Ваше Величество так переживает за всю Поднебесную, а оставил меня в Южном Кабуле лишь для того, чтобы сокрушить блокаду цзяннаньских аристократических кланов и позволить мне спокойно заняться регулированием вод. Я же впустую читал книги мудрецов, мерил поступки благородного мужа мерками ничтожного человека и чуть было не остудил сердце просвещенного государя. Мысленно он сурово и безжалостно отчитывал сам себя.
Из-за этого тяжелого чувства вины в последние дни он дежурил в Южном Кабинете едва ли не до полного забвения сна и пищи, почти доводя себя до самоистязания. Чтобы сверять запутанные бухгалтерские книги и составлять доклады по весенней пахоте, он часто сидел по часу с лишним, не поднимая головы, и пытался этим отчаянным упорством отплатить за ту необъятную императорскую милость, с которой Ваше Величество простило его прошлые прегрешения.
Кхе-кхе...
Внезапно в тишине кабинета раздалось два сдавленных кашля. Из-за многодневных ночных бдений и промокшей под холодным дождем одежды у Шэнь Цинцы еще не до конца прошла простуда, и в горле запершило. Он торопливо прикрыл рот и нос лунно-белым рукавом, страшась потревожить управляющего государственными делами императора.
Однако стоило этому тихому кашлю раздаться, как Сяо Цзинь отложил в сторону кисть с алою тушью.
Он не стал поднимать голову с расспросами, а просто и привычно поднялся с места, направился прямо к жаровне с красной глиной, лично подхватил покрытым ярко-желтым шелковым платком фарфоровый горшочек с теплым отваром из груши и бэхи, после чего неторопливо подошел к рабочему столу Шэнь Цинцы.
Сначала выпей этот отвар, — раздался над головой голос Сяо Цзиня, в котором звучало высокое, непререкаемое величие, но вместе с тем и не терпящий возражений приказ. — Я смотрю на тебя последние дни — ты совсем не поправляешься в лице. В чем дело? Решил дуться на меня и думаешь, будто еда в этом Южном Кабинете хуже отвечает твоему вкусу, чем простая лапша в твоем поместье?
Раньше Шэнь Цинцы непременно в ужасе стал бы отказываться от подобного нарушения субординации, когда сам сын Неба подносит отвар, и даже тайком заподозрил бы монарха в какой-нибудь скрытой проверке. Но теперь он лишь торопливо встал, и на его холодном, подобном нефритовому резному лицу отразились искренняя благодарность и стыд. Обеими руками он со страхом и трепетом принял глиняный горшочек.
Ваш покорный слуга трепещет от страха, благодарю Ваше Величество за заботу. Это мое тело никуда не годится и снова заставляет Ваше Величество тревожиться, — опустив голову, тихо и с виноватым видом произнес Шэнь Цинцы. — Ваш слуга непременно займется лечением и уж точно не затянет с продвижением дела по ликвидации последствий бедствия в Цзяннане.
Мне от тебя нужно вовсе не геройство. Мне нужно, чтобы ты жил долго — только тогда ты сможешь сберечь для меня эту Поднебесную, — ровным тоном произнес Сяо Цзинь, держась точь-в-точь как подобает идеальному монарху.
Больше не отпираясь, Шэнь Цинцы покорно взял сладкий отвар и выпил его маленькими глотками.
Сяо Цзинь не ушел: он небрежно оперся о край письменного стола, глядя на него свысока. Полуденное солнце падало на Шэнь Цинцы, и на его бледной до синевы прозрачной коже были отчетливо видны даже тончайшие волоски.
В мертвой зоне, где Шэнь Цинцы не мог его заметить, глубокий взгляд молодого императора тайным, жадным образом дюйм за дюймом ласкал его слегка подрагивающий при каждом глотке кадык.
Сяо Цзинь наслаждался этим процессом варки лягушки в медленно нагреваемой воде. Смотреть, как этот белый журавль, некогда топорщивший все свои перья, теперь из-за внутренней вины и веры в просвещенного государя покорно принимает все его дары. Подобное чувство полного контроля, когда жертву по капле затягивают в мягкую паутину, наполняло его душу болезненным сладострастием.
Закончил пить — ступай домой пораньше, — в тот самый момент, когда Шэнь Цинцы опустил фарфоровую пиалу, Сяо Цзинь естественным образом отвел взгляд, возвращая себе образ непостижимого правителя. — Если бухгалтерские книги Юньмэнцзэ не удастся свести сегодня, ничего страшного, посмотришь завтра.
В сердце Шэнь Цинцы хлынула волна тепла. Не смея ослушаться священной воли, он тщательно запер секретные дела и чинно покинул Южный Кабинет.
Когда он проходил через Ворота Шэньумэнь, закатное солнце уже покрыло Запретный город ярким золотисто-багряным зарежем.
Шэнь Цинцы отклонил предложение довезти его в экипаже: ему хотелось немного пройтись пешком у подножия императорского города, позволив раннему весеннему ветерку развеять накопившуюся усталость. На нем было застиранное до белизны повседневное платье из лунно-белого хангчжоуского шелка, на поясе не красовалось ни единого нефритового украшения, а сам он излучал холодную, отрешенную от суетного мира чистоту.
Однако стоило ему свернуть в тихий переулок в Западном Городу, как позади послышался топот спешащих коней.
Остановитесь! Живо остановитесь!
Внезапно раздался капризный, полный радостного удивления девичий голос. Роскошная кабина экипажа резко замерла, и принцесса Чанлэ в броском алом придворном наряде нетерпеливо выпрыгнула наружу, бросившись к нему навстречу словно резвая птичка.
Шэнь Цинцы мысленно назвал это скверным знаком, испуганно отскочил назад на два больших шага, увеличивая безопасную дистанцию, и неуклюже отвесил глубокий поклон:
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество принцессу Чанлэ. Прошу простить за дерзость перед императорским выездом, слуга трепещет от страха.
Чего ты испугался! Я же не тигр какая-нибудь! — принцесса Чанлэ нашла его высокомерный и отчужденный вид забавным и осмелилась приблизиться вплоть до нарушения приличий. — Где ты прятался эти полмесяца? Я с таким трудом добилась снятия домашнего ареста, пошла в Академию Ханьлиى, а тебя там нет! И вот встретила тебя здесь! Скажи, разве это не судьба, предначертанная небесами?
Слова, сказанные столь прямо посреди оживленной улицы, заставили уши Шэнь Цинцы покраснеть от стыда.
— Прошу Ваше Высочество подбирать выражения! — он резко вскинул голову, и его ясные глаза излучали суровую непреклонность. — Вы — особа царских кровей, и подобные речи ни в коем случае нельзя произносить в присутствии вашего слуги! Если это разойдется по миру, то запятнает безупречную репутацию Вашего Высочества, и никакая смерть не искупит вины вашего слуги! Уже поздно, а вашему слуге еще нужно возвращаться в поместье повторять книги, дозвольте откланяться!
С этими словами он без малейшего сожаления развернулся и зашагал прочь большими шагами, почти бежа.
Эй! Стоять! Куда побежал! — в принцессе Чанлэ взыграл дух соперничества, и она, наплевав на приличия, бросилась вперед, широко раскинув руки и нагло перегораживая ему дорогу!
Шэнь Цинцы от испуга резко затормозил, едва не завалившись назад, а лицо его побелело:
— Ваше Высочество принцесса! Вашему слуге непременно нужно в поместье...
К чему тебе эти книги! Ты же уже сдал экзамены и стал Таньхуаланом! — принцесса Чанлэ гордо задрала подбородок и с угрожающими нотками подалась вперед. — У меня сегодня как раз настроение погулять в одиночестве, так что составишь мне компанию на Проспекте Чжуцюэ!
Это противоречит всяким правилам! Ваш слуга — посторонний мужчина, и если нас увидят вместе после наступления темноты, это не только поставит под угрозу жизнь вашего слуги, но и запятнает честное имя Вашего Высочества!
Мой приказ — вот главные правила! — капризно перебила она, и украшенный червонным золотом ноготь дерзко указал на его грудь. — Хватит ломаться и отказываться от того, что тебе предлагают! Если посмеешь еще хоть раз перечить, спорим, я сейчас же вернусь во дворец и скажу матушке, будто ты говорил со мной неподобающие вещи и пытался оскорбить своим вниманием?!
Шэнь Цинцы судорожно втянул воздух!
Он был ученым мужем, дорожившим своей безупречной репутацией, и если принцесса действительно все извратит с ног на голову, ему потом и в Желтой реке не отмыться! Более того, разгневать Вдовствующую императрицу — значит создать проблемы для Вашего Величества, и тогда то крошечное доверие монарха, завоеванное им ценой неимоверных усилий и самоистязания, вновь пойдет прахом.
Столкнувшись с подобным беспредельным давлением императорской власти и угрозой клеветы, его не желающий гнуться хребет был вынужден с позором согнуться.
Слушаюсь. Ваш слуга... повинуется, — он глубоко вздохнул, до боли заглушая бунтующие внутри порывы.
Хм! То-то же! — принцесса Чанлэ расплылась в улыбке и даже попыталась ухватить его за широкий рукав.
Шэнь Цинцы отпрянул так, будто его ударило молнией, в паре шагов назад, с деревянным лицом сделал жест рукой, приглашая идти вперед, и чудом избежал прикосновения. Принцесса надула губки, но настаивать не стала, после чего весело зашагала впереди:
— Пойдем! Веди меня!
Шэнь Цинцы оставалось лишь послушно плестись сзади словно униженный слуга, сохраняя абсолютно безопасную дистанцию и застыв от напряжения.
Огни ночного рынка ранней весны сияли ярко, повсюду раздавались зычные голоса толпы. Но для Шэнь Цинцы это столпотворение обернулось долгой, удушающей пыткой.
Принцесса Чанлэ, словно вырвавшаяся на свободу золотая птичка, проявляла жгучий интерес ко всему подряд. Она остановилась у прилавка с румянами, взяла коробочку пудры и кокетливо произнесла:
— Сюэчжуань Шэнь, как думаете, мне к лицу этот оттенок?
Шэнь Цинцы замер как вкопанный, тупо уставившись взглядом в синеватые каменные плиты:
— Отвечаю Вашему Высочеству, ваш слуга ничего не смыслит в женских украшениях. Ваше Высочество от природы наделены прекрасной внешностью, вам не нужны никакие дополнительные украшения. — Его ответ прозвучал сухим, безжизненным заученным шаблоном.
Добрую половину часа Шэнь Цинцы продолжал находиться в состоянии мучительного деревянного чурбана. Ему приходилось и опасаться внезапных сближений со стороны принцессы, и терпеть странные, пытливые взгляды прохожих. Столь резкий, обладающий отрешенной от мира чистотой молодой человек, идущий в хвосте у капризной девицы из знатного рода — зрелище было слишком приметным. Ему казалось, что его безупречные манеры и чистота были разорваны в клочья этой прогулкой.
Поглядите туда! Там продают западные стеклянные изделия! — принцесса Чанлэ побежала к лавке торговца из западных земель. Ее стража грубо растолкала толпу, и Шэнь Цинцы оставалось лишь безропотно последовать за ними, оставшись стоять на окраине толпы.
Эта чашечка такая красивая! — принцесса Чанлэ подняла сияющий в ночи бирюзовый бокал и обернулась, подзывая его к себе. — Шэнь Цинцы, иди сюда! Если она тебе нравится, я куплю ее и подарю в знак благодарности за то, что составил мне компанию!
Ваш слуга не смеет принимать столь щедрый дар от Вашего Высочества! — Шэнь Цинцы, услышав это словно страшное заклинание, поспешно отвесил глубокий поклон, а в его голосе звучали отказ и панический страх. — Ваш слуга — чиновник при дворе, как я смею принимать частные подарки! Это противоречит правилам, и слуга ни за что в жизни не осмелится нарушить их!
Он и впрямь был насмерть перепуган. Если он примет подарок, разве это не закрепит их двусмысленные отношения? Как ему тогда жить дальше? Как он сможет после этого смотреть в глаза мудрому государю, возлагавшему на него столь большие надежды в Южном Кабинете?!
Какой же ты! Словно камень — вонючий и твердый! — принцесса Чанлэ была разочарована столь сухим отказом, посчитав, что потеряла лицо, и в гневе швырнула чашку обратно на прилавок. — Не хочешь — как хочешь! Ладно, я устала гулять, возвращаемся во дворец!
Она сердито зыркнула на него и в сопровождении свиты шумно удалилась.
Ваш слуга... почтительно провожает Ваше Высочество.
Лишь когда карета окончательно скрылась из виду, Шэнь Цинцы с облегчением выдохнул, чувствуя, как у него отнимаются ноги. Эта ходьба по канату рядом с царственной особой утомляла сильнее, чем проверка трехдневной стопки докладов. Больше не глядя на ночной рынок, он практически бегом скрылся впотьмах узких переулков.
Пройдя через лабиринты хутунов, Шэнь Цинцы наконец добрался до скромного жилища в глубоких переулках Западного Города.
Старый слуга Староста Фу с тревогой выбежал ему навстречу и, заметив его скверный цвет лица, сокрушенно произнес:
— Почему у молодого господина такое бледное лицо? Даже подол одежды промок от ночной росы.
Ничего страшного, в дороге задержался из-за пустяков, — Шэнь Цинцы не хотел волновать Старосту Фу и с уставшим видом прошел в дом.
Войдя в кабинет, он уперся обеими руками в стол и тяжело опустил голову. Тягостное ощущение принуждения и того, что на него смотрят как на цирковую зверушку на рынке, по-прежнему жгло изнутри словно въевшийся яд, ему даже казалось, что от его одежды пахнет приторно-сладкими румянами.
Он подошел к медному тазу, зачерпнул пригоршню ледяной воды и изо всех сил плеснул себе в лицо. Острая стужа взбодрила нервы, позволив натянутым до предела струнам немного расслабиться.
Снова усевшись за стол при мерцающем свете свечей, он в мыслях помимо своей воли прокручивал одну за другой абсурдные сценки сегодняшнего вечера: назойливые притязания принцессы, любопытные взгляды обывателей и ее угрозу завтра же попросить императорского брата даровать им брак.
Сердце Шэнь Цинцы судорожно сжалось.
Если подобные нелепые слухи дойдут до чиновников внешнего двора, те самые цензоры и ученые мужи, что и без того недолюбливали его, непременно начнут импичмент, обвинив его в заигрывании с высокими покровителями и попытках приворожить принцессу!
Еще страшнее, если об этом узнает само Ваше Величество...
По спинному хребту Шэнь Цинцы мгновенно прокатился холодный пот! Он вспомнил ту страшную, леденящую жажду убийства в глазах монарха, когда Чу Фэйхань вызвался сопровождать его в Цзяннань. Император ценил его как чистого чиновника и даже оказывал беспрецедентное покровительство. Если тот узнает, что он крутит шашни с принцессой за стенами дворца и провоцирует разговоры о свадьбе, гнев сына Неба будет поистине ужасен!
http://bllate.org/book/25757/3079794
Готово:
