Он жаждал не просто заполучить это восхитительное, искусительное тело — он стремился завладеть сердцем Шэнь Цинцы! Он хотел, чтобы Шэнь Цинцы в полном сознании, по собственной воле, с трепетом и любовью в сердце сам, по доброй воле, забрался на драконье ложе Сяо Цзинь!
Именно поэтому.
Ему оставалось лишь прибегнуть к этому надменному, ядовитому способу, чтобы насильственно рассеять бдительность и осторожность, которые возникли у Шэнь Цинцы из-за сплетен. Только заставив Шэнь Цинцы уверовать в то, что он, Сяо Цзинь, — благородный муж, который никогда не станет принуждать подчиненных, Шэнь Цинцы осмелится вновь вернуться к нему, осмелится и дальше без тени сомнения принимать его незаметное, просачивающееся повсюду сближение.
Это была смертельно опасная, но при этом изысканная психологическая игра.
И сейчас.
Он выиграл эту ставку.
— Вставай. На полу холодно, как бы не испачкать мою шкуру белого тигра.
Убедившись, что Шэнь Цинцы полностью поверил в его бредни, Сяо Цзинь глубоко вздохнул и искусно скрыл промелькнувшие на дне глаз болезненный экстаз и чувство собственника.
Он вновь принял надменный вид — холодный, но источающий толику монаршего великодушия.
— Раз уж понял, в чем твоя ошибка, впредь выброси из головы всякую дурь. Ты — мой подданный, в твоей голове должны умещаться лишь земли Великого Цзин да мои указы.
Глядя на все еще слегка подрагивающего Шэнь Цинцы, Сяо Цзинь с абсолютно естественной интонацией подкинул ему ступеньку, от которой тот не мог отказаться:
— Я сегодня выехал из дворца с тайной инспекцией: хотел проверить цены на товары в столице после бедствия. Как назло, начался ливень, и я увидел, как ты, глупец, мокнешь под дождем. Испугался, что ты подохнешь от болезни и некому будет проверять отчеты по двум провинциям, — только поэтому я и велел тебе сесть в повозку.
Сяо Цзинь неуклюже подыскал оправдание своему появлению.
— Ты провел в Академии Ханьлинь в раздумьях полмесяца — с тебя хватит. Завтра же возвращайся в Южный кабинет и приступай к обязанностям. У меня нет времени разгребать ту кучу проблем, что ты оставил.
Хотя эти слова прозвучали крайне бестактно, с явным оттенком брезгливости,
для Шэнь Цинцы в этот момент они прозвучали как небесная музыка!
Ваше Величество не презирает его! Ваше Величество не только простил его дерзость и домыслы, но даже позволил укрыться от дождя в карете и вернул привилегию находиться при императорском троне!
Какая широта души! Какая неизмеримая императорская милость!
— Ваш слуга… преклоняется перед великой милостью Вашего Величества! Ваш слуга в лепёшку расшибётся, чтобы отплатить за благосклонность Вашего Величества!
Шэнь Цинцы поднял голову, и в его чистых глазах не осталось больше ни страховки, ни сопротивления — лишь чистейшая, слепая преданность и благоговение.
Глядя на то, как тот лишен всякой защиты и даже готов благодарить его за оказанную милость, Сяо Цзинь скрытно сглотнул слюну.
Этот глупый белый журавль.
Он даже не догадывается. С той самой минуты, как он снова переступит порог Южного кабинета, охотничья сеть по имени императорская милость окончательно отрежет ему все пути к отступлению.
— Ваш слуга… преклоняется перед великой милостью Вашего Величества! Ваш слуга в лепёшку расшибётся, чтобы отплатить за благосклонность Вашего Величества!
Шэнь Цинцы поднял голову, и в его чистых глазах не осталось больше ни страховки, ни сопротивления — лишь чистейшая, слепая преданность и благоговение.
Из-за пережитых только что американских горок дикого ужаса и невероятного облегчения у него даже покраснели глаза.
Глядя на то, как тот лишен всякой защиты и даже готов благодарить его за оказанную милость, Сяо Цзинь едва заметно сглотнул.
Этот глупый белый журавль.
Он даже не догадывается. С той самой минуты, как он снова переступит порог Южного кабинета, охотничья сеть по имени императорская милость окончательно отрежет ему все пути к отступлению.
— Хватит тут реветь передо мной, только настроение мне портить.
Сяо Цзинь брезгливо поморщился и отвернулся, больше на него не глядя. Он небрежно схватил лежавшее рядом мягкое и сухое покрывало из меха западной огненной лисицы и швырнул прямо на голову Шэнь Цинцы.
— Обсохни! Если испортишь белую тигровую шкуру в моей карете — с живого шкуру сдеру!
Лисье покрывало, источающее сухое и теплое дыхание, мгновенно укутало продрогшее, промокшее насквозь тело Шэнь Цинцы.
Шэнь Цинцы торопливо сдернул покрывало с головы и принялся в суете вытирать волосы и капли дождя с лица. И хотя тон Вашего Величества был отвратительным и даже отдавал едкостью, сейчас Шэнь Цинцы чувствовал себя в куда большей безопасности, чем от любых мягких и ласковых слов.
— Слушаюсь… Ваш слуга повинуется повелению, клянусь не испачкать карету Вашего Величества.
Вытирая воду, он старался держаться как можно незаметнее, съежившись в комок, и даже боялся дышать слишком громко, чтобы случайно вновь не разгневать этого великодушного просвещенного государя.
Карета ровно катилась по столичным улицам сквозь дождливую ночную мглу.
Внутри экипажа слышалось лишь едва уловимое дыхание двоих.
Сяо Цзинь полулежал на главном сиденье с закрытыми глазами, делая вид, что погружен в дремоту. Но на самом деле все его чувства были сосредоточены на юноше, который забился в угол и вытирал тело лисьим покрывалом.
Он слышал еле слышную дрожь Шэнь Цинцы от прилипшей к телу мокрой одежды и ощущал холодный аромат, в котором смешались запах дождевой воды и зимней сливы.
Рука императора, спрятанная в широком рукаве, судорожно сжалась в кулак. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не открыть глаза и не прижать дрожащего белого журавля к своей груди, согревая его.
Еще не время.
Хотя промывка мозней удалась, в костях Шэнь Цинцы все еще прочно засели строгие правила отношений между монархом и подданным. Чтобы Шэнь Цинцы окончательно отбросил все предосторожности, ему необходимо продолжать поддерживать эту маску безжалостного и ценящего лишь таланты императора.
Карета ехала неизвестно сколько времени и наконец остановилась.
— Ваше Величество, прибыли Ворота Шэньумэнь, — раздался снаружи голос Ли Фу — крайне почтительный и даже исполненный осторожности.
Сяо Цзинь медленно открыл глаза, и в его угольно-черном взгляде вновь залегла прежняя неизмеримая глубина.
— Шэнь Цин.
Не глядя на Шэнь Цинцы, он предельно ровным тоном произнес:
— Время уже позднее, да и дождь сильный. Дороги к твоему уединенному особняку в переулках скользкие и трудные. Переночуй этой ночью в караулке у Ворот Шэньумэнь. А завтра с утренней зарей живо отправляйся в Южный кабинет к исполнению обязанностей.
Остаться на ночлег во дворцовой караулке формально тоже считалось нарушением правил. Однако после бури с ночевкой в Боковом зале и последовавшего за ней сурового выговора для Шэнь Цинцы это выглядело самым естественным и разумным проявлением монаршей заботы.
— Ваш слуга… благодарит Ваше Величество за милость.
Шэнь Цинцы плотнее запахнул на себе лисье покрывало и чинно поклонился.
Не раздумывая ни секунды, как только повозка окончательно остановилась, он быстро — чуть ли не сбегая — приподнял занавеску и выпрыгнул наружу.
Ледяной ночной ветер с примесью мелкого дождя ударил в лицо, но на сердце у Шэнь Цинцы вдруг стало легко и ясно, как никогда прежде.
Стоя под тусклым светом дворцового фонаря у Ворот Шэньумэнь, он смотрел, как роскошный черный экипаж, запряженный четырьмя конями, в окружении стражи Цзиньивей медленно движется в сторону Дворца Небесной Чистоты.
— Господин Шэнь, на улице ветрено, прошу за мной в караулку отдохнуть, — шагнул ему навстречу молодой евнух с зонтом.
— Благодарю вас, евнух.
Шэнь Цинцы повернулся и последовал за евнухом в сторону помещений для стражи.
Пусть его шаги были немного нетвердыми от холода, спина держалась прямее, чем в любые другие дни за последние полмесяца.
Он наконец-то вновь обрел свое место при дворе Великого Цзин. Он вовсе не угодник, торгующий красотой ради милости монарха, и уж тем более не игрушечный мальчик для забав. Он — ученик Сына Неба великого Цзин, пускай и скромный, но чистейший винтик в огромном механизме этого государства.
До тех пор, пока он может приносить пользу простому народу и отплатить за проявленное государем доверие, — пусть этот путь чистого чиновника будет хоть трижды холодным и трудным, он пройдет его без малейших колебаний.
А в это время
в роскошной карете, направлявшейся ко Дворцу Небесной Чистоты,
Сяо Цзинь по-прежнему восседал на главном сиденье, застеленном шкурой белого тигра. Его взгляд сквозь едва приоткрытый угол занавески был прикован к удаляющейся в дождливую ночь фигуре Шэнь Цинцы.
Пока белая мантия окончательно не скрылась из виду.
Лишь тогда Сяо Цзинь медленно отвел взгляд.
Он опустил голову на то самое место, где только что сидел Шэнь Цинцы — на шкуру белого тигра. Там оставалось влажное темное пятно от промокшей одежды и слабый, едва уловимый прохладный аромат Шэнь Цинцы.
Сяо Цзинь внезапно в порыве раздражения и почти животной ярости оттолкнул ногой дорогую шкуру белого тигра!
— Тупое бревно!
жестко выругался он про себя.
Он сегодня пошел на такие ухищрения, не побоялся растоптать собственную гордость и прибегнул к столь болезненным, едким словам ради маскировки.
Взамен он добился того, что Шэнь Цинцы слепо предан ему и отбросил все подозрения.
Но в то же время это вызвало у него глубокое, почти сводящее с ума чувство досады и жажды!
Он так сильно желал этого человека.
Желал сорвать с него эту гордую и отрешенную маску, желал увидеть, как он извивается и плачет кровью под ним, желал заставить его понять: в этих девятиярусных дворцовых палатах нет никаких непорочных чиновников, есть лишь его, Сяо Цзиня, безраздельно принадлежащая ему частная собственность!
— Скоро…
Сяо Цзинь закрыл глаза, его кадык тяжело дернулся.
Его руки, спрятанные в тени, судорожно сжались.
— Шэнь Цинцы, тебе не сбежать. Я уже раскинул для тебя самую безупречную сеть. В ту минуту, когда ты вновь без всяких задних мыслей переступишь порог Южного кабинета, на всей земле Великого Цзин не останется больше ни единого человека, способного отнять тебя у меня.
Глава 20. Милость дарования чернильницы
Утро в Южном кабинете выдалось тихим и внушающим благоговение. В курильнице бошань с инкрустацией золотом тлел отборный сандал, и сизый дымок в лучах утреннего света, струящихся сквозь корейскую бумагу, создавал ощущение оторванности от мирской суеты.
Шэнь Цинцы сидел за своим личным письменным столом из нанму, сжимая в руке дарованную императором кисть с фиолетовой шерстью. И хотя его взгляд был прикован к разложенной перед ним Ведомости сверки дворов и населения при весеннем разливе в двух провинциях, мысли неизменно ускользали к мужчине на троне неподалеку.
С той грозовой ночи, когда в карете разыгрался этот нелепый допрос, его душевное состояние перевернулось с ног на голову. Всякий раз, вспоминая, как он осмелился судить о священных намерениях правителя по уличным сплетням и даже дерзнул требовать четких границ, он испытывал жгучий стыд и раскаяние.
http://bllate.org/book/25757/3079793
Готово:
