На земле лежали четыре трупа. Они уже начали разлагаться и привлекли целую свору крыс. Те жадно грызли мёртвые тела, и даже толпа зевак вокруг не мешала им утолять свой зверский аппетит.
Су Маньмань прижала ладонь ко рту, едва сдерживая тошноту. Крысы уже съелись в кровь — у каждой уголки пасти были перепачканы кровью, а на мордах виднелись следы разорванной плоти. К счастью, все погибшие были одеты одинаково, и среди них точно не было Чжэн Цзинъи. Да и по телосложению никто не напоминал его — он был гораздо выше и крепче.
Преодолевая отвращение, Су Маньмань огляделась. Здесь стоял стол, рядом — поперечные брусья с оборванными верёвками, будто их перетёрли о что-то острое. У стены лежали пыточные орудия, покрытые засохшими пятнами крови, от которых мурашки бежали по коже.
Она почти уверилась: Чжэн Цзинъи точно побывал здесь. Такие пытки явно предназначались для допросов — это должно быть убежище тех злодеев.
Но где же сам Чжэн Цзинъи? Убийцы мертвы, а он сбежал? Почему тогда не вернулся домой? Что-то пошло не так?
Её мысли путались, а вокруг нарастало волнение.
— Быстрее выбирайтесь отсюда! Здесь убийство — завтра утром пошлём кого-нибудь к властям! — сказал один из старших деревенских жителей.
— Да этих крыс развелось! Неудивительно, что у нас под домом такой шум — они туннели роют прямо под фундаментом! Ещё чуть-чуть — и дом рухнет! — ворчала одна из женщин.
Заметив, что Су Маньмань стоит как вкопанная, один из крестьян обратился к ней:
— Мастер, и вас напугало, верно? Давайте скорее уходите — здесь же дышать нечем!
Су Маньмань медленно двинулась вслед за толпой. Крысы то и дело носились у ног, вызывая визги и панику. Даже сейчас, вспоминая эту свору грызунов, по коже бежали мурашки — слишком уж страшно это было.
Выбравшись из подземелья, все тут же завалили вход камнями и отправились к старосте. Тот решил, что на рассвете обязательно пошлёт кого-нибудь докладывать властям. Такое происшествие нельзя замалчивать.
***
Су Маньмань не сомкнула глаз всю ночь. След оборвался, и теперь она не знала, где искать Чжэн Цзинъи и жив ли он вообще. Однако она решила обойти окрестные деревни — вдруг кто-то видел его или хотя бы заметил следы.
Утром к месту происшествия прибыл уездный судья. Он тут же оцепил подземелье, приказал вынести тела, а всех крыс истребить — боялись чумы.
Су Маньмань, увидев, что судья действует разумно, немного успокоилась. В доме семьи Чжэн наверняка уже получили известие. Интересно, кого они пошлют?
Как лицо, обнаружившее трупы, Су Маньмань тоже подверглась допросу. Она рассказала всё как есть — ведь её и пригласили сюда именно для изгнания злых духов, скрывать нечего.
Убедившись, что подозрений к ней нет, чиновник отпустил её без претензий. Вскоре прибыл сам Чжэн Цзинъян. Увидев Су Маньмань, он был искренне поражён.
— Как ты здесь оказалась? — Он не стал раскрывать её личность при посторонних, но внутри всё дрожало от удивления.
— Я искала пропавшего… Скорее всего, здесь держали Чжэн Цзинъи, — ответила она, когда вокруг никого не осталось.
Чжэн Цзинъян оживился:
— Не волнуйся так сильно. Я обязательно найду этих мерзавцев.
Он не знал, что ещё сказать. Младший брат так долго втайне влюблён в эту девушку, а та теперь рискует собой, чтобы найти его. Наверное, Цзинъи был бы счастлив… если бы только вернулся.
Вскоре дознаватели доложили: по мнению властей, Чжэн Цзинъи, скорее всего, сумел бежать вместе с Шэнь Ши. В подземелье обнаружили следы борьбы и пятна крови у выхода. Кто именно пострадал — неизвестно. На телах убитых не нашли ничего, что могло бы указать на их личности.
— Главное, что он выбрался! Хоть теперь ясно, что он был здесь. Это уже не полная тьма, — облегчённо вздохнул Чжэн Цзинъян. — В доме совсем с ума сошли: перепробовали всё, но ни единой вести.
Он и сам не понимал, зачем столько говорит. Просто слишком долго держал всё в себе, а теперь, увидев Су Маньмань, не смог сдержаться.
Су Маньмань внимательно слушала. Она понимала: семья Чжэн страдает куда больше неё, и малейшая надежда заставляет их терять самообладание.
— Но поиски надо продолжать, — сказала она. — Если бы он выбрался целым, давно бы связался с домом. Раз этого не случилось, значит, он ещё не в безопасности.
Это была её главная мысль, которую она обдумывала всю ночь. Теперь она выложила всё Чжэн Цзинъяну, надеясь, что это поможет.
— Я усилю поиски, — ответил он. — А тебе пора возвращаться в академию. Там ведь сейчас занятия.
— Я взяла отпуск. Хочу ещё немного походить по окрестностям — вдруг найду что-нибудь.
Чжэн Цзинъян не стал настаивать. Сам ведь не сдаётся — как может просить об этом другого?
— Делай, как считаешь нужным. Сяо И всегда был удачлив. И на этот раз всё будет хорошо.
Он не знал, утешает ли этими словами Су Маньмань или самого себя.
Су Маньмань была упряма: раз уж решила что-то — трое быков не оттащили бы. Убедившись, что здесь больше делать нечего, она распрощалась с Чжэн Цзинъяном и отправилась дальше с Дяньдянем.
Старуха, у которой был дом над подземельем, чуть ли не до слёз благодарила её:
— Если бы не вы, мастерица, эти крысы бы уже съели мой дом! И жить рядом с мертвецами… Ужас!
Су Маньмань отказалась от подарков — она пришла сюда не за наградой. Один человек и одна собака двинулись в путь.
Она вежливо отклонила предложение Чжэн Цзинъяна дать ей сопровождение: у неё слишком много секретов, чтобы путешествовать в компании. Лучше идти одной.
Она обошла ещё несколько деревень, но новых следов не нашла. Ни люди, ни животные не видели Чжэн Цзинъи и Шэнь Ши.
Разочарование росло. Она и сама понимала: шансов встретить их живьём почти нет, но всё равно не могла не спросить. И, как и ожидалось, ответа не было.
Когда она уже совсем растерялась, вернулся Цайбао — её верный попугай, пропавший на несколько дней.
— Цайбао! Ты вернулся! Ты нашёл Чжэн Цзинъи? — Су Маньмань была и удивлена, и взволнована.
— Есть и хорошая, и плохая новость. Какую хочешь услышать первой? — попугай нервно перебирал лапками на её ладони, не желая расстраивать хозяйку.
Су Маньмань знала Цайбао слишком хорошо. По его виду она сразу поняла: дело плохо. Сердце её тяжело упало.
— Говори всё сразу. Ты видел Чжэн Цзинъи? Как он?
— …Птица видела, как за ним гнались злодеи. За горой — большая река. Он был ранен и не мог драться, так что сбросил Шэнь Ши в воду и прыгнул следом. Злодей тоже получил тяжёлые увечья. Он увидел птицу и велел передать тебе: «Жди меня, я вернусь…» Ветер на реке был сильный, птица не смогла проследить, куда их унесло. Пришлось вернуться искать тебя — долго же искала!
— Как же так… — Су Маньмань подумала: если бы она раньше узнала и вышла на поиски, может, успела бы встретить его. Но «если бы» не бывает.
Она знала, что Чжэн Цзинъи научился плавать, но спасти кого-то в широкой и быстрой реке — совсем другое дело.
Правда, по словам Цайбао, он держался бодро — хоть и утешение, но всё же.
Су Маньмань остановилась. Дальше искать в округе бессмысленно. Лучше послать Цайбао вдоль берега, а самой отправить весть в дом маркиза Шуньдэ. Больше она ничего не могла сделать…
Иногда ей так хотелось иметь крылья — тогда можно было бы лететь куда угодно. Но это лишь мечта.
Она отправила письмо в дом маркиза Шуньдэ, а Цайбао вновь отправился в путь. Сама же Су Маньмань не сдавалась: села на волшебную повозку и проехала вдоль всей реки, но ничего не нашла. Река была слишком широкой и длинной — искать в ней человека всё равно что иголку в стоге сена.
***
Вернувшись в академию, Су Маньмань узнала, что даже Чжао Чэньси, попросившая брата помочь, не добилась большего. Темные силы не всесильны.
Однако в столице это происшествие вызвало серьёзную тревогу у наследного принца. Похищение сына маркиза прямо под носом у властей — дерзость невероятная. Если такие организации действуют у него под боком, значит, пора принимать меры.
***
Су Маньмань стала часто отвлекаться на занятиях, и её успеваемость упала. Чжао Чэньси это заметила и очень переживала.
— Маньмань, так нельзя! Сяо Чжэн — мастер боевых искусств, с ним всё будет в порядке. Не надо себя так мучить!
— Я знаю… Я постараюсь взять себя в руки, — ответила Су Маньмань. Она и сама понимала: с тех пор как пропал Чжэн Цзинъи, с которым она дружила с детства, в душе образовалась пустота. Ничто не радовало, ничто не интересовало.
К концу октября, когда с момента исчезновения Чжэн Цзинъи прошёл уже больше месяца, Су Маньмань внешне пришла в себя. Внутренняя тревога осталась, но внешне она вела себя как обычно.
Чжао Чэньси прекрасно знала подругу: пока Чжэн Цзинъи не вернётся, у Су Маньмань останется эта душевная рана, хоть она и не показывает этого.
— Маньмань, в эти выходные у меня день рождения! Приходи ко мне во дворец!
— Во дворец? Отлично! — Су Маньмань никогда не была во дворце и считала, что раз уж родилась в этом мире, надо хоть раз туда заглянуть. Она поняла, что подруга хочет отвлечь её, и с радостью согласилась.
— Договорились! В субботу за тобой пришлют карету. И не забудь подарок!
— А я одна пойду? Там же будет куча народу, ты и не заметишь меня. Буду чувствовать себя неловко.
— Только ты! Мы пообедаем вдвоём. А вечером я буду ужинать с отцом и гостями — так что тебе не придётся краснеть.
— Прекрасно! Подарок я уже придумываю.
Су Маньмань серьёзно отнеслась к подарку для подруги.
В субботу, когда она вернулась домой, госпожа Ли была в панике от волнения. А госпожа Ван и вовсе вытащила из своих сбережений сто лянов, чтобы внучка купила себе наряд. Такого щедрого жеста от неё ещё никто не видел. Су Маньмань с удовольствием приняла деньги.
Госпожа Ван была в бешенстве: она лишь хотела похвастаться, а внучка взяла и прикарманила всё! «Негодница! Совсем не уважает старших!» — ворчала она, чувствуя боль в кошельке.
Су Маньмань не обращала внимания. Раз дали — почему не взять? Госпожа Ли тайком добавила ещё двести лянов и лично повела дочь в лавку, где та выбрала прекрасное готовое платье.
http://bllate.org/book/2577/282973
Готово:
