словно пытаясь что-то сказать. А вдалеке, в тени, стояла Цзинь Цинъянь, сжимая в руках фиолетовую пипу так, что костяшки пальцев побелели, а в глазах блестели слёзы обиды.
http://bllate.org/book/25770/3080969
Готово:
