Сказав это, Ци Юй снова достал из рукава духовный камень:
— Наставник извечно не вмешивается в испытания, но если… столкнешься с опасностью, но не захочешь бросать испытание, активируй этот духовный камень духовной энергией. Не упрямься, я сам приду защитить тебя.
Вэнь Янь видел всё от начала и до конца, в глубине его зрачков мелькнула едва заметная рябь. Он заметил, что Се Дань сжимает в кулаке мешочек с благовониями и, судя по всему, всё еще немного боится, и вспомнил вчерашнее испытание, раскрасневшиеся глаза юноши и то, как тот смотрел на него. Он прекрасно знал, что у Се Даня из-за печати происходит беспорядок в духовной энергии, и хотя ему хотелось заговорить и утешить его, слова прозвучали совсем иначе.
Кончик его пальца неосознанно собрал капельку духовной энергии и направил ее на расстоянии в подвеску на груди Се Даня так, что этого никто не заметил. Обратившись к остальным, он произнес:
— Испытание опасно, жизнь и смерть зависят от вас самих, упорствовать ни в коем случае нельзя.
Едва он договорил, перед ним возникла завеса золотого света — это был вход в Духовное Зеркало.
— Иди, — поднявшись, сказал Вэнь Янь Се Даню. — Смотри мне, не геройствуй.
Никаких лишних наставлений, только эта фраза. Се Дань смотрел на удаляющуюся спину Наставника, и на душе у него было скребенец на душе. Ему казалось, что Наставник вроде бы и переживает за него, но в то же время — что Наставник совсем не умеет выражать заботу словами, как старший соученик. Развернувшись, он побрел вперед, тайком размышляя, уж не мил ли он Наставнику как ученик.
Перед уходом он обернулся и бросил взгляд на Ци Юя. Тот тихо о чем-то беседовал с Вэнь Янем и вовсе не заметил его взгляда. Про себя Се Дань подумал, что раз Источник Духовного Истока штормит, то испытание наверняка выйдет не из легких. Но тут же, вспомнив наставления старшего соученика и нащупав в рукаве мешочек с благовониями и духовный камень, он отбросил тревоги — старший соученик ведь никогда его не обманет.
Мгновение спустя, ведомые старейшинами, новые ученики привели себя в порядок и зашагали к входу. Кто-то прижимал к груди еще не успевшую остыть выпечку, кто-то — ворох одежды и пилюль, щебеча без умолку, точно птенцы, только что выпорхнувшие из гнезда.
Вэнь Янь не уходил. Его багряные одежды трепетали на ветру, а пальцы теребили рукав. Глядя вслед удаляющемуся Се Даню, он мысленно произнес: «Пусть этот путь будет гладким, пусть ты благополучно пройдешь данное испытание, пусть отыщешь подходящего тебе духовного зверя, а я… оправдаю упования ушедшего друга».
Глава 4. Я заполучил свой собственный меч!
— Эй, почему этот туман такой густой? — первым вошел в Духовное Зеркало кто-то из учеников.
Се Дань и остальные последовавшие за ними ученики один за другим ступили внутрь Духовного Зеркала.
— И правда, старейшина не говорил, что здесь такой густой туман! — наперебой зашумели ученики.
Се Дань взмахнул рукой, пытаясь разогнать застилавший глаза туман, но толку не было: казалось, весь мир Духовного Зеркала окутан пеленой.
Оглядевшись по сторонам, он подумал про себя: «Этот туман появился подозрительно вовремя. Даже если старейшина промолчал, старший соученик должен был упомянуть об этом. Похоже, туман — не естественная часть Духовного Зеркала».
Немного погодя, заметив, что остальные стоят без движения, он покачал головой и, прорвав толпу, уже собрался двинуться вглубь Духовного Зеркала, как вдруг до него донесся плач.
— У-у-у, мне так страшно! Было бы хоть капельку светлее, а в таком тумане что делать-то?!
Вокруг уже почти никого не осталось — лишь несколько смельчаков продвинулись чуть вперед, но и они держались позади Се Даня.
Этот внезапный плач напугал его не на шутку, и он поспешно окликнул:
— Кто здесь? Кто плачет?
Услышав отклик, плачущий ученик торопливо отозвался:
— Я — ученик, которого глава зала Янь приняла только что, она заставила меня идти на испытание вместе со всеми! Я здесь!
С этими словами перед Се Данем возник столп зеленого света — то было первое заклинание, которому учат при вступлении в секту. У практикующих меч столп света синий, а у учеников Секты Линьцзянь — зеленый.
Се Дань зашагал на свет и, не пройдя и нескольких шагов, обо что-то споткнулся и чуть не рухнул носом в землю.
— Ты наступил мне на ногу! — всё еще всхлипывая, произнес тот ученик.
Се Дань опустил взгляд и только теперь разглядел подростка.
— Прости, прости, туманище страшный, я и не заметил, думал, столб света должен быть чуть дальше, — он виновато почесал в затылке и помог юноше подняться.
— Спасибо тебе, меня зовут Се Сяоу, можешь звать меня просто Сяоу.
Хотя Се Сяоу уже не плакал, голос его все еще подрагивал.
— Чего это ты так далеко убежал? — удивился про себя Се Дань. Если рассуждать здраво, раз она так боится, с чего бы ей оказаться впереди всех на таком расстоянии?
— Да я не с вами заходил, меня глава зала Янь сюда просто за шкирку забросила! — Се Сяоу сглотнул слюну, словно вспоминая какой-то страшный сон. — Я знаю, для вас, мечников, это испытание не такое уж сложное, но для нас, изучающих вспомогательные искусства, всё совсем иначе! Я не хотел идти, думал в толпе тихонько ускользнуть — глядишь, до следующего набора в секту и вовсе участвовать не придется. Но у главы зала Янь глаз алмаз: схватила меня за воротник да и швырнула сюда! Не успел и глазом моргнуть, как очутился здесь, глядь — кругом туманища, ни души, вот я со страху и заревел!
Выслушав это, Се Дань невольно поморщился: ну и нрав же у этой главы зала Янь…
Однако брать с собой в испытание Се Сяоу он сейчас вовсе не планировал — еще бабушка надвое сказала, удастся ли ему самому продержаться. Поэтому он сказал:
— Ладно, не переживай, сложность у этого испытания невысокая. Если станет опасно, просто сними браслет — и дело с концом. А я пойду вперед, ты пока приходи в себя.
— Эй, эй, не уходи! Постой, давай пойдем вместе, а? — стоило Се Даню произнести эти слова, как Се Сяоу вцепился в его рукав и потянул назад.
Се Дань от такого маневра растерялся и чуть не плюхнулся задом прямо на него. С одной стороны, он боялся завалить собственное испытание, с другой — опасался стать обузой для Се Сяоу, но, подумав о том, как жалко тот выглядит в одиночестве посреди этой глуши, все же сжалился:
— Ладно-ладно, только не дергай за рукав! Пойдем вместе, устраивает?
Услышав это, Се Сяоу с характерным шорохом отпустил рукав Се Даня и тут же вцепился ему в локоть.
Се Дань снова изумился: это еще что за фокусы — то рукав дергает, то за локоть хватает? Уголки его губ дернулись, но, бросив взгляд на дрожащую руку на своем предплечье, он так и не смог заставить себя оттолкнуть его.
— Эй, а как тебя зовут? И из какого ты пика, под чьим началом учишься? — с любопытством спросил Се Сяоу.
— Я Се Дань, из учеников старейшины Сюань Хэна.
— О! Так это ты! Я тебя знаю, ты в секте знаменитость!
Се Дань невольно скривил губы:
— Эх… — верно говорят: худая слава бежит, а добрая лежит?
Разговаривая, они незаметно дошли до самого центра Духовного Зеркала. Туман становился все гуще, а звуки вокруг — тише. Вскоре, кроме шагов и голосов их двоих, не осталось ни единого шороха.
— Хрусь.
— Что это? — испуганно крикнул Се Сяоу.
Се Дань на этот раз отвечать не стал. С помощью духовной энергии он зажег на кончике пальца слабый огонек и двинулся на звук. Сделав не больше десяти шагов, он раздвинул заросли и увидел лежащего там духовного зверя. Тот был белоснежным, с двумя рогами на голове — издали похож на овечку, но за спиной топорщились крылья.
Пока Се Дань пребывал в недоумении, из-за его спины донесся голос Се Сяоу:
— Это же… Байцзэ! Я видел его на картинках в древних манускриптах. Откуда здесь такому древнему божественному зверю?!
Рога на голове Байцзэ то тускнели, то вспыхивали ослепительным светом.
Се Дань вспомнил слова Ци Юя перед отправкой: «Обуздание требует безмятежности, превращение духовного зверя в Демонического Зверя крайне опасно», а также вспомнил недавние волнения у Источника Духовного Потока, и на лбу у него выступил холодный пот.
— Се-старший, т-ты… посмотри на его рога, он что, в Демонического Зверя превращается? Но мы же еще даже не начали его приручать! — в голосе Се Сяоу сквозила паника.
Се Дань по-прежнему молчал, не сводя глаз с лежащего на земле Байцзэ. Малыш казался совершенно безобидным в своей белоснежной шубке, но эти мигающие рога… Неужели он и впрямь на пути к демонизации? И хотя это расходилось со слов старейшины и старшего соученика, в условиях недавних потрясений Источника Духовного Истока исключать подобного было нельзя.
Видя, что тот упорно молчит, Се Сяоу присел рядом и с любопытством заглянул в глаза Байцзэ:
— Говорят, этот Байцзэ нрава кроткого, понимает человеческую речь и даже может говорить по-любому, а раз он божественный зверь, вряд ли обратится в демона.
С этими словами он протянул руку, желая погладить зверя по спине. Под взъерошенной белой шерсткой открылось несколько черных полос — они были едва заметными и скрывались в пушистом подшерстке, а Се Дань, погруженный в мысли о происходящем до входа в зеркало, поначалу ничего не заметил.
Увидев, как чужая рука касается Байцзэ, Се Дань инстинктивно рявкнул:
— Не трогай!
Но было уже поздно. От окрика Се Сяоу испуганно вздрогнул и дернул руку назад.
Это движение окончательно нарушило хрупкое равновесие. В ту самую секунду, когда он коснулся зверя, Байцзэ внезапно распахнул глаза. Его карие от природы зрачки закатились вверх, обнажая белки, рога на голове перестали переливаться и полностью утратили всякий блеск, а тело мгновенно пошло в рост.
В тот же миг раздался оглушительный рев — в нем больше не осталось детской мягкости. Зверь почернел целиком, куда больше напоминая древнего злого зверя — Ницзэ.
— Се-старший! Он стал Демоническим Зверем! В манускрипте про Ницзэ на следующей странице нарисовано точно так же! Бежим скорее! — от ужаса у Се Сяоу подкосились ноги, и он плашмя рухнул на Се Даня, так что оба грянули оземь.
Заливаясь слезами, он завопил:
— Се-старший! Спаси меня! Мне страшно!
Се Сяоу орал благим матом, вцепившись в Се Даня мертвой хваткой, а вокруг них скользнул какой-то странный, неясный отсвет света.
Се Дань в этот момент запаниковал еще сильнее. Через силу подавив ужас, он попытался отбиться:
— Да встань же ты сначала! Если так и будешь лежать, мы оба здесь подохнем!
Он попытался оттолкнуть Се Сяоу, но рука его пришлась как раз на грудь соученика и оказалась зажата сверху всем его весом, так что сдвинуть его с места не было никакой возможности.
Заметив это, Се Сяоу тотчас попытался вскочить, но в самый момент его подъема Ницзэ бросился прямо на Се Даня. Когти демонической твари рассекли воздух, очерченные черно-красным сиянием. Се Дань в последний момент успел отскочить в сторону, уворачиваясь от удара, но зверь, кажется, и не собирался его атаковать: убедившись, что жертва увернулась, он просто замер на месте, неотрывно глядя на него.
Се Дань как раз собрался достать мешочек с благовониями, вспомнив слова Ци Юя о том, что тот очищает разум, и надеясь проверить, подействует ли это на Демонического Зверя. Он приготовился направить духовную энергию, чтобы усилить очищающие свойства мешочка до предела. Едва на кончике пальца затеплилась искра духовной силы, как голову пронзила острая боль, мир вокруг закружился в водовороте. Но прежде чем он успел рухнуть бесчувственным, нефритовая подвеска вспыхнула, и волна целительного тепла хлынула в его сознание, укутывая тело целиком.
— Се Дань!
http://bllate.org/book/25763/3080338
Готово:
