Лань Юэлян вдруг оживилась и, ухватившись обеими руками за ветки, изо всех сил потянула их вниз. Су Маньмань решила блеснуть — ухватилась за ствол и, цока́я языком, как белка, быстро взобралась на дерево.
— Ах! Боже мой! Су Маньмань, ты умеешь лазать по деревьям?!
По лицу Лань Юэлян было сразу ясно, что она в шоке: как это — девочка лазает по деревьям?!
— Дурачок! Ты ещё многого обо мне не знаешь. Лови!
Лань Юэлян внизу забыла обо всём и, растерявшись, начала ловить падающие хурмы.
— Маньмань — лучшая! Маньмань — лучшая!
Цайбао радостно захлопала в ладоши, но тут же вскрикнула — и вверх тормашками рухнула в траву, торча из неё лишь одной ногой, которая болталась в воздухе.
— Ха-ха-ха! — Лань Юэлян покатилась со смеху и даже перестала собирать хурму. Су Маньмань, не ожидая такого, метнула в неё хурму, которая с глухим «бух» шлёпнула Лань Юэлян прямо в лоб, и та тоже растянулась на земле.
— Ха-ха-ха! — теперь уже Су Маньмань злорадно смеялась.
Потом Су Маньмань повела Лань Юэлян к ореховому дереву, и они набрали полную корзину диких грецких орехов. Многие из них никто не собирал — переспевшие падали прямо на траву. Вскоре корзина была доверху наполнена.
— Маньнянь, Маньнянь, скорее иди сюда! Грибы! Смотри, сколько их!
Лань Юэлян громко закричала от восторга.
— Где, где?
Су Маньмань подошла и взглянула:
— Эти нельзя есть. Очень яркие грибы обычно ядовиты. После дождя в этом лесу будет полно грибов — тогда я приведу тебя сюда за ними.
— Обязательно приведи! У вас тут так интересно!
— Да это ещё цветочки! Вон там яблоки, а ещё дикий виноград — всего не перечесть! А по вечерам у речки летают светлячки — мигают, мигают… Это зрелище просто завораживает!
— Так давай пойдём соберём!
— Посмотри, у нас и так места нет. Хотя можно сорвать пару диких яблок — если положить их к хурме, она станет слаще.
Они сорвали несколько яблок и, еле передвигая ноги от тяжести корзины, медленно спустились с горы.
— Жаль, что моё средство передвижения здесь нет — было бы куда проще.
— Какое средство передвижения?
Су Маньмань с энтузиазмом рассказала Лань Юэлян о своей «овечьей повозке» «Мэймэй». Лань Юэлян слушала, затаив дыхание.
— Есть повозка, запряжённая овцами? Я тоже хочу прокатиться!
— Не получится. Дома столько братьев и сестёр — не отберёшь. Фу, не стану же я с этими мелкими сориться.
— Хе-хе, — Лань Юэлян заметила, что постоянно открывает в Су Маньмань новые стороны: то она начитанная, то весёлая, то вдруг становится совсем ребячливой. Это был по-настоящему необычный человек.
— Вы обе выглядите как грязные обезьянки! Быстро идите умывайтесь! — приказала госпожа Ли, как только девочки вернулись домой.
— Знаем, мама! Ты сама меньше работай, береги братика.
— Почему именно братик? Я бы хотела дочку.
— Так это точно братик! Точно братик!
— Глупышка!
Лань Юэлян при этих словах потемнела лицом — её мать никогда не говорила с ней так ласково. Та лишь постоянно твердила: «Учись хорошо, слушайся отца», и всё.
Ночью, лёжа в одной постели головами в разные стороны, Лань Юэлян поведала о своих заботах:
— Отец ко мне всегда добр, а вот мать всё время говорит одно и то же: «Слушайся отца, слушайся отца». Она ведь законная жена, но у неё такое положение, будто она ниже всех наложниц. Я пытаюсь ей помочь, а она не разрешает, говорит: «Женщине нельзя иметь слишком низкую планку». Фу, да это просто трусость!
— Трусость? Если бы не её осторожность, тебя с братом давно бы съели живьём, не оставив и костей! Не обязательно быть громкой, чтобы быть сильной. То, что твоя мать сумела вырастить вас двоих целыми и невредимыми, уже говорит о многом. Ведь задний двор — это поле боя без дыма и огня. Скажи, у вас в доме часто пропадают наложницы?
— Откуда ты знаешь?
— Да это и думать не надо — даже в книжках так пишут.
— Так ты просто книжки читаешь? Я думала, ты правду знаешь. Но ты права: пока брат будет в безопасности, рано или поздно всё достанется ему, и моя мать станет той, кто улыбнётся в конце.
Лань Юэлян, выросшая среди дворцовых интриг, сразу всё поняла.
Они болтали до полуночи и заснули лишь под утро. Проснулись, когда уже ярко светило солнце. На следующий день девочки ещё раз вдоволь повеселились, а потом отправились в академию.
К тому времени уже прошёл больше месяца с начала занятий. Люцерна на их участке почти созрела, и Су Маньмань решила найти для неё сбыт. Она потянула за собой Лань Юэлян к наставнику Суню, который обычно занимался лошадьми.
Наставник Сунь как раз чистил коня, глядя на него с такой нежностью, будто это его собственный ребёнок. Су Маньмань обрадовалась — человек, который так любит лошадей, наверняка позаботится о них как следует!
— Уважаемый наставник!
Наставник Сунь поднял голову:
— Что вам нужно?
— Мы хотим обсудить с вами корм для лошадей. Наша люцерна скоро созреет. Не хотите ли обменять на неё академические очки? Мы выращивали её с особой тщательностью и ни разу не использовали химикатов. Вот образец зрелой травы — взгляните, пожалуйста.
Су Маньмань протянула ему корзинку с люцерной.
Наставник Сунь взял и осмотрел:
— Корм для скота — редкость. Почему вы решили заняться именно этим?
— Потому что дёшево…
Су Маньмань быстро дёрнула болтливую Лань Юэлян за рукав:
— Потому что корм легко сбыть и просто выращивать.
Наставник Сунь усмехнулся:
— Трава действительно неплохая. Сколько очков вы хотите за фунт?
Лань Юэлян уже открыла рот, но Су Маньмань вовремя её остановила:
— Как вы сочтёте справедливым, наставник!
Наставник Сунь снова улыбнулся:
— Неплохо торгуетесь. Давайте так: два очка за фунт, и каждый раз будем считать отдельно.
— Отлично, отлично! — энергично закивала Лань Юэлян. Это было даже лучше, чем она ожидала — она думала, максимум дадут одно очко.
Через два дня, когда часть люцерны уже срезали и доставили в конюшню, остальные студенты наконец осознали: эти двое выращивали траву — и даже продали её!
Многие в отчаянии били себя в грудь, глядя на свои жалкие растения: почему они сами до этого не додумались? Трава растёт быстро, даёт много урожая, и её можно косить снова и снова! Теперь все решили, что в следующем учебном году обязательно посадят люцерну.
Как только сбыт был налажен, очки начали поступать регулярно. Су Маньмань вела чёткий учёт и честно разделила доход с Лань Юэлян. Их «золотой запас» стремительно рос.
В начале ноября в академии должен был пройти большой конкурс талантов. Все кружки устраивали соревнования: например, глава калиграфического кружка Бай Вэйвэй подала заявку на выделение дополнительных очков для победителей. Первые пять мест получали шанс поехать в Линъаньскую академию Юйлинь на межрегиональные соревнования.
Это было похоже на современные олимпиады.
Линъань — столица провинции Хуадун, а академия Юйлинь — лучшая в регионе. Десятидневные состязания станут настоящим событием в городе, на которое съедутся лучшие студенты со всей округи. Многие известные таланты именно здесь завоевывали славу.
На следующий день после объявления Су Маньмань получила изящную цветную записку. Раскрыв её, украшенную розами, она прочитала: «С глубоким уважением приглашаю ученицу Су Маньмань принять участие в ежегодном конкурсе калиграфического кружка. С нетерпением жду вашего выступления. С уважением, Бай Вэйвэй».
— Ух ты! Тебя пригласили на ежегодный конкурс! Если займёшь хотя бы пятое место, поедешь в Линъань! — Лань Юэлян прыгала от радости, будто приглашение получила она сама.
— Хотелось бы, конечно… Но там столько мастеров! Я там и в счёт не пойду!
— Маньнянь, не скромничай! В моих глазах ты лучшая! Жаль, что у меня даже шанса нет подать заявку… Это же такое событие! Говорят, на нём будет присутствовать старший брат Сюэянь из академии Юйлинь! Я так хочу туда попасть!
— Старший брат Сюэянь? Кто это?
Лань Юэлян посмотрела на Су Маньмань так, будто та пришелец с другой планеты:
— Ты не знаешь старшего брата Сюэянь? Это же Чжоу Сюэянь! Говорят, он мастер и в литературе, и в боевых искусствах, прекрасен, как нефритовая башня, изящен и благороден, с лицом, словно отполированный нефрит. Он — первый среди Четырёх великих талантов!
— Четырёх великих талантов? Откуда они взялись?
— Как ты можешь не знать? Четыре великих таланта — это Чжоу Сюэянь по литературе и боевым искусствам, Сяо Юйлинь по математике, У Чуци по каллиграфии и Хан Дачань по поэзии. Все они неотразимы и считаются лучшими из лучших! Достаточно увидеть одного из них — и я буду счастлива!
Восьмилетняя девочка, мечтающая о «звезде», выглядела довольно странно. У Су Маньмань даже мурашки по коже пошли.
— Да что в них особенного? Разве у них больше ртов или ног, чем у других?
— Маньнянь! Не смей так говорить о моём старшем брате Сюэяне! — Лань Юэлян сначала нахмурилась, но тут же переменилась в лице: — Маньнянь, пожалуйста! Обязательно пройди отбор! Нарисуй мне потом его портрет, а если удастся раздобыть автограф — я тебя всю жизнь буду боготворить!
Выходит, эта девчонка даже не знает, как он выглядит! Вот уж поклонение без понимания дела.
— Ладно, постараюсь. Но если не займёшь призовое место, не вини меня.
— Главное — сделать всё возможное! Только бы прошла отбор!
Ну вот, опять за своё!
Су Маньмань действительно решила участвовать. Раз уж ей дали второй шанс в жизни, она не собиралась прятаться в тени. Она хотела жить ярко, смело и без сожалений.
Она отправила ответную записку Бай Вэйвэй и стала ждать.
Конкурс в академии должен был состояться третьего ноября. До этого дня Лань Юэлян не давала покоя ни минуты: бегала, собирала информацию. Кто силён в цветах и птицах, кто — в пейзажах, кто любит неожиданные приёмы… Она записала всё в маленькую тетрадку, исписав её до краёв. От одного взгляда на эти записи Су Маньмань начинало тошнить.
Лань Юэлян ежедневно твердила ей всё это на ухо, и в итоге Су Маньмань тоже всерьёз занялась анализом конкурентов. Хотя и не на сто процентов, но на семьдесят-восемьдесят она уже понимала, с кем имеет дело.
В академии царило необычайное оживление: каждый кружок готовился к своему конкурсу. Исключение составлял лишь кружок фехтования — там было всего пара человек, и устраивать соревнование было бессмысленно. В остальном же всё готовилось к большому празднику. Все были заняты и взволнованы…
Даже в семье Су узнали, что Маньмань участвует в конкурсе. Госпожа Ли, несмотря на большой срок беременности, настояла, чтобы муж отвёз её в город, чтобы лично поддержать дочь.
Ей было всё равно, какое место займёт дочь — главное, чтобы попала в Линъань! Её кумир — наставник Цэнь из академии Юйлинь — и она очень хотела, чтобы дочь хоть одним глазком на него взглянула!
Лицо Су Чжэнли было чёрным, как дно котла, и казалось, вот-вот начнёт капать влагой от мрачных мыслей.
Третье ноября настало наконец. В академии висели фонари и развевались знамёна — повсюду царила праздничная атмосфера.
Академия Минлань специально пригласила уважаемых дам из уезда Ци на церемонию, а также жену уездного начальника Ху включили в состав жюри. Местом проведения конкурса стал главный зал академии.
http://bllate.org/book/2577/282845
Готово:
