Су Маньмань и Чжао Чэньси вновь отправились на задание и вместе заработали свыше ста сорока лянов серебра. Время поджимало, и девушки незаметно сняли воловью повозку, чтобы двинуться к месту сбора.
Встретившихся одноклассников оказалось немного. Су Маньмань удивилась: почему на Цуй Жуоюй тоже натёрта жидкость из корней длиннокорня? Впрочем, длиннокорень растёт повсюду — неудивительно, что кто-то ещё знает о его свойствах.
Няня Лю и другие наставники уже давно прибыли. Су Маньмань с Чжао Чэньси подошли к ней, чтобы сдать отчёт. Разделив выручку поровну, каждая получила примерно по семьдесят один ляну с небольшим.
Су Маньмань бросила взгляд на Цуй Жуоюй — та заработала больше ста лянов! Как ей это удалось? Впрочем, были и те, кто заработал мало. Похоже, они с Чэньси оказались в верхней половине, но не в числе лидеров. Идеально: не выделяться и не замыкать хвост.
Время летело быстро, и остальные ученики постепенно подтянулись.
Вернувшись в загородное поместье, няня Лю объявила итоги. Помимо тридцати худших, неудачей также закончилось задание для троих, раскрывших своё истинное положение.
Су Маньмань даже не ожидала, что найдутся такие, кто честно пойдёт торговать на базаре. Похоже, эта девушка так и не смогла заработать ничего стоящего и, скорее всего, даже не поела — ведь у неё громко урчало в животе.
Измученные целым днём в пути, девушки наконец-то смогли отдохнуть. Су Маньмань помыла ноги и погрузилась в сладкий сон. Что же ждёт их дальше?
Задания будут становиться всё труднее. И вот настал уже пятый день.
На этот раз няня Лю не велела переодеваться, а просто вручила каждому по шёлковому мешочку.
— В мешочке указано, что вам нужно найти, и дана подсказка. Серебро, заработанное вчера, — это ваш бюджет на сегодня. Перед началом задания убедитесь, что у вас нет при себе других денег.
Несколько мастеров тщательно обыскали всех учеников с ног до головы. Всех, у кого нашли лишние деньги, заставили сдать их. Су Маньмань тоже прихватила немного серебра на всякий случай — и её монетки тоже изъяли.
— Хорошо, выстраивайтесь и получайте мешочки. Задания распределены случайно. Предупреждаю: не рассказывайте никому, что написано в вашем мешочке. Возможно, кто-то ищет то же самое. Если другой найдёт предмет раньше вас — вы проиграете. У вас только одна попытка. Получайте своё серебро и в путь!
Отлично. Теперь даже на повозку не сэкономишь — придётся идти пешком.
— Маньмань, мне нельзя идти с тобой… — тихо сказала Чжао Чэньси, глядя на подругу с грустью.
— Чего бояться? Разве ты не заметила, как сильно выросла за эти дни? Ты обязательно справишься!
— А если у нас одинаковые задания?
— Тогда устроим честное соревнование! Не рассказывай мне свою тайну, и я не стану раскрывать своё задание. Давай просто отлично выполним всё, что нам поручено. Вперёд!
— Да! Вперёд! — воодушевилась Чэньси.
Покинув поместье, Су Маньмань раскрыла свой мешочек. Внутри было написано: «Найди золотых дел мастера Цзян Хэ и закажи у него золотое кольцо».
Внизу мелким шрифтом значилась подсказка: «Лапшевая „Старика Ли“».
«Что за ерунда?» — подумала Су Маньмань. «Лапшевых „Старика Ли“ сотни, если не тысячи. Без точного направления искать — всё равно что иголку в стоге сена искать».
Внезапно ей в голову пришла идея, и она неспешно зашагала по дороге. По пути ей повстречался старик на повозке, запряжённой волом, и она попросила его подвезти. Так она добралась до первого населённого пункта.
Её план заключался в том, чтобы найти себе помощника. Ведь Цайбао и остальные до сих пор были на горе — самое время их призвать!
По дороге Су Маньмань поймала пролетавшую мимо птицу и отправила с ней записку Цайбао. Птица оказалась упрямой — пришлось пообещать ей еду от Цайбао в обмен на услугу.
Су Маньмань оставляла по пути заметные метки, так что Цайбао наверняка сможет их найти. Оставалось только ждать.
Бродя по незнакомому городку, она ощутила внезапную тоску и одиночество — чувство чуждости давило со всех сторон.
Чтобы отвлечься, она решила заняться чем-нибудь полезным.
Сначала она расспросила местных, не знают ли они лапшевой «Старика Ли». Единственное заведение с похожим названием — «Лапшевая „Большого Ли“». Но раз название не совпадает, вряд ли это то, что нужно. Су Маньмань немного расстроилась.
Оглядев свою девичью одежду, она решила переодеться — это повысит безопасность.
В лавке готовой одежды она потратила сто монет на приличный мужской наряд и ещё двадцать — на пару простых сапог. Продавщица с понимающим видом проводила её в примерочную. Когда Су Маньмань вышла оттуда, она уже выглядела как юноша.
Конечно, она не думала, что в мужской одежде сразу станет похожа на парня. Пришлось замаскировать проколотые уши и осветлить кожу. Но даже такой наряд уже придавал ей уверенности.
Глава сто девяносто четвёртая. Долгий обходной путь
Выйдя из лавки, Су Маньмань широко шагнула вперёд — мелкие шажки не для юноши! Пройдя довольно далеко, она устала и присела в открытой чайной.
— Хозяин, чашку чая!
— Сейчас!
Хозяин ловко налил ей чашку обычного ячменного чая. От него приятно пахло зерном. Су Маньмань пила чай и ждала Цайбао — успеет ли та вовремя?
Чашку она ещё не допила, как на небе появилась чёрная точка, стремительно пикирующая прямо к ней. Хозяин чайной испуганно вскрикнул:
— Осторожно, господин!
Цайбао плавно опустилась ей на плечо. Су Маньмань улыбнулась хозяину:
— Спасибо за предупреждение! Это моя птица, ничего страшного. Вот ваша плата за чай.
Она оставила деньги на столе и ушла, оставив ошеломлённого хозяина в полном недоумении.
Когда они остались одни, Су Маньмань спросила:
— Цайбао, ты передала птице обещанное угощение? Я же пообещала!
Цайбао закатила глаза:
— Какое угощение? Её пришлось немного припугнуть — тогда сразу стала вежливой. Знала же, что без птицы тебе не обойтись! Как только услышала, что тебе нужна помощь, сразу полетела. В следующий раз не оставляй меня дома!
— Обещаю, в следующий раз обязательно возьму тебя с собой. Без великого Цайбао мне точно не справиться.
Услышав это, Цайбао самодовольно закружилась в небе несколько раз, прежде чем успокоиться.
— Нам нужно нанять повозку. Иначе на ногах уйдёт слишком много времени!
Ранее Су Маньмань уже поговорила с хозяином чайной и узнала, где в городке находится конный двор.
Городок был небольшой, и дела у конного двора шли из рук вон плохо. Служка скучал, протирая тряпкой одно и то же место. Увидев Су Маньмань, он засиял, будто увидел золотую монету.
— Господин желает нанять повозку? У нас лучший конный двор в городе! Лучшие возницы, знающие все дороги окрест!
«Конечно, лучший, — подумала Су Маньмань. — Ведь это единственный!»
— Мне нужен самый опытный возница, — сказала она, — я ищу родственников, но не знаю точно, где они живут. Придётся объехать все окрестности. Цена не важна, но не обманывай — сразу пойму, насколько он хорош. Если окажется, что не знает дорог, вернусь и предъявлю претензию.
— Не сомневайтесь, господин! Наша репутация безупречна — иначе бы мы давно закрылись. Сейчас позову подходящего человека.
Вскоре служка привёл из задних комнат пожилого мужчину с измождённым лицом.
— Этот господин — старик Ван. Он возит уже более двадцати лет и знает все дороги вокруг, даже с закрытыми глазами. Правда, скорость… Вы ведь, судя по всему, не спешите?
— Подходит. Оформляйте договор.
Заплатив пять лянов, Су Маньмань получила повозку в своё распоряжение на целый день. У неё не было конкретной цели, поэтому она велела старику Вану объехать все лапшевые «Старика Ли» в округе.
Это был самый глупый способ — надеяться на удачу. Она уже мысленно смирилась с тем, что задание, скорее всего, провалится.
Старик Ван сразу понял: этот юноша ищет родных. Он знал почти все лапшевые «Старика Ли» в округе — рано или поздно найдётся нужная.
Су Маньмань не стала прятаться и уселась на край повозки — так можно любоваться окрестностями и не скучать в одиночестве.
Цайбао она отправила вперёд: птица должна запомнить все лапшевые «Старика Ли» и все ювелирные мастерские Цзян. Позже можно будет нарисовать схему — вдруг там окажется какой-то секрет?
Цайбао уже научилась читать простые иероглифы, и Су Маньмань специально несколько раз написала ей нужные слова. Поэтому она вполне доверяла птице.
— Господин, приехали, — сказал старик Ван.
Су Маньмань подняла голову:
— Это же «Лапшевая „Большого Ли“»! Та самая, о которой я спрашивала в городке.
— Господин, вы не знаете, — пояснил возница, — раньше это место называлось «Лапшевая „Старика Ли“», но когда дело перешло к сыну, название изменили на «Большого Ли». Прошло уже несколько лет, и мало кто помнит старое название.
Действительно, без такого старожила легко было пройти мимо прямо под носом.
— Дядя, подождите немного, я зайду внутрь.
Су Маньмань спрыгнула с повозки.
В заведении было не время обеда, и посетителей почти не было. Хозяин сидел за стойкой и считал деньги на счётах.
— Простите, я ищу одного человека. Вы не знаете ювелира по имени Цзян Хэ?
— Нет, не слышал, — покачал головой хозяин.
— А не передавали ли вам что-нибудь для меня? Записку, мешочек или что-то подобное?
— Ничего такого не было. Простите.
— Ничего страшного, спасибо.
Неудача была ожидаемой, но всё равно немного расстроила. Впрочем, лапшевых ещё много — рано или поздно найдётся нужная!
На самом деле задания у всех были разные: кому-то поручили найти рукопись, кому-то — помочь на мастерской. По сравнению с ними, у Су Маньмань задача была довольно лёгкой.
Чжао Чэньси, например, отправили мыть посуду в каком-то ресторане. После того как она разбила двадцатую тарелку, хозяин выдал ей записку с надписью «Работает отлично» и вежливо попросил уйти. Девушка была очень расстроена — она только начала входить в ритм!
Су Маньмань объездила ещё несколько мест, но безрезультатно. В это время вернулась Цайбао.
— Маньмань, я вернулась! — крикнула птица, усаживаясь ей на плечо.
— Какой умный попугай у молодого господина! — восхитился старик Ван.
— Поговори с ней ещё немного, — сказала Су Маньмань. — Я зайду внутрь, покормлю её просом. А вы, дядя, езжите дальше.
— Хорошо.
Забравшись в повозку, Су Маньмань достала бумагу и кисть и начала рисовать схему по рассказу Цайбао. Для старика Вана это звучало просто как щебетание птицы.
http://bllate.org/book/2577/282904
Готово:
