Старик Нянь Да, конечно, не шёл ни в какое сравнение с госпожой Хэ: сгорбленный, сутулый, такой, что, кажется, лёгкий ветерок — и тот с ног собьёт. А уж если он при этом ещё и кроликов ловит, значит, без сомнения, мастер своего дела! — без конца фантазировала Су Маньмань.
Она помогла накрыть ужин, и вся семья уселась за стол при тусклом свете масляной лампы. Сколько лет она не жила в таких условиях! Разве что в младенчестве, когда в доме год-два было по-настоящему трудно. А как только научилась бегать и прыгать, такой жизни больше не знала. И всё же сейчас в душе проснулась ностальгия.
Госпожа Хэ готовила превосходно — ничуть не хуже повара из знатного дома. В обед Су Маньмань лишь кое-как перекусила, а на ужин ела с большим аппетитом, отчего госпожа Хэ всё шире улыбалась: «Хорошая девочка! Кто много ест — тому счастье!»
После ужина старик Нянь Да набил трубку курительного табака и неспешно произнёс:
— Тебе, конечно, уже всё объяснили наверху. Пока что ты будешь нашей родственницей. Просто следи, чтобы не выдать себя в повседневной жизни. Не бойся — сюда обычные люди не доберутся.
Хоть глаза старика и были прищурены, будто он уже на закате жизни, в них время от времени вспыхивала такая острота взгляда, что её нельзя было игнорировать.
Су Маньмань тут же встала и поклонилась обоим:
— Благодарю вас за приют. Я буду особенно осторожна.
Госпожа Хэ смягчилась и сердито посмотрела на мужа:
— Старый дурень, чего так строго? Испугаешь девочку. Не бойся, дитя. Живи здесь так же, как жила дома.
— Хорошо, — кивнула Су Маньмань.
Она будто попала в совершенно иной мир, где её прежняя жизнь стёрлась без следа. В душе тревога не утихала, но выбора не было — приходилось приспосабливаться. Хорошо ещё, что обучение в академии уже подходит к концу, иначе бы точно завалила экзамены. Похоже, она с самого начала не ладит с Академией Фанхуа: за два семестра ни разу не удалось проучиться до конца.
— Рядом твоя комната. Там и будешь жить. Если чего не хватает — скажи, куплю. Пойдём, покажу.
Госпожа Хэ зажгла ещё одну масляную лампу и повела Су Маньмань в соседнюю комнату. Стены там были потрескавшиеся, явно не первой свежести, да ещё и закопчённые от копоти. Шкаф у стены облупился — сразу видно, вещь старинная.
— В шкафу твоя одежда. Если не подойдёт — переделаю. В котле горячая вода, во дворе в бочке — холодная, можешь умыться. Здесь, в отличие от столицы, вечером рано ложатся спать. Ложись и ты пораньше. Я пойду, а лампу оставлю тебе.
Госпожа Хэ вышла, не споткнувшись даже в полной темноте — зрение у неё явно было отменное.
Масляная лампа то вспыхивала, то меркла. Су Маньмань немного посидела в задумчивости, а потом вдруг фыркнула:
— Да ладно! Ничего сложного. Считай, это редкостный поход на природу!
Набрала воды, умылась и легла спать.
Едва первые лучи солнца коснулись земли, деревенский петух громко пропел: «Ку-ка-ре-ку!»
Су Маньмань открыла глаза и уставилась на потолочные балки, оклеенные бумагой. На миг ей показалось, что она совсем не понимает, где находится. Но тут же вспомнила — она же переехала.
Девушка быстро вскочила, оделась и решила выйти на зарядку. За время учёбы в академии она совсем разленялась, а горный воздух был таким свежим, что тело будто стало легче.
Увидев, как она разминается во дворе, госпожа Хэ вышла из кухни:
— Уже встала, дитя? Почему не поспала подольше?
— Не спится! Здесь такой хороший фэн-шуй, решила размяться, — улыбнулась Су Маньмань, не прекращая упражнений.
На самом деле она вовсе не была ранней пташкой: к этому времени в деревне уже все проснулись, собаки залаяли, а некоторые даже успели выйти в поле при первом свете.
— Собирайся, скоро завтракать будем.
— Хорошо! — Су Маньмань ещё немного потянулась и пошла умываться. Вода для умывания была необычайно сладковатой — наверняка из горного источника. В знатных домах такую воду используют только для заварки чая, а здесь ею умываются! Настоящая роскошь, и ей это нравилось.
На завтрак подали просо, яичные лепёшки и малосольные овощи. Ели с удовольствием.
Едва Су Маньмань положила палочки, за изгородью раздался голос:
— Эй, Хэ! Ты дома?
Госпожа Хэ вышла и увидела тётю У:
— А, соседка! Что случилось?
— Привезли, значит, племянницу? Вчера ночью слышала, как ваша телега приехала. Давай-ка покажи девочку!
Су Маньмань вышла во двор, и тётя У, завидев её, ахнула:
— Ой, да это же Хуа-нян! Какая красавица!
«Хуа-нян? Откуда?!»
Су Маньмань не понимала, как можно назвать «красавицей» лицо, испачканное соком длиннокорня. Но, опасаясь сорвать план стариков Нянь, она лишь скромно опустила глаза и замяла уголок одежды.
Этот молчаливый жест мгновенно запустил фантазию тёти У:
— Бедняжка… Такая юная, а родителей уже нет. Оставайся здесь, у нас. Вот, держи лепёшку — с яйцом, мягкая, специально для вас испекла.
Госпожа Хэ не стала отказываться:
— Спасибо, возьму. Как овощи с грядок пойдут — пришлю тебе охапку. Знаю, ты их любишь.
— Да уж! Всей семье нравятся! Кто ж не знает, что ты лучшая огородница в округе? Ладно, мне в поле пора. Пойду!
Тётя У умчалась так же стремительно, как и появилась.
— Бабушка, а кто такая Хуа-нян? — осторожно спросила Су Маньмань, надеясь, что ответ не подтвердит её худшие опасения.
— Это ты! Отныне тебя зовут Нянь Чуньхуа. Как же иначе — разве может внучка семьи Нянь носить чужую фамилию? — ответила госпожа Хэ с полной уверенностью.
У Су Маньмань дёрнулся уголок рта: «...Нянь Чуньхуа?!»
С таким именем, пожалуй, любовь к жизни навсегда улетучится. Девушка почувствовала, что весь мир настроен против неё...
Вскоре во двор набилось ещё несколько женщин — все хотели посмотреть на новую «Чуньхуа». Её оценивали с головы до ног, одна даже ущипнула за ягодицу и заявила:
— Попа-то маленькая... боюсь, родить нормально не сможет!
«Хочется просто умереть...»
Госпожа Хэ стояла рядом и весело хихикала. В особенно трогательные моменты она даже выдавливала слезинку, чтобы образ «бедной сиротки» укрепился в сердцах деревенских.
Су Маньмань мысленно подняла ей большой палец: «Настоящая актриса! Браво!»
Когда наконец все разошлись, девушка смогла перевести дух. Эти деревенские тёти были пострашнее хищников — готовы были её съесть!
Увидев испуг на лице девочки, госпожа Хэ чуть не покатилась со смеху:
— Не бойся. Со временем привыкнешь. Здесь все такие — гостеприимные. Просто редко бывает кто-то новый, вот и радуются тебе!
— Ага... — Су Маньмань кивнула, всё ещё в ужасе. Такое гостеприимство было чересчур. Но утро прошло не зря — теперь она знала всех соседей по именам, и каждый встречный совал ей в руки то арбуз, то фрукты. Ни разу не возвращалась домой с пустыми руками.
Госпожа Хэ даже прозвала её «Маленькой Метлой» — за то, что постоянно «подметает» в дом чужие угощения.
С появлением Су Маньмань жизнь в доме Нянь стала веселее и насыщеннее. К ним то и дело заходили женщины с иголками и нитками, чтобы поболтать с госпожой Хэ — в доме не было ни минуты покоя.
Оказалось, старик Нянь Да — местный лекарь. К нему обращались все, у кого болела голова или кто получил ушиб. Позади дома даже скопилось немало трав и кореньев.
— Дедушка, в следующий раз возьмите меня с собой за травами! Я тоже немного разбираюсь в медицине.
— Хорошо, завтра и пойдём!
Старик подумал, что девушке просто скучно — ведь она привыкла к городской суете, а деревенская простота, конечно, непривычна.
Су Маньмань умела читать рецепты и готовить снадобья, но сама никогда не собирала травы. Хотя и знала их в лицо, опыт личного сбора был совсем иным. За домом начинались горы, и не побывать там было бы настоящим упущением.
На следующий день она надела удобную одежду, за спину повесила маленькую корзинку и отправилась вслед за стариком Нянь Да.
Госпожа Хэ целое утро ныла, что тоже хочет идти, но старик в конце концов уговорил её остаться.
У подножия горы они взяли по палке и начали подъём. Старик нарочно замедлил шаг, чтобы не утомить девушку, но всё равно был удивлён: та держалась отлично, даже не запыхалась.
Су Маньмань сама занималась гимнастикой, да и от волнения не чувствовала усталости. Добравшись до середины склона, они остановились.
— Впереди растёт тяньма — почти созрела. Пойдём посмотрим.
— Хорошо, дедушка.
На развилке тропинки они увидели несколько кустов тяньмы, уже почти готовых к сбору.
— Выкапывай. Только корни береги.
Су Маньмань осторожно начала копать. Благодаря знаниям в медицине и опыту в полевых работах, она справлялась вполне прилично. Старик Нянь Да про себя одобрительно кивнул: «Хороший материал».
Собрав урожай, они двинулись дальше. Тут Су Маньмань поняла, что подготовилась недостаточно: забыла сделать отпугивающие от насекомых пилюли. Мошки вились прямо перед лицом, а с одного дерева прямо на неё упал огромный паук с яркими узорами на спине, плетущий паутину. Девушка аж вздрогнула от страха.
— Осторожно! — рявкнул старик Нянь Да и метнул нож так, что тот просвистел у самого уха Су Маньмань и вонзился в ствол дерева за её спиной.
Она мгновенно бросилась к старику — настолько быстро, что тот изумился: «Да она бегает, как газель!»
Оглянувшись, Су Маньмань увидела толстую, как рука, ядовитую змею, извивающуюся в агонии — нож попал точно в сердце.
— Фух... Ещё бы чуть — и всё! Хорошо, что я так быстро бегаю, — выдохнула она, прижимая руку к груди.
— В лесу всегда так. Нужно быть начеку — неизвестно, откуда что выскочит. Осторожность превыше всего, — наставлял старик.
— Поняла, — ответила Су Маньмань, всё ещё дрожа. Раньше, с отпугивающими пилюлями, лес казался безопасным. А теперь поняла: слишком полагалась на вспомогательные средства.
Отныне она не отставала от старика ни на шаг и избежала новых встреч со змеями — те доставались ему одному.
Убитых змей не выбрасывали: желчный пузырь, кожа и мясо — всё ценно, нечего тратить впустую.
Су Маньмань вдруг осознала: «Старик Нянь Да — настоящий мастер боевых искусств! С такого расстояния попасть точно в цель... Мои подозрения подтвердились!»
— Отдохнём. Уже полдень. Перекусим и пойдём выше, — сказал старик, усаживаясь на большой плоский камень.
Су Маньмань, хоть и уступала ему в выносливости, всё же добралась до этого места, сделав несколько остановок.
Она тоже присела на камень. Раньше она всегда ездила в карете, а такой путь пешком — впервые. Наверняка на ногах уже волдыри.
Внезапно земля задрожала, деревья зашатались, и лес наполнился гулом.
Су Маньмань вскочила:
— Дедушка! Землетрясение!
— Не землетрясение. Впереди дерутся два великанских зверя. Пойдём вниз — тихо и осторожно, чтобы не попасть под раздачу.
— Хорошо.
От такого грохота, видимо, звери были огромными. Неужели тигры? Су Маньмань никогда не видела тигров и уж точно не умела с ними разговаривать. Если это разъярённые хищники — лучше бежать!
http://bllate.org/book/2577/282938
Готово:
