В этот момент очередь дошла до странного незнакомца.
Одежда незнакомца была самой обычной, черты лица — ничем не примечательными, но вот его глаза... Они напоминали тушь высшего качества, и в них клубилась сгустившаяся тушь. Правая бровь была сломанной, и её пересекал шрам.
Он прижимал к груди меч, тщательно завернутый в матерчатую ленту. Отстояв столь долгую очередь, он даже не стал обращаться за медицинской помощью, а лишь молча указал на Шэнь Цзинхуна. Шэнь Цзинхун удивился и было открыл рот, но тут же сообразил, что тот указывает вовсе не на него.
А на того, кто стоял у него за спиной.
От уха повеяло ветром.
— Вжлик! —
Скрестилось оружие.
Из темноты нахлынул короткий клинок, отливающий серебром.
Незнакомец резко взмахнул рукой, разворачиваясь и закрывая Шэнь Цзинхуна собой. В поднявшемся шуме пациенты разбежались во все стороны, как птицы и звери, и на площадке воцарился полный хаос. Лишь в этот момент Шэнь Цзинхун наконец смог разглядеть меч этого человека.
Клинок был прямым и ровным, на черном теле меча не было вырезано ничего — ни названия, ни имени мастера, выковавшего его, но это определенно было великолепное оружие: тяжелый черный меч из синевато-железного железа.
Незнакомец двигался проворно и с невероятной ловкостью. Во время их схватки оба наносили жестокие удары, целясь исключительно в смертельные точки, без малейшего проявления жалости. Никаких лишних движений, чисто и решительно, лишь бы перерезать горло. Этот стиль боя казался свойственным вовсе не адептам праведных сект из именитых кланов, а скорее наемному убийце: никакой защиты, только слепое нападение.
И вскоре стало очевидно, что незнакомец взял верх. Убийца едва не парировал удар падающего сверху меча незнакомца, его колени подломились под чудовищной тяжестью, и он рухнул прямо на землю, подняв целое облако пыли.
Внезапная перемена.
Неизвестно как, но убийца крутанулся в поясе и в какой-то неестественной позе вырвался из ловушки. Оттолкнувшись носком стопы, он, едва собрав внутреннюю ци, бросился прямо на Шэнь Цзинхуна.
От него исходила устрашающая жажда убийства, в каждом его движении сквозила свирепость: он скорее умрет, чем не убьет цель.
Однако незнакомец среагировал молниеносно. Используя инерцию меча, он перевернул запястье и вонзил клинок убийце в спину. Кончик меча на мгновение показался в районе груди и тут же скрылся. Пытавшийся бежать убийца был насквозь пронзён мечом незнакомца и рухнул замертво на месте.
Снова покушение.
По правде говоря, Шэнь Цзинхун сталкивался с этим уже не в первый раз. Судя по всему, их благотворительный приём перешел кому-то дорогу, из-за чего они и накликали эту беду.
У Шэнь Цзинхуна, конечно, имелись собственные средства для спасения жизни, но это ничуть не умаляло его искренней благодарности к незнакомцу, с которым они столкнулись случайно, но который протянул ему руку помощи.
Шэнь Цзинхун торопливо шагнул вперед, чтобы проверить пульс убийцы, но дыхания уже не было. Он сложил руки перед грудью в приветственном жесте, обращаясь к незнакомцу:
— Большое спасибо вам, благодетель! Я ученик Долины Медицины...
— Вам не стоит изъявлять чрезмерную любезность. Тому, кто лижет лезвие ножа, не пристало быть вашим благодетелем.
Незнакомец убрал меч и ответил взаимным поклоном.
Его голос был хриплым, так что первоначальный тембр угадать не удавалось.
Шэнь Цзинхун хотел сказать что-то еще, но увидел, что незнакомец подошел, взял убийцы за воротник и взвалил на плечо — он просто помогал ему навести порядок на месте происшествия.
Случайный встречный, но при этом столь внимательный к деталям... Шэнь Цзинхун невольно проникся к этому человеку глубоким уважением.
— Постойте! Благодетель, моё имя Шэнь Цзинхун, я бы хотел завести с вами дружбу. В столь великом Цзянху... Если у вас возникнут какие-то дела, пусть этот нефритовый подвес станет моим знаком доверия, Цзинхун непременно отплатит за эту милость.
— Дружбу?
Тот человек остановился, словно услышал это слово впервые, и выглядел крайне изумленным.
— Да, дружбу, — утвердительно кивнул Шэнь Цзинхун.
Однако незнакомец лишь глубоко посмотрел на него и не взял нефрит.
После того как этот инцидент остался позади, Шэнь Цзинхун еще долго размышлял над ним по возвращении. Непонятно почему, но странные поступки этого человека не шли у него из головы.
Он походил одновременно и на отшельника, живущего вдали от мира, и на тяжелобольного человека, ищущего исцеления.
Лекари всегда проявляют особую чуткость к больным.
Шэнь Цзинхун повидал немало благородных мужей из Цзянху, равно как и тех, кто ходил по лезвию ножа.
Для благородных героев Цзянху было свойственно пылать праведным гневом и обнажать мечи при виде несправедливости; люди же, лижущие лезвие ножа, действовали либо ради денег, либо по приказу хозяев — взгляды их были холодны, а животная страсть давно потушена.
Но этот человек словно сочетал в себе противоречия обоих типов, оттого и терзал сам себя.
В его глазах струилось добро.
Чистое, неподдельное добро.
В то время как руки его, казалось, были по локоть в зле.
Шэнь Цзинхун навсегда запомнил последние слова, сказанные тем человеком в тот день:
— Вы хороший человек, вам не следует умирать.
Глава 3. Слежка
Выжав полотенце, Шэнь Цзинхун с умеренным нажимом протирал тренированное тело У Ша с его плавными линиями мышц, на котором не было ни грамма лишнего жира.
На теле У Ша было множество шрамов, сосчитать которые не представлялось возможным. Его состояние выглядело жутко: он наверняка бессчетное число раз получал тяжелые ранения и столько же раз чудом избегал смерти.
В этот момент у Шэнь Цзинхуна не возникало никаких фривольных мыслей. Он самым обычным образом протирал тело У Ша, однако сам У Ша при этом сильно дрожал: его мышцы были напряжены, брови слегка нахмурены, а тонкие губы сжаты в нитку. Выглядело так, будто его жестоко обидели, хотя, положа руку на сердце, Шэнь Цзинхун и помыслить не смел о том, чтобы обижать его.
Провозившись почти полные сутки, Шэнь Цзинхун наспех обработал тяжелые раны У Ша, наложил мази и заставил проглотить кое-какие лекарства, которые всегда носил с собой.
Самыми страшными ранами на теле У Ша были два железных крюка, пронзивших лопатки; края ран почти сгнили и воспалились. Шэнь Цзинхун срезал омертвевшее мясо, посыпал раны целебными травами, и во время перевязки лицо его было чрезвычайно мрачным.
У Ша же, казалось, вовсе не чувствовал боли, лишь молча наблюдая за его манипуляциями.
Посреди тихой ночи Шэнь Цзинхун выносил из комнаты тазы с кровавой водой и заносил обратно тазы с чистой водой. Подобный цикл повторился по меньшей мере дюжину раз, прежде чем он наконец закончил.
При тусклом лунном свете Шэнь Цзинхун подошел к столу, наклонился, задул свечу и вернулся назад. Ни о чем не расспрашивая, он лишь произнес:
— Год назад я забыл тебе сказать: моё фамилия Шэнь, а имя — Цзинхун.
— У Ша, — хрипло отозвался тот, кто лежал на кровати.
Шэнь Цзинхун улыбнулся:
— Я ведь изначально и направлялся на твои поиски, только не ожидал, что мы встретимся при таких обстоятельствах.
Они и так остановились в крошечном постоялом дворе, так что в комнате, разумеется, имелась лишь одна узкая кровать, на которой никак не могли поместиться двое взрослых мужчин.
В темноте прозвучал скрип открываемой и тут же закрываемой двери. У Ша лежал с открытыми глазами, устремив пустой взгляд куда-то в пустоту.
—
Ранним утром, когда на краю небес только забрезжил мягкий рассветный свет, Шэнь Цзинхун тихонько поднялся с постели.
Улицы и переулки все еще окутывала тонкая утренняя дымка. Ступая по прохладным плитам синего камня, он направился прямиком в единственную в этих местах аптеку. Внутри Шэнь Цзинхун отобрал ворох трав, предназначенных для У Ша — учитывая внезапность вчерашних событий, прошлой ночью у него с собой оставалось не так много лекарств, так что сегодня ему непременно нужно было пополнить запасы.
Однако с того самого момента, как он переступил порог аптеки, Шэнь Цзинхун почувствовал, что за ним кто-то следит.
Вскоре он свернул в сторону и ворвался в шумный оживленный рынок.
Толпа — лучшее укрытие.
Обнаружив, что Шэнь Цзинхун зашел в лавку готовой одежды, люди из засады прождали полчаса, но так и не дождались его выхода. Переглянувшись с мрачными лицами, они сообразили, что попросту упустили объект.
Что же до Шэнь Цзинхуна, то он, переодевшись в одежды цвета морской волны, через высокое окно забрался прямо на кухню соседней кондитерской и тайком ускользнул через заднюю дверь.
Странствуя по Цзянху, пропадешь без копейки в кармане, если не владеешь хоть какими-то боевыми искусствами. Шэнь Цзинхун, конечно, не относился к числу первоклассных мастеров, но уж точно не был беспомощным слабаком.
На рынке вдоль улиц тянулись ряды самых разных лотков: где-то продавали свежие овощи и фрукты, где-то были разложены поделки ручной работы, а рядом дымились прилавки с закусками, испуская аппетитные ароматы, от которых текли слюнки.
Лавируя между ними, Шэнь Цзинхун в конце концов остановился у аккуратного и оживленного лотка, где выбрал несколько горячих паровых булочек, палочек ютяо и стакан соевого молока.
Прихватив сверток с лекарствами и завтрак, Шэнь Цзинхун вернулся на постоялый двор. Деревянные ступени тихо заскрипали под ногами. Поднявшись на второй этаж, он инстинктивно ступал как можно тише, боясь потревожить У Ша.
Подойдя к двери комнаты У Ша, Шэнь Цзинхун легко постучал. От зажатой в его руке еды исходил манящий аромат.
Мгновение спустя изнутри донесся легкий шорох, за которым последовал слегка хриплый голос У Ша:
— Войдите.
Шэнь Цзинхун толкнул дверь, и внутрь пробился блеклый утренний свет, осветив полумрак комнаты с задернутыми занавесками.
Он аккуратно разложил принесенные травы и завтрак на столе, после чего повернулся к У Ша:
— Поешь немного, пока горячее, здоровье сейчас превыше всего.
Говоря это, Шэнь Цзинхун отдернул занавеску у окна, и утреннее солнце залило всю маленькую комнатку.
От яркого света длинные ресницы У Ша затрепетали.
— Благодарю вас...
— Пустяки, теперь ведь ты мой пациент, я обязан о тебе позаботиться.
Шэнь Цзинхун улыбнулся и поднес еду прямо к губам У Ша.
И тогда этот суровый на вид мужчина с обнаженным торсом слегка растерянно ел ложку за ложкой, выглядя при этом донельзя мило.
Шэнь Цзинхун усмехнулся собственным мыслям и присел на краешек постели У Ша:
— Ешь давай, пока не остыло, так вкуснее.
— Большое спасибо вам, расходы на лекарства я... — хрипло произнес У Ша.
Не успел он договорить, как Шэнь Цзинхун с улыбкой прервал его:
— За лекарства ты уже заплатил.
— Что? — У Ша опешил.
— Ты уже давно расплатился за лечение, только, похоже, сам не помнишь об этом.
Шэнь Цзинхун пояснил:
— Год назад, когда я вел благотворительный прием, ты остановил убийцу и спас мне жизнь.
— Говорят, за спасенную жизнь следует отплатить источником ключевой воды. Раз так, к чему нам вообще вести разговоры о плате за лекарства?
У Ша моргнул, и его черные, как тушь, глаза стали невероятно глубокими:
— То ничего не стоило, к тому же теперь вы спасли жизнь мне.
Шэнь Цзинхун лишь загадочно улыбнулся.
Дождавшись, пока У Ша съест все булочки и допьет соевое молоко, Шэнь Цзинхун достал купленную ранее одежду и протянул ему.
— Твоя лопатка повреждена, по-хорошему тебе необходим полный покой, но... я помогу тебе переодеться, а после мы сразу же уйдем.
— Б-благодарю вас, я могу переодеться сам, но что случилось?.. — спросил У Ша.
http://bllate.org/book/25758/3079906
Готово:
